CHAPITRE XXVI

L'embuscade des Fatey se confirme. — Nouveaux détails touchant les femmes du roi. — Les nègres connaissent fort bien la valeur des objets qu'on leur offre. — Je trouve un pistolet à quatre coups. — Niani vient me sommer de faire pleuvoir. — Sur une expédition des Bambaras au Kasson. — Détail sur les armées en campagne. — Une réclame de Bouù. — Traitements primitifs des maladies des nègres. — Une fausse alerte

Bouô m'avait quitté depuis une demi-heure à peine, lorsque je le vis accourir tout essoufflé, en décrivant des oscillations effrayantes avecson grand corps, mal soutenu dans la verticale par ses jambes d'inégale longueur. Voici ce qui le ramenait. En rentrant chez lui, il y avait trouvé, nonchalemment établi, le prince des Fatey, celui qui était censé commander l'armée du Ghiangounté.

« Eh bien! lui avait-il dit, ton père veut donc nous faire perdre notre temps? Voilà plus d'un mois que nous attendons ce blanc; et si Maka persiste dans ses sots projets de l'empècber de venir, il sera cause que nous aurons manqué nos récoltes. »

Bouô s'anima en me faisant connaître sa réponse au Maure :

« Malheureux! s'écria- t-il, si tu touches à un cheveu de la tète de ce blanc, c'est comme si tu touchais à la personne du roi; et tous les Kourbaris t'extermineront. »

Je félicitai Bouô de sa fière réponse, et le remerciai de l'empressement qu'il avait mis à me prévenir de cette circonstance. Cela sentait bien un peu la comédie; cependant mes hommes m'assurèrent que le Maure en question était réellement dans le pays, et qu'ils l'avaient vu le matin.

Je fis reposer Bouô et puis je le gardai afin de causer avec lui, car il est causeur complaisant et a surtout la mémoire très-bien meublée.

Un se rappelle mon aventure à Tinntila, à l'occasion d'une troupe de femmes que j'avais rencontrées dans un étroit sentier, et le danger auquel, sans m'en douter, je m'étais trouvé exposé. Voici une explication plus détaillée que je reçus de Bouô sur cette coutume absurde.

11 convient de dire d'abord que la prohibition de l'attouchement concerne toutes les femmes de Kourbaris. On ne redoute tant cet acte que parce qu'il a pour conséquence inévitable — telle est du moins la conviction des Barnbaras — de causer une maladie à l'époux ou à l'épouse, maladie guérissable si l'attouchement est révélé, mortelle s'il demeure ignoré.

Le cas de flagrant délit étant nécessairement écarté, puisqu'il ne donne lieu à aucune sorte d'instruction et de recherche, et qu'on tue sur place le coupable ou le maladroit, on procède de cette manière pour les autres :

Quand un Kourbari ou une Kourbark tombe malade, l'opinion publique s'en émeut et sa maladie est attribuée, sans hésiter, à un attouchement resté caché. Cette maladie est envoyée par tous les Kourbaris décédés qui, du fond de leur tombeau, veillent sur leur postérité et ne veulent pas souffrir qu'on y touche (on ne dit pas pourquoi).

Lors donc qu'un Kourbari est malade, excepté toutefois par suite d'une blessure, la famille fait réunir toutes les femmes et les somme de déclarer si quelqu'une d'elles a subi un attouebement, et, dans ce cas, de faire connaître l'auteur de ce méfait. Si elles avouent et qu'elles désignent le coupable, on se saisit de sa personne. S'il est étranger, on lui coupe la tète immédiatement; s'il est Bambara, on le flagelle, on confisque ses biens et on le chasse du pays. Après quoi le Kourbari est radicalement guéri.

Si, au contraire, aucune des femmes n'avoue le fait, on égorge une poule à Bouri, et sa décision prononce. Quand Bouri a répondu affirmativement à la première question, on l'interroge de nouveau sur l'individualité de celle des femmes qui a été touchée, et dans le cas où cette seconde question est encore résolue d'une manière affirmative.

on somme la femme qui vient d'être désignée de déclarer le coupable. Si elle s'y refuse, c'est elle-même qu'on exécute.

On devrait supposer, d'après ceci, que les femmes des kourbaris ne sortent que rarement. Il n'en est rien , car cbaque jour elles viennent me visiter. On pourrait croire aussi qu'il y a exagération dans celte pénalité rigoureuse, ou tout au moins que les têtes ne tombent pas aussi facilement qu'il plaît aux Kourbaris de le dire. Pour cela je n'en sais rien, et je pencherais même vers cette dernière supposition; mais Bouô prétend que c'est exact, et me cite plusieurs noms de suppliciés et de bannis.

Maintenant, quel sens donner au mot attouchement? Interrogé sur ce point, Bouô insiste pour lui donner un sens général, et non le sens particulier de sévices ou d'adultère, ainsi que cela paraissait être pour justifier une telle rigueur.

Le lendemain, Bouô vint me voir de bonne heure et sortit de dessous son coussab un pistolet à quatre coups, de fabrique anglaise ou américaine, qu'il me dit tenir du roi Maudibà. C'était une arme de prix, iemarquable par la finesse des gravures qui ornaient ses batteries ; ses cheminées, pourvues d'un pas de vis pour retenir la capsule, indiquaient les premiers percuteurs. Ce pistolet avait peut-être appartenu à Gray ou à Dochard.

Un pistolet à quatre coups trouvé dans le Soudan et y existant depuis vingt-cinq ans! Qu'on dise après cela que l'Afrique est barbare!

Mais il est vrai de dire aussi que les Bambaras en faisaient peu de cas, car cette belle arme était passée depuis longtemps à l'état de jouet d'enfant. Un reste de ficelle attaché encore à la sous-garde et le mauvais état des batteries témoignaient que la progéniture de Bouô en avait seule apprécié le mérite. Mon désir, imprudemment montré, de posséder cette curieuse ferraille n'échappa pas à Bouô, et en homme habile, il ne voulut consentir à me l'abandonner que contre un pistolet neuf.

Cette découverte me conduit à placer ici une observation importante ; elle intéresse non-seulementles voyageurs, mais encore les commerçants: on se figure, en France, que les nègres ne doivent recevoir en présent que des objets grossiers, et qu'ils ont autan! de plaisir à les posséder que des objets de luxe. C'est encore là une de ces erreurs si communes parmi nous sur les choses de l'Afrique. Les nègres connaissent très-bien la qualité d'un fusil, d'une élotîe et de tout autre objet, et ils savent repousser, par une moue dédaigneuse qui leur est particulière, les articles de fabrication grossière. J'ai vu, dans les villages que j'ai traver-

sés, de belles armes avec garnitures argentées ou d'argent, avec ciselures et gravures, et, en outre, des articles de luxe : tels, par exemple, l'accordéon dont j'ai parlé, et qui était en bois de palissandre, incrusté d'argent et d'ivoire. Ce sont les Anglais qui se chargent de cette branche d'importation.

Comme une preuve des goûts fastueux des nègres, je citerai le fait suivant. Le vésicatoire que je m'étais appliqué au bras, d'abord large comme une pièce de 5 francs, avait, au bout de très-peu de temps, couvert, en dessus et en dessous, toute la partie du bras comprise entre l'épaule et la saignée. L'irrégularité des pansements, le mauvais beurre dont j'étais obligé de me servir, l'excessive chaleur, les fatigues de la marche surtout, en avaient fait une énorme plaie, assez douloureuse pour me forcer, quand j'étais à cheval, à porter mon bras en écharpe. Une cravate en cachemire, ex-cache-nez dont les beaux jours étaient passés, mais non pas les couleurs, maintenait à mon cou mon bras malade. J'ai été arrêté, je ne saurais dire combien de fois, pour montrer ma cravate qui excitait l'admiration de tous ceux qui la voyaient, et si j'avais voulu l'échanger contre de l'or, j'aurais fait un beau bénéflee.

On continuait à me traiter avec respect; mais en même temps on me laissait, ainsi que mes nègres, dans un dénùment complet des vivres les plus nécessaires. Quand j'étais à Koghé, mes hommes se- plaisaient à m' entretenir des bonnes intentions de Maka , et plusieurs fois ils m'avaient rapporté cette superbe vanterie qu'il laissait volontiers échapper devant eux :

« Moi, je ne traite pas ainsi les étrangers (allusion à la ladrerie de son frère), et si ce blanc était chez moi, il aurait non-seulement des vivres en abondance, mais encore je lui enverrais, comme cadeau de bienvenue, deux captifs ou leur valeur en or. L'avarice est indigne d'un grand prince. •>

Le mouton maigre, le bœuf étique et le vieux bouc, seuls présents que m'aient jamais fait Maka et ses fils, étaient venus promptement démentir ce discours. A part ces prétendus présents que j'avais largement payés, mes hommes et moi n'avions pas vu, comme on disait à Foutobi, un grain de mil dans le dû (1), du moins un grain de mil donné.

Passe encore si l'on eût trouvé à acheter; mais c'était à grand'peine qu'on pouvait se procurer, à des prix excessifs, quelques sacs de maïs

(1) Marmite en terre ou en fer.

ou de mil. Quant à l'assaisonnement, il n'y avait souvent ni sel, ni lait, ni viande; et, même pour un nègre, du mil cuit dans l'eau, sans sel et sans lait, constituait un mets peu agréable.

Je n'avais pas encore pu amener Bouô à faire à mes questions sur la population et la force des armées, une réponse quelconque. 11 me répétait ce que j'avais entendu ailleurs, qu'il était impie de se compter, et (lue dette opération appelait le malheur sur les choses el sur les hommes. Mais pour tout le reste il était d'une grande complaisance, et, grâce à ses renseignements, je possédais assez bien mon histoire du Kaarta, ainsi que des documents précieux sur les naissances, les mariages et les funérailles.

Il avait même fait en ma faveur une exception à sa réserve habituelle de Kourbari, en m'initiant aux mystères du Bouri (1). Je mentionnerai à ce sujet un incident assez curieux. Après avoir fait l'esprit fort, Bouù parut tout à coup très-inquiet. La crainte d'avoir offensé son dieu le poursuivait visiblement; mais il ne savait comment s'y prendre pour m'avouer cette faiblesse. Knfm, poussé par mes instances, il se décidait me confier ses terreurs :

« Il sait déjà tout ce que je t'ai dit, et si je ne l'apaise par un sacrilirc expiatoire, il me poursuivra de sa vengeance ou me trompera quand je l'interrogerai. »

Je jetai sur Bouô un regard de côté qu'il comprit très-bien, car il est fort intelligent.

« Fi! me dit-il; est-ce que j'aurais besoin de faire un mensonge pour avoir quelque chose de toi? »

Outre la mauvaise humeur de Bouri qu'il s'agissait de conjurer, je trouvais par ailleurs de toute justice d'indemniser Bouô pour les peines qu'il prenait à me mettre au courant des mœurs et des usages de son pays, et je lui abandonnai de bon cœur une pièce de calicot jaune.

Le bonhomme Niany, qui était parvenu à reproduire très-correctement le salut que je lui avais enseigné, continuait à charmer mes loisirs par ses excentricités. Un matin il vint se plaindre très-vivement de ce que j'empêchais la pluie de tomber et du tort considérable que je causais aux habitants. Je ne me rendais pas bien compte d'abord des raisons qui avaient pu porter Niany à m'adresser un semblable reproche; mais il s'expliqua. Selon lui, la pluie devait être très-mécontente de me voir toujours occupé d'elle, regardant ses gouttes, examinant les nuages, et

(1) Voir, au chapitre XIX, la description de ce fétiche national.

elle se vengeait en ne tombant plus. Le père Niany étendait aussi ses griefs à mes thermomètres; mais son plus grand ennemi était mon baromètre, auquel il prêtait toutes sortes de méchantes intentions.

Le lendemain, il revenait à la charge, accompagné d'une députation de cultivateurs portant sur l'épaule leurs instruments aratoires.

« Nous avons réfléchi, me dit Niany, que puisque lu as le pouvoird'empécher la pluie de tomber, tu dois avoir aussi le pouvoir de la faire tomber ; nous venons en conséquence te prier de lui parler en notre faveur. Vois, nous sommes prêts; nos instruments sont dans nos mains: nous n'attendons plus que la pluie pour travailler. »

le répondis qu'il était vrai que j'eusse avec la pluie des rapports très-intimes, mais qu'elle avait beaucoup à faire dans cette saison, et que précisément, en ce moment-là, elle était occupée ailleurs.

Le surlendemain, nouvelle députation ; mais ayant cette fois l'air menaçant. 11 y avait dans le nombre de ceux qui la composaient beaucoup de figures inconnues.

« Nous voulons que tu fasses pleuvoir. — me dirent les principaux personnages, et ils jetaient un regard courroucé sur mon baromètre. — Nous avons trop attendu. Tu ne nous feras pas croire que ce que tu fais là avec ces machines (ils désignaient du doigt mes instruments), en regardant l'air cl eu écrivant des grigris, soit innocent. Jamais dans le pays on n'a vu la pluie tant tarder à tomber, cl jamais un homme n'a fait ce que tu fais. Arrange-toi comme tu voudras, mais il nous faut de la pluie pour ce soir. »

Le ciel était couvert de gros nuages noirs qui me rassurèrent. Je leur dis que la pluie m'avait chargé de leur dire bien des choses, et que ce soir même elle comptait venir les visiter ; mais qu'il fallait être bien sages, sans quoi la pluie, très-susceptible de sa nature, pourrait aller de préférence chez les Maures ou les Massiniens.

Une heure après, la pluie tombait; mais les coquins, craignant sans doute que ma présence ne paralysât ses bonnes intentions . me poussèrent rudement dans ma case et en refermèrent la porte. Par cette stupide mesure ils m'empêchèrent de suivre la marche d'un superbe orage et de noter les variations barométriques survenues pendant sa durée! ..

Comprend-on qu'on soit exposé à recevoir de pareilles sommations? Il ne leur restait plus qu'à vouloir la lune ou les étoiles!...

Nous étions au 25 janvier; il y avait vingt jours que j'étais arrêté, et depuis les nouvelles que s'était empressé de me donner Bouô, je

n'entendais plus parler des entretiens du prince Maka et du roi son frère au sujet du voyageur blanc. Il n'était pas question davantage du prince des Fatey et du féroce roi deSégo. Tout cela devenait ennuyeux. Je voyais avec beaucoup d'anxiété les pluies qui, depuis plusieurs jours, arrosaient copieusement le mil des Bambaras, transformer en impétueux torrents les ruisseaux que j'avais traversés à sec deux mois auparavant.

L'absence du roi et de Maka avait pour motif une expédition au Kasson. Déjà, je l'avais su en passant la première fois à Foutobi, Maka avait été guerroyer contre les gens de ce pays; mais il était bientôt revenu de sa campagne, après s'être borné à brûler quelques cases et à casser (détruire) quelques tatas. Le roi n'ayant pas été satisfait de ce résultat, avait pris lui-même le commandement de l'armée et était retourné, en compagnie de son frère, exterminer les Kassonkiés. Pour avoir excité de pareilles vengeances, ou doit croire que les Kassonkiés avaient commis de graves méfaits. Et pourtant, suivant du moins ce qu'on m'apprend, la colère du roi du Kaarta n'aurait pas de meilleure raison d'être que la fureur du loup de la fable contre l'agneau.

Pauvres Kassonkiés! vous subissez le sort des faibles, et, à ce titre, vous avez droit à quelque pitié ; mais il est malheureusement vrai que vous êtes peu dignes d'inspirer un intérêt durable ! L'oppression qui pèse sur le peuple du Kasson est donc la seule raison de ma compassion; car je 3uis intimement convaincu que s'il était le plus fort, il surpasserait en cruauté et en injustices ses ennemis d'aujourd'hui. Je ne comprends pas comment mon compatriote Duranlon ait pu défendre avec tant de dévouement la cause d'une nation aussi appauvrie en sentiments.

Suivant les détails qu'on me transmit sur l'expédition de Mamady, le dénoùment en serait éloigné. Le chef du Kasson, m'apprit-on, aurait envoyé au roi du Kaarta, pour apaiser sa colère, deux belles jeunes filles (on sait que les Kassonkièses ont une grande réputation de beauté), deux chevaux et beaucoup d'or; mais le terrible Mamady aurait répondu, tout en gardant le présent, louable habitude dont il est très-coutumier, qu'il voulait, par dessus le marché, la tète du chef.

Le camp des Kassonkiés est établi au sommet d'une montagne de très-difficile accès, et n'ayant qu'une issue connue. L'armée bambara a établi le sien à ce passage même, fermant ainsi la seule voie de retraite ouverte à l'armée ennemie, et. espérant la soumettre par la famine.

On me communique, à propos de cette, campagne, un détail intéres-

saut sur les armées bambaras : lorsque le roi en fait partie, il envoie un corps de sapeurs et de maçons chargés de lui construire un tata dans chaque endroit où il doit faire station. L'Usage et l'étiquette ne permettent pas que le roi couche dans le désert, c'est-à-dire dans un lieu dépourvu d'habitations.

Les guerriers bambaras sont généralement armés de fusils. Cependant, et quoiqu'ils en possèdent presque tous, dit Bouô, on met toujours à ta suite des armées un certain nombre d'hommes sans armes. Cette troupe, qui forme la réserve, doit conquérir ses fusils sur le champ de bataille, ou se servir de ceux des morts et des blessés. Je suppose que cette mesure a aussi pour but de ne pas exposer toutes les armes du pays à tomber à la fois aux mains de l'ennemi. Les déroutes sont très-fréquentes dans les armées bambaras, et la première chose quefait un homme poursuivi est de jeter son fusil pour courir plus vite.

Je ne sais pas vraiment ce qui a pu donner lieu à l'opinion que les nègres ont de nous; mais les Bambaras m'ont demandé plus de vingt fois si les blancs savaient faire la guerre. Bouô vint ce jour-là. et tresmaladroitenient, car la nouvelle de la station du roi au Kasson m'avait mis de mauvaise humeur, m'adresser celte impertinente interrogation.

« S'ils savent faire la guerre, lui dis-jc, homme candide! Mais s'il y en avait seulement six cents au Kaarta. et qu'ils n'eussent ni la fièvre, ni le ver de Guinée, ils ne feraient qu'une bouchée de tous tes guerriers. Remercie ton Bouri. non pas de la vaillance de les soldats, mais des maladies qui régnent dans ton pays, car sans cela, toi et les Kourbaris, il y a longtemps que vous ne demanderiez plus si les blancs savent se battre. »

Je passai ensuite à un dénombrement homérique de toutes les troupes, artillerie, cavalerie, infanterie, qui composent notre armée, saus oublier, comme de raison , les cuirassiers au boubou de fer. qui avaient déjà causé une si vive surprise à mon ancien guide Amar- Lamba.

Après avoir joint à cette nomenclature quelques épisodes de bataille, je tournai brusquement à la paix, et promenai mon auditeur émerveillé sur les champs de bataille du travailleur. Je lui montrai les pierres, les métaux, les charbons arrachés aux entrailles de la terre et transformés en mille objets utiles; les terres, creusées profondément par de pesantes charrues, se couvrant de riches moissons. Je lui fis voir tes tiges de la plante converties en sucre cristallisé et eu liqueur enivrante. 11 paraissait abasourdi, et se contenta de témoigner sa profonde

admiration par les mots, fréquemment répétés , de loubabo seïtané , grande gracieuseté nègre qui veut dire en français que les blancs sont des diables. • ^

Les balles de plomb sont dédaignées par tous les nègres de l'intérieur; mais nu Knarta, c'est plus que du dédain, c'est du mépris. Les Bambaras fabriquent eux-mêmes leurs balles avec le fer de leur pays. Avis aux voyageurs et aux commerçants.

Les bruits concernant les Maures se confirment. S'il faut en croire un homme arrivant de Kogbé, une partie de ces maraudeurs serait tombée sur les envoyés de Souraké et du vieux touuka de Koungbel, entre Dialaka et Kouniakary, et leur aurait tué trois hommes, au nombre desquels figureraient un fils du tounka et le propre frère de Souraké, le même que j'avais vu au palabre du Bondou. Les mauvaises langues prétendaient que ce meurtre avait été monté par Barka, fort habile, disaient toujours les mauvaises langues, pour se débarrasser à propos des gens qui lui portaient ombrage. Je ne vis dans ce récit qu'une chose qui pouvait m'intéresser : c'est que la route par laquelle devait passer l'homme que j'attendais était au pouvoir des Maures.

On m'annonça aussi que ces mêmes Maures si redoutés des Bambaras étaient aux portes de Foutobi, guettant les habitants pour les tuer ou les faire esclaves, et les troupeaux pour les voler. A un village situé à moins de i kilomètres, plusieurs femmes venaient d'être enlevées et un homme blessé mortellement. Un de mes nègres qui gardait les ânes avait entendu le tamala et les coups de fusil.

Le 30 juin, Bouô vint d'un air piteux me donner des nouvelles de l'expédition de Mamady. Les Kassonkiés, que les Bambaras croyaient si bien tenir en bloquant le passage de la montagne sur laquelle ils avaient i heivhé un refuge, s'étaient échappés par un chemin que personne ne connaissait, ou du moins qui semblait impraticable. Ainsi, tandis que Mamady buvait du dolo, assuré que les Kassonkiés étaient en proie aux horreurs de la faim, ceux-ci couraient vers le Bà-fing, le traversaient, enlevaient toutes les pirogues, et mettaient entre eux et leurs ennemis le plus sur rempart qui put les protéger; car on dit que les Bambaras ne savent pas nager.

Mamady, dans un. état d'exaspération facile à comprendre, avait casse huit villages en les poursuivant. Arrivé au Bà-fing, il avait vainement cherché des pirogues, et s'était laissé aller aux scènes de fureur les plus extravagantes en voyant sur l'autre rive les Kassonkiés lui faire le pied de nez. Ce dénoùment me divertit infiniment, et tout le jour je me

moquai de Bouô, qui finit par rire lui-même du grotesque de l'aventure.

Les Bambaras devraient bien apprendre à nager; car ce n'est pas la première fois que les Kassonkiés leur jouent ce bon tour. Mamady était en route et allait prochainement arriver.

Nous parlâmes ensuite de mon départ, que Bouô croyait assuré; puis, je ne sais à quel propos, la conversation tourna à la réclame.

« J'ai dit — était censé répondre Bouô à ceux qui prétendaient que je ne serais pas généreux — que j'étais certain que tu ne quitterais pas le Kaarta sans avoir donné un beau cadeau aux bons hommes.

— Tu as eu grand tort de faire cette réponse, lui répliquai-je aussitôt; car, à moins d'être devenu fou, je n'irai certes pas jeter mon bien à de faux bons hommes qui, après m' avoir fait payer déjà une fois mon passage, m'ont arrêté sans même prendre ta peine de me dire pourquoi, et me retiennent captif contrairement à toute justice. »

11 était évident que Bouô se comptait au premier rang des bons hommes. Il me quitta presque tout de suite, un peu confus d'avoir été pénétré, et laissant voir, malgré tous ses efforts pour le cacher, qu'il faisait grise mine.

Le lendemain, Bouô, qui, après tout, est un excellent garçon, vint m'annoncer que Maka devait quitter le roi à un village intermédiaire entre Tamafoulou et Foutobi, et qu'il savait de bonne source que la question de mon passage avait été agitée entre eux.

Les Bambaras, de même que beaucoup d'autres nègres, emploient pour le traitement de leurs maladies les produits bruts de la nature. On rencontre fréquemment en Afrique des gens ayant le visage enduit d'une substance terreuse qui leur donne le plus horrible aspect qu'on puisse imaginer: on croirait voir des lépreux de la pire espèce. La terre qui compose ce médicament est une espèce de tripoli apporté, dit-on, par les Maures; on lui donne le nom de tagoutt ; on la pile et on la délaie ensuite dans de l'eau. Elle passe aussi pour un remède parfait contre les maux de têle.

On rencontre encore des individus entourés de guirlandes de feuillage ou le front ceint d'une couronne, non de lierre, mais de kowjuic. arbuste médicinal du Kaarta. Ces individus aux vêtements pittoresques, qui ressemblent à quelque divinité bocagère, faune ou Sylvain, sont tout simplement des malades en traitement. La médication mythologique dont il s'agit est employée contre le ver de Guinée. Les mêmes feuilles, pilées et mêlées avec de l'eau, servent aussi à composer une boisson excellente pour guérir la dyssenterie.

Le ver de Guinée ou ver de Médine (filaria medinensis), une des plus singulières maladies de ces régions, attaque non-seulement les nègres, mais les Européens. 11 s'insinue sous la peau, principalement aux jambes, s'y développe jusqu'à cinq pieds de longueur, y vit longtemps sans que le malade en souffre beaucoup; mais, parfois, occasionne d'affreuses douleurs et même des convulsions. L'opération par laquelle on guérit du ver de Guinée consiste à en retirer chaque jour une partie qu'on roule sur un tuyau avec les plus grandes précautions. On m'a assuré que ce ver, après avoir parcouru les tissus, sortait souvent par le bout du nez. Celle maladie, attribuée à la mauvaise qualité de l'eau, est extrêmement commune au Kaarta.

Ce détail m'attriste. L'idée de me voir quelque jour travesti en dieu Pan ou en Tityre, avec un tuyau pendu au bout du nez, n'a rien en effet qui puisse charmer l'exislence.

J'ai vu encore employer contre la colique un traitement très-primitif. On creuse un trou dans la terre, on y verse des cendres chaudes et des charbons, et on y jette de l'eau bouillante; le malade se déshabille et se place le ventre au-dessus du trou. On le couvre de pagnes, et il reste ainsi exposé à un bain de vapeur qui paraît le soulager beaucoup. J'ai vu aussi employer ce remède, l'un de ceux en qui j'aurais le plus de confiance, pour dès maux de tète, des fièvres et d'autres indispositions.

11 y avait trois longs jours que Bouô était venu m'annoncer l'arrivée prochaine de son père, et celui-ci n'était pas encore de retour. Je savais qu'il stationnait dans les environs avec le roi, sans doute pour redonner quelque courage aux Bambaras, complètement démoralisés par l'invasion des Maures. On assurait que tous les villages que nous avions traversés entre Kassa et Foutobi étaient abandonnés. J'ai lu dans un poète ces jolis vers :

Le môme objet qui rend votre visage sombre

Fait ma sérénité.

Toute chose ici-bas par une face est ombre,

Et par l'autre clarté.

Poétique paraphrase du proverbe vulgaire : il n'est pas de médaille sans revers.

La clarlé était pour les Bambaras; l'ombre était pour moi. La clarté, c'était la pluie faisant pousser leurs mils et leurs niébés ; l'ombre, c'était cette même pluie me forçant à rester dans ma case avec son

peuple de moustiques, de rais et d'araignées; c'était encore cette même pluie appelant aux champs les habitants, et ne laissant pas au village deux bras féminins pour piler le mil de mes hommes et le mien ; car j'en suis depuis longtemps réduit à partager leur ordinaire.

Deux bras féminins, ai -je dit; cela demande une explication. Pour certaines choses, les nègres sont aussi exclusifs que les Indiens; et mes hommes aimeraient mieux, je crois, mourir de faim que de piler le mil eux-mêmes, besogne rangée par eux dans les infimes parmi les infimes, et laissée, comme plusieurs autres, à la femme, être inférieur et peu noble. Les nègres ne sont pas galants.

Dans la matinée du 3 juillet, des cris aigus poussés par les vieilles femmes et les petits enfants restés au village me firent précipitamment sortir de ma case et courir au lieu d'où ils partaient. J'assistai à une scène de désolation dont j'eus d'abord quelque peine à connaître la cause : Sourakés ! Sourakés! me répondait-on en me montrant un point de l'horizon. J'appris bientôt que ce mot signifiait Maures, et je compris la cause de cette grande terreur ; car toute la population valide était aux champs. Mes hommes, après m'avoir demandé la permission de contribuer à la défense du territoire, coururent à la gloire, eux et leurs grigris.

Cet épisode me montra sous un jour favorable les affections de famille des Bamharas, que je ne soupçonnais pas auparavant ; les démonstrations dont je fus témoin étaient extrêmement vives et d'une sincérité qui ne pouvait être suspectée. 11 est rare, par exemple, de voir les mères caresser leurs enfants, et jusque-là je n'avais remarqué cette expansion de tendresse que dans la maison du père Niauy ; aussi ses pauvres petits enfants étaient-ils en proie au plus violent désespoir, en songeant que leur mère était exposée au péril.

A leur retour, mes hommes m'apprirent que c'était une fausse alerte, et que tout ce bruit avait été occasionné par une correction conjugale administrée dans un champ voisin. L'épouse châtiée avait imaginé, pour appeler à son secours, de crier Sourakés. comme on crierait en pareil cas chez nous, au feu, au voleur ou à l'assassin.