CHAPITRE XXX

Histoire des Bamanaos Tics Batnbarasi. — Fondation des royaumes du Sego et du Kaarta. — Liste chronologique des rois du Kaarta. — Expulsion des Bamtwas du royaume de Ségo. — Légende sur cette révolution.

Il est temps de coordonner les matériaux que j'ai recueillis dans le Kaarta. Je les dois en grande partie à Bouô, mon informateur habituel, dont j'ai pu à loisir apprécier le talent d'historien. Ils ont été néanmoins contrôlés; et sans s'être entendues, les personnes appelées à les juger en ont affirmé l'exactitude dans leurs points principaux.

Je commence par la partie historique.

Les Bamanaos (1), il y a un grand nombre d'années, étaient établis dans le pays de Torone (2) , situé dans l'est du Ségo actuel , à la distance d'environ une lune de marche. Ils vivaient en état permanent d'hostilité avec les habitants d'un district du voisinage qu'on nommait

(1) Faire sentir légèrement Va; au singulier Bauiana. C'est le nom que les Bambaras se donnent eux-mêmes.

(2) J'emploie ici l'e muet, parce que la lettre n doit se faire sentir légèrement, au contraire de l'usage ordinaire qui veut que les consonnes se prononcent fortement.

Torongo (1). Un jour, à la suite d'un combat meurtrier, les Bamanaos vaincus se virent contraints d'abandonner le pays de leurs ancêtres.

Le roi de Torone ayant été tué dans le combat, l'émigration se trouvait conduite par ses deux fils nommés Baramangolo et Xiangolo. Ils marchèrent vers le couchant pendant une lune, et parvinrent sur les bords d'une grande eau (2), à une ville considérable dans laquelle ils résolurent de demander l'hospitalité; mais craignant que leur nombre n'éveillât la défiance des habitants et ne les portât à leur refuser un asile, ils convinrent de se séparer: Baramangolo , l'aîné, resta avec plus de la moitié des hommes libres et des captifs; Niangolo. le cadet, poursuivit sa route vers le sud, accompagné du reste des émigrants.

Bn ce temps-là , le royaume de Ségo appartenait à la tribu des Boirey, de la nation des Soninkiés, puissante alors et formant dans ces contrées de riches colonies de marchands. La ville où les deux frères venaient de se quitter était Ségo-Sikoro, capitale du royaume.

Baramangolo envoya demander au roi l'autorisation de s'arrêter dans sa capitale. Le roi la lui accorda, mais à la condition qu'il irait s'installer dans un quartier séparé qui lui fut assigné. Pendant plusieurs années, les Bamanaos et les Boirey vécurent en paix. Le commerce, surtout le commerce des esclaves, fournissait amplement aux habitants de Ségo les moyens de bien traiter leurs hôtes, qui, de leur côté, semblaient avoir accepté sans arrière-pensée leur condition de réfugiés.

Des bruits de guerre changèrent la situation des deux peuples. Plus commerçants que soldats, les Boirey avaient, dès le principe, reconnu le parti qu'ils pouvaient tirer de l&urs nouveaux alliés , très-habiles dans l'art de la guerre. Quelques avantages remportés par les Bamanaos sur les ennemis des Boirey leur avaient même donné une certaine prépondérance dans les affaires du pays ; mais les Boirey, loin de s'en inquiéter, s'en étaient montrés satisfaits. En effet, pouvant désormais se reposer sur d'autres de la défense du territoire, ils allaient jouir de l'entière liberté de se livrer à leurs goûts" exclusivement commerciaux.

(1) Le nom du peuple qui occupait ce pays ne s'est pas conservé dans la mémoire de Bouô; mais je suis porté à penser qu'il était de race foulh. La conformité de nom entre Torone et Torongo (cette désinence go étant synonyme de pays) m'a frappé; mais je n'ai pu obtenir aucun éclaircissement sur ce point.

(2) Le Ghiolibâ. Ghi veut dire eau, et bâ grand. Les nègres emploient fréquemment cette désignation pour distinguer les grands cours d'eau des petits ; mais ils la restreignent, dans le Soudan, au fleuve que nous nommons Niger.

Baramangolo sut profiter de cette position; et sans troubler en rien la bonne harmonie qui régnait entre le roi et lui, il ramona douce ment, mais sûrement, à se dessaisir en sa faveur de la souveraineté du Ségo. Deux ans seulement après son arrivée, Baramangolo était solennellement reconnu roi du pays, et recevait l'abdication du chef des Boirey et de sa dynastie au profit de la sienne.

Nous avons vu qu'au moment où son frère envoyait une députation à Ségo, Niangolo traversait la grande eau et s'avançait vers le sud.

Ayant marché une demi-lune, il reconnut, non loin de la ville de Baïko (1), un endroit qui lui sembla propice à un bon établissement. 11 s'y arrêta en effet, et y fit construire un tata.

La ville de Baïko était, comme Ségo, une ville de commerce occupée par une autre tribu de Soninkiés (le nom est oublié), plus jaloux que ceux de Ségo de leurs droits souverains. Ils virent donc avec inquiétude une colonie d'étrangers s'établir auprès d'eux, et tirent plu sieurs tentatives pour les éloigner; mais la solidité du tata de Niangolo ayant rendu leurs efforts infructueux, ils se résignèrent à subir son voisinage. Au reste, les Bamanaos semblaient disposés à vivre en paix avec leurs voisins, et d'ailleurs leur petit nombre ne pouvait pas éveiller de bien sérieuses appréhensions. Les relations les plus pacifiques ne tardèrent pas à exister entre les deux peuples.

Un incident vint- brusquement en changer la nature. Des dioulas conduisant une nombreuse caravane d'esclaves s'étaient arrêtés à Baïko pour attendre plusieurs autres caravanes avec lesquelles la première arrivée comptait faire le voyage à la côte ; l'attente dura quelque temps.

Parmi les esclaves qui composaient cette coffle, la plus grande partie étaient des Bamanaos de Torone tombés, dans la lutte qui avait déterminé la fuite de leurs chefs, au pouvoir du vainqueur. Us ne doutèrent pas que s'ils parvenaient à recouvrer leur liberté, Niangolo, proscrit et faible , ne les accueillit avec joie. Dans cette pensée, ils attendirent l'arrivée des caravanes en retard, et quand elles les eurent rejoints, ils envoyèrent demander des secours au prince bamana, afin de massacrer leurs conducteurs, pour ensuite se joindre à lui et chasser les Soninkié du pays. Niangolo répondit qu'il n'était pas un assassin; mais que s'ils parvenaient à briser leurs fers, ils seraient les bienvenus dans son tata.

(1) Je pense qu'il s'agit de Bamakou. Les deux premières syllabes Bama rappellent le nom des émigrés; la troisième, koli ou gou, veut dire pays, terre.

Ports de celte assurance, ils se révoltèrent, tuèrent leurs gardes et s'enfuirent vers la forteresse du chef barnana, qui se referma sur eux. En vain les habitants de Baïko rèclainèrent-ils contre la conduite de Niangolo, en vain insistèrent-ils sur les pertes immenses qu'ils allaient supporter, sur la violation manifeste des traités de mutuelle amitié qui les unissaient, Niangolo fut inébranlable.

« Jamais, répondit-il, un Bamana n'a abandonné celui qui lui a demandé asile; Niangolo fera comme ses pères. »

Les Soninkiés se retirèrent et coururent s'enfermer dans leur ville, saisis de crainte en songeant aux suites de cet incident qui donnait à leurs voisins une force toute-puissante.

Ces craintes étaient fondées. Niangolo se prévalut bientôt de sa force pour contraindre ses voisins à lui payer un tribut annuel; puis de prolecteur il devint maître, et, comme son frère à Ségo, reçut l'abdication du cbef des Soninkiés de Baïko. Cette révolution se fit sans ébranlement; car, de même que leurs compatriotes de Ségo, les gens de Baïko acceptèrent avec une douce résignation le rôle secondaire de marchands.

Une année à peine s'était écoulée lorsque Niangolo, abandonnant la ville qui venait de se donner à lui (1), alla s'établir avec une partie des Soninkiés, ses nouveaux sujets, dans un district qui avait pour capitale une ville du nom de Kéniédougou. Ce pays était situé au uordouest de Baïko, à une distance de sept à huit soleils (jours), et se trouvait à une distance égale du grand fleuve.

La nouvelle colonie de Kéniédougou s'étendit par la conquête, et les successeurs de Niangolo la portèrent à la plus haute prospérité.

11 en fut de même de l'établissement de Ségo fondé par Baramangolo.

Beaucoup d'années passèrent ainsi. La richesse des colonies bamanaos du Soudan occidental allait toujours croissant; celle de Kéniédougou surtout était citée dans toute l'Afrique pour sa splendeur.

Le bruit de cette prospérité fatigua le successeur de Baramangolo qui régnait à Ségo. Jaloux d'entendre constamment vanter des rivaux,

(l) On ne me fait pas connaître les causes de cet abandon; la chronique ne les a pas conservées. J'ignore donc si c'est une expulsion par les armes, ou simplement, comme le pense mon informateur, le désir d'aller chercher une terre plus productive.

il résolut de les chasser de la contrée, sans s'inquiéter de la commune origine qui l'unissait à eux.

Tighitong, roi de Ségo, arrière-petit-fils de Baramangolo à la sixième génération, quitta sa capitale dans ce dessein abominable et vint avec une nombreuse armée camper à portée de flèche de Kéniédougou. Ce royaume était alors gouverné par Fouloukoro, descendant de Mangolo au même degré que Tighitong descendait du fondateur du royaume de Ségo. Le roi de Kéniédougou marcha sur l'armée assaillante et livra, sous les murs de sa ville, une longue et meurtrière bataille dans laquelle il trouva la mort et ses troupes une défaite complète.

Les débris de l'armée de Fouloukoro, ralliés par son frère Sébamana, s'enfuirent vers le couchant avec les femmes et les vieillards. Ils parvinrent en assez peu de marches dans un pays montagneux nommé Kaarta, qui avait pour habitants plusieurs tribus de Soninkiés : c'étaient des Kaartas-/L* (noirs) des Kaartas-d/es (blancs), des Diafouns ou Diafounous, des Souroumas, des Kagnéramés, des Diavaras, des Sagonés et des Diounis; on y trouvait aussi, mais en petit nombre, des Diavandous ou Diagoranis,Foulhs d'origine.

Toutes ces tribus étaient divisées, et le pays, par suite de la prétention de chacune d'elles à la souveraineté , était livré à la plus complète anarchie.

Il y avait bien, à la vérité, une ligue récemment formée à l'instigation d'un vieillard (les vieillards jouent un grand rôle dans l'histoire des nègres); mais elle avait eu pour unique résultat de grouper en deux camps rivaux les tribus dissidentes. Le vieillard avait prédit l'arrivée d'une troupe de bannis qui chasseraient les habitants et les accableraient de persécutions s'ils ne se réunissaient pour délivrer la patrie commune de l'invasion de cet ennemi.

Quatre tribus, ayant les Kaartas à leur tète, avaient cédé aux conseils du vieillard et s'étaient liguées pour combattre les aventuriers dont la venue était prédite; trois autres, sous la direction des Diavaras, avaient refusé de s'unir à cette ligue défensive.

Quand Sébamana parut sur la frontière du Kaarta, les deux années allaient en venir aux mains. Les Diavaras, qui nourrissaient une haine profonde contre les Kaartas, accoururent vers le chef bamana et lui offrirent de le seconder pour chasser du pays les coalisés et le partager ensuite avec lui. Ils s'engageaient d'ailleurs à le reconnaître pour chef, à la condition qu'il épargnerait les marabouts et les deux tribus qui s'étaient jointes à eux.

Les Baniauaos ayant accepté ces conditions, attendirent sur le territoire des Diavaras le moment favorable à l'attaque; mais déjà les coalisas étaient en marche pour les assaillir. Profitant d'une nuit noire, et croyant n'avoir affaire qu'aux Diavaras, ils tombèrent à l'improviste sur le camp de Sébamana. Le choc fut terrible; car les Bamanaos n'y voyant pas dans l'obscurité (1), les Diavaras le reçurent seuls; ils allaient être enfoncés, et leurs' nouveaux alliés sans défense auraient vraisemblablement tous succombé, quand Sébamana cria d'allumer des torches. Les Diavaras suivirent le conseil avec empressement, et, pour produire une plus belle lueur, mirent le feu à leur propre village. Éclairés comme en plein jour, les Bamanaos fondirent sur les assaillants et les taillèrent en pièces. Le soleil, en se levant, assura la victoire aux proscrits et leur montra le sol couvert de morts appartenant presque tous aux coalisés.

Treize jours après cette terrible bataille, les quatre tribus liguées vinrent demander la paix à Sébamana. Elle leur fut accordée; mais les Bamanaos les écrasèrent de tant de contributions et poussèrent si loin contre eux les exactions et les violences, qu'ils furent forcés d'aller chercher dans un autre pays une existence meilleure. Les Diavaras fuient épargnés par les vainqueurs, reconnaissants du concours qu'ils en avaient reçu.

11 y a une autre version sur la prise de possession du Kaarta; elle ne s'applique qu'à la manière dont les Diavaras entrèrent en arrangement avec les gens de Sébamana; la voici : Le vieillard qui avait prédit l'arrivée d'une armée de bannis avait particulièrement recommandé de ne pas leur offrir de bœufs, mais seulement des vaches.

« Si vous leur offrez des bœufs, avait-il dit, ils seront les maîtres de votre pays, quoi que vous puissiez faire; et le mieux, si vous oubliez ce conseil, sera, pour vous épargner de plus grands maux, de leur en offrir vous-mêmes le commandement. »

La prédiction fut oubliée, et le couscouss fait au bœuf était déjà consommé quand un vieux Diavara rappela tout à coup à ses com-

(1) Singulière allégation que j'ai trouvée répandue dans tout le pays. J'ai cherché à m'en rendre compte, et particulièrement à m'assurersi les Bambaras n'étaient pas atteints, d'une manière permanente, tfhémëralopie, affection que j'ai remarquée souvent sous les tropiques sur des matelots ; mais je n'ai rien vu chez les Bambaras qui pût me confirmer dans cette opinion. C'est pourtant une croyance populaire accréditée.

pagnons les paroles prophétiques du vieillard. Saisis de crainte, ils firent alors la proposition qu'on connaît.

.Telle est l'histoire de l'occupation du Ségo et du Kaarta par les Bambaras. On trouve encore aujourd'hui, dans le Kaarta, des Diavaras, des Dialbuns cl des Diagoranis disséminés dans les villages. Quant auxKaart&s-fls et aux Kaartas-tf l'es , expulsés par les Bambaras, ils habitent actuellement : les premiers, un pays situé dans le sud-est de Lakhamané, et les seconds, un pays au nord-est de Foutobi. Les marabouts soninkiés, respectés par les vainqueurs, portent le titre de sila ou de kàgniékounct. Ils sont les seuls au Kaarta qui sachent lire et écrire, et servent de secrétaire au roi et aux princes. Le nom de sila, donné aux marabouts soninkiés par les Bambaras, me rappelle que les Foulbs ont donné aux leurs le nom de sternô, et les Malinkiés de la Gambie, celui de buschrinn. 11 est bon de se rappeler aussi que les Bambaras appellent les Soninkiés des Markha. Je ne saurais trop répéter de se tenir en défiance contre tous les noms qu'on rencontre en Afrique et qui, bien que dissemblables, désignent souvent la même tribu, la même condition et le même lieu.

Voici une liste chronologique des successeurs de Sébamana, avec la durée de leur règne. D'après ce document, la fondation du royaume de Kaarta par les Bambaras remonterait à 96 ans (en 1850) :

1754. Sébamana, fondateur du royaume de Kaarta; règne h ans.

1758. Bonodian, son fils, règne 3 —

1761. Sérabouô, père du roi actuel. 27 —

1788. Daizé, frère du précédent. 12 —

1800. Mousoukorabo, id. 8 —

1808. Tighikoro, id. 3 —

1811. Saraba, id. h —

1815. Maudihà, fds de Sérabouô, 17 —

1832. Garan, id. 11 —

1843. Mamady, id. roi actuel, règne depuis 7 —

Mungo-Park, qui voyageait en 1796, a eu une entrevue avec le roi Daizé. C'est une preuve que le renseignement de Bouô n'est pas sans valeur.

Les peuples du nom de Kaartas-/?s et de Kaartas-rf/c's semblent être les premiers établis dans le pays; mais je n'ai pu découvrir si c'étaient eux qui lui avaient donné leur nom, ou si, au contraire, ils avaient adopté le sien en mémoire de leur conquête. L'addition des mots fi ou Toarc u 2.'i

fin (lj et die indique des nuances de couleur qui se remarquent trèsrequemment parmi les noirs de l'Afrique, chez les Souinkiés et les Malinkiés aussi bien que chez les Foulhas.

Les Bambaras appellent encore le Kaarta le Sounsava. Les compagnons de Séhamana le nommèrent ainsi en souvenir de Sounsian, frère de leur chef, qui mourut dans le combat de nuit livré par les Kaartas.

Le Kaarta embrasse en étendue une superficie de 300 kilomètres environ de l'est à l'ouest, et de 170 du nord au sud. Ses limites géographiques sont : au nord, la partie du désert occupée par les Oulàd- M'barek ; à l'est, le Massina, la petite république de Ghiangounté et le Ségo; au sud, le Foulahdougou et le Kasson; et ,à l'ouest, le Gangara, une portion du Kasson et la partie du désert fréquentée par les Dofticb.es.

Nous avons laissé le roi Tighilong vainqueur de ses compatriotes de Kéniédougou. Après avoir mis dans celte place une forte garnison, il retourna à Ségo, suivi d'un nombreux butin et d'une immense quantité de captifs ; mais il ne survécut pas longtemps à cette triste prouesse. Sa mort eut lieu l'année suivante, et le gouvernement passa à son fils Dékoro.

Les premiers temps de son règne furent marqués par des crimes, et son nom était déjà en exécration dans la contrée, lorsque, nouveau Néron, il imagina de monstrueux spectacles pour réveiller ses émotions blasées.

Un soi-disant prophète avait annoncé que les murailles arrosées de sang humain et contenant des cadavres dans leurs fondations, seraient imprenables; mais jusqu'alors on s'était borné à sacrifier dans ce but un jeune homme et une jeune fille, auxquels on joignait un àne ou un bœuf.

Dékoro voulut surpasser ses pères. Un jour donc il fit assembler les esclaves et les hommes libres, et leur annonça qu'ils allaient voir un grand spectacle. Deux cents jeunes filles, autant de jeunes garçons, des ânes et des bœufs avaient été amenés autour de l'estrade royale établie sous le tubba en dehors de la ville. A un signe du roi, une troupe d'égorgeurs, choisis dans sa garde particulière, s'élança sur les victimes, et près de la moitié des jeunes filles, parées comme aux jours de grandes fêtes, tombèrent spontanément sous leurs coups. Des

(1) En faisant iétiferetuêat sentir la lettre n et allongeant beaucoup la voyelle i ; d'où nous, avons fait fing, '>«-/?/);/, le fleuve noir.

avaux préparatoires avaient été faits pour la construction d'un mur d'enceinte, et de profondes excavations attendaient les matériaux. Les cadavres sanglants furent jetés dans les tranchées, et la foule qui assistait à ce déplorable forfait fut saisie d'une si grande horreur qu'elle deffleura comme paralysée. Les égorgeurs profitèrent de cette stupeur pour remplir leur office; déjà ces monstres et leurs aides, transformés en terrassiers, jetaient les cadavres au fond des excavations et les recouvraient de terré et de pierres ; déjà l'exécrable Dékoro, promenant sur le peuple un regard méprisant et railleur, donnait l'ordre de continuer le massacre, quand la foule, ivre de rage, se précipita sur lui. En un instant il fut mis en pièces et les lambeaux de son corps foulés aux pieds ou jetés aux ( biens. La vengeance du peuple ne s'arrêta pas à cette exécution ; elle s'étendit sur les membres de la famille de Dékoro, qui furent impitoyablement massacrés, à l'exception d'un seul, du nom de Bouô, qu'on épargna à cause du bien qu'il avait fait.

Cette justice accomplie, les esclaves et le peuple donnèrent le gouvernement aux Diaras, tribu intermédiaire, affranchie depuis seulement quelques années, et qui occupait un rang très-inférieur dans la nation. De là vient l'opinion, accréditée dans le pays, que le Ségo est gouverné par les anciens esclaves des Kourbaris, et le mépris que ceux-ci affectent pour les Diaras, qu'ils continuent à appeler leurs esclaves.

Cette révolution eut lieu deux ans après l'avènement de Dékoro et trois ans après l'expulsion des Bambaras du pays de Kéniédougou, par conséquent vers l'année 1737.

On raconte qu'autrefois, quand les Diaras venaient à perdre leur roi, ils envoyaient un message à celui du Kaarta pour lui dire ces paroles :

i Notre roi est parti pauvre; il n'avait pas de cheval, pas de fusil, de lance ni de flèches, pas de captifs et pas de troupeaux; nous sommes restés pauvres et sans défense. Préparez nos métiers de tisserands, nos haches de bûcherons et nos pioches de cultivateurs ; car nous avons reconnu nos torts et nous voulons les expier en nous soumettant à nos maîtres. »

Cet ironique message était le cri de guerre des Diaras et le présage certain d'une terrible invasion. Ils honoraient ainsi la mort de leur roi en ruinant et massacrant les descendants de leurs anciens persécuteurs. Cette coutume a cessé d'être suivie depuis une vingtaine d'années.

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Il y a sur la révolution du Ségo une légende que j'ai recueillie également; la vérité historique y est légèrement altérée et les licences poétiques des bardes nègres y ont confondu en un seul les deux événements, distincts dans le document qui précède, de la venue des Bambaras au Kaarta et de leur expulsion du pays de Ségo. Le tour original de cette légende, les détails évidemment d'imagination qui y figurent, m'ont fait penser qu'elle devait être reproduite; la voici :

En ce temps-là, il y avait un roi de Ségo devenu célèbre par ses richesses et par sa méchanceté. Un jour où le soleil était caché sous les nuages, il réunit autour de lui ses captifs plus nombreux que la plus grande armée qu'on ait jamais vue.

a Je suis fort, j'ai beaucoup de bien et je suis un grand guerrier, leur dit-il ; aucun des rois de la contrée ne conduit mieux que moi un cheval indompté; nul n'a élevé son nom aussi haut; j'ai gagné des batailles; j'ai soumis des peuples redoutables; j'ai conquis beaucoup de pays, et j'ai conduit, liés de cordes comme des captifs vulgaires, les rois qui avaient osé opposer leurs faibles armes aux bons fusils de mes soldats, à leurs lances pointues, et à leurs flèches, dont le poison noircit le fer. Aujourd'hui, je suis las de ces choses; les coursiers aux naseaux enflammés, à la bouche écumante sous le mors qui ne peut les retenir, me semblent des jouets d'enfants; les cris des mourants, les gémissements des prisonniers conduits en esclavage ne font plus palpiter mon cœur; la flamme qui monte au ciel du milieu des villes conquises no m'arrache plus un sourire. Il me faut des émotions nouvelles, car je m'ennuie. Captifs, votre roi s'ennuie! Il s'ennuie, parce que tout ce qu'il a fait jusqu'à ce jour ressemble à ce qu'ont fait les hommes. Demain, quand les premiers feux du soleil doreront les rives de la grande eau, réunissez- vous tous dans la plaine aux baobabs, et vous verrez quelque chose que vous n'avez pas encore vu, e't que jamais personne n'aura vu avant vous. »

Ainsi parla le roi, et le lendemain, longtemps avant l'instant fixé, une foule immense couvrait la plaine.

« Que va-t-il faire? disait-on en s'entretenant à voix basse.

» Ce que personne n'a fait encore; ce qu'aucun roi n'a fait avant lui?

» Mais jusqu'ici ils n'ont fait que du mal; ils ont volé, brûlé et tué, et leurs esclaves donnent leur vie tous les jours pour satisfaire leurs criminels plaisirs. Lui-même les a tous surpassés dans ces assauts d'horrible vanité; car les esclaves sont des richesses, et les tuer pour se divertir, c'est .se montrer généreux et prodigue. »

Les sons mélodieux du baiafo, des flûtes en bambou et des guitares aux grelots d'argent, le rondement grave du tamtam et les chants louangeurs du griot annoncèrent l'arrivée de Dékoro. Bientôt il parut dans sa gloire, montant un cheval blanc, son cheval des batailles, tout chargé de grigris; sa tète était ornée du bonnet souverain que ses aïeux avaient usé dans cent combats; les larges plis de sa doloké de soie bleue brodée d'or disparaissaient sous les cordons qui tenaient ses grigris et ses armes; en ses mains luisait un fusil garni d'or, qui jamais n'avait manqué son but.

Les princes, les chefs de captifs, les forgerons et les griots en habits de fête l'accompagnaient à cheval; sa garde fidèle l'entourait.

Quand il eut pris place sous le tabba, il ordonna que les esclaves des deux sexes passassent devant lui. Ils reçurent chacun six coudées de riche étoffe; puis, sous la conduite des sofas (1), ils allèrent se ranger autour de la ville, de manière à en envelopper l'enceinte. Le défilé fini, le roi commanda que chaque esclave se bandât les yeux. Cet ordre produisit un tel saisissement, qu'il se fit tout à coup dans cette masse murmurante un silence si profond qu'on eût pu entendre distinctement les moucherons voler et les herbes bouger dans la plaine. Partagés entre la joie et la crainte, les esclaves placèrent leur bandeau, sous la surveillance des sofas, qui s'assurèrent qu'aucun d'eux ne pouvait voir.

On avait préparé, plusieurs jours auparavant, des tranchées autour de la ville. La terre avait été rejetée de chaque côté; près des terres se trouvaient déposés des pierres et du sable; enfin les eaux du Ghiolibà, momentanément détournées de leur cours, formaient une multitude de ruisseaux qui serpentaient au, milieu de ces travaux ébauchés.

Dès qu'on eut annoncé au roi que ses ordres étaient exécutés, le tamtam battit, et des hérauts à cheval coururent avertir le peuple que le roi, voulant lui ménager une surprise, avait eu recours à ce moyen. Ils recommandaient qu'on observât le plus grand silence, que personne ne bougeât et que chacun gardât son bandeau sous peine de mort. En ce moment une horreur instinctive gonfla les veines des captifs et souleva leur poitrine oppressée par la crainte.

Les soldats du roi choisirent dans cette foule ceux qu'ils jugèrent propres à l'horrible travail commandé pour divertir leur maître ; ils les

(1) C'est le nom des gardes particuliers de princes bambaras.

traînaient vers la tranchée, les égorgeaient, et couvraient leurs corps de terre et de cailloux; quelquefois môme, pour terminer plus vite, il les y précipitaient rivants, et les écrasaient sous les pierres. Le soleil avait a peine parcouru le tiers de sa course que la muraille était élevée ; elle était haute de vingt coudées et renfermait soixante-mille captifs.

Le roi permit alors aux esclaves d'enlever leur bandeau. Leurs yeux, voilés pendant (|uatre heures, pouvaient difficilement supporter la lumière du jour; longtemps ils regardèrent sans voir, mais inquiets, troublés, saisis d'une irrésistible terreur; car ils avaient entendu un grand remuement d'hommes, de pierres et de terre, et beaucoup d'entre eux avaient cru distinguer, du milieu de ce tumulte, des bruits étranges, des murmures sourds et des plaintes étouffées, mêlés à des rires et a des bravos.

« Eh bien! cria le roi, ne voyez-vous pas cette muraille que ma volonté vient d'élever? Quoi! vous êtes muets; vous êtes aveugles! vous ne courbez pas vos fronts pour saluer en moi votre dieu et votre maître ? Vous vous taisez! vous n'avez donc plus de langue pour chanter mes louanges? Avec du sable, des pierres et quelques calebasses d'eau, je viens de bâtir en trois fois moins de temps que l'oiseau n'en prend pour construire sa case de brins de paille, une muraille haute de vingt coudées! »

Après ce discours il se fit un sourd murmure parmi les captifs , et bientôt un cri d'horreur s'échappa de leur sein : ils venaient de s'apercevoir du vide de leurs rangs. De sinistres pensées saisirent leur esprit; mais ils n'osaient croire aux atrocités qu'ils soupçonnaient. 11 s'était passé des choses horriblement étranges ; mais quelles choses ? Et d'où venait ce vide immense. ?

Leur doute ne fut que passager : rapide comme la nuée, la vérité parcourut bientôt leurs lignes éclaircies; car l'un d'entre eux avril tout vu et venait de le dire à ses frères. A cette affreuse révélation, leurs figures s'assombrirent, leurs yeux lancèrent des éclairs, leurs dents claquèrent dans leur bouche.

Le soir, quand ils furent rentrés, ils formèrent la résolution de se rendre maîtres du roi et de lui faire expier ses crimes dans les tortures. Il y avait un captif qui jouissait de sa confiance ; ce fut à lui qu'ils s'adressèrent :

« Si tu parviens à nous livrer ton maître, nous te ferons roi à sa place , » lui dirent-ils.

Le captif convint avec eux que le lendemain, dès que le roi serait dans son bain, il irait les avertir.

Le lendemain, en effet, le roi alla au bain selon son habitude; il donna ses vêtements à son captif, et entra dans sa grande calebasse de bois noir. Aussitôt il fut entouré d'un groupe d'esclaves, et celui qui avait vu les scènes d'horreur de la veille lui parla ainsi :

Uni de Ségo! lu es le plus fort des rois de l'Afrique; tu as gagné des batailles, tu as dompté des coursiers indomptables, tues le plus brave des guerriers du pays; nul autre n'est plus riche que toi; nul autre ne possède plus de captifs, plus de troupeaux, plus de marchandises précieuses; tes femmes sont belles; les enfants sont déjà braves comme leur père et beaux comme leurs mères. Hier, tu nous as fait voir toute l'étendue de ta puissance : tu uous as montré que, semblable au dieu des silaa (des marabouts), lu pouvais accomplir des prodiges. Nous avons vu ton ouvrage terminé; mais nous ne l'avons pas vu faire. Roi de Ségo! nous sommes de pauvres captifs, soumis à nos maîtres, zélés à les servir et empressés à leur plaire. Nous aussi nous voulons te donner un spectacle; nous aussi, nous allons te montrer des choses que tu n'as jamais vues. »

Eu ce moment parurent les femmes et les enfants du roi, liés de cordes et conduits par une troupe de captifs couverts du sang des gardes qu'ils venaient de massacrer Le roi voulut sortir de son bain et appeler à son aide; mais il ne vit autour de lui que des figures animées par la haine, et des bras vigoureux qui le forcèrent à rester accroupi dans sa longue calebasse de bois noir. La case où le roi prenait ses bains ouvrait sur une immense cour.

<• Roi de Ségo! reprit le chef des conjurés, ne trouves-tu pas qu'il manque un ornement à cette cour? Tu as mis, pour bâtir ta grande muraille, la troisième partie de la course du soleil; il nous faudra moins de temps pour bâtir une tour au milieu de cette place. »

Des captifs creusaient un trou large et profond; d'autres apportaienl des pierres , du sable , de la terre et de l'eau.

» Voilà le travail qui commence, continua le captif; regarde, roi de Ségo, tu verras de tes yeux! »

Les cadavres des femmes et des enfants du roi, entassés les uns sur les autres , eurent bientôt formé une tour qui dépassait soixante coudées.

Le roi, toujours maintenu dans sa baignoire par les bras robustes des captifs, la tète tournée vers ce spectacle horrible, avait tout vu sans proférer une parole, sans pousser une plainte; sa figure n'avait pas

exprimé la moindre émotion, et n'eut été la fixité de son regard et la sueur glacée qui coulait sur son corps , on l'aurait cru insensible à ce qui se passait.

« Ce n'est pas fini, roi de Ségo! poursuivit l'impitoyable captif ; nous avons besoin de savoir quel est le meilleur vent pour ensemencer nos terres et sous quel souffle heureux nos épis de maïs prennent leurs belles couleurs dorées; nous avons besoin de connaître le moment où la brise du désert va souffler sa poussière brûlante sur nos troupeaux et dans nos cases. Tes trésors vont fournir une longue planche d'or que nous placerons au sommet de la tour, puis... nous y poserons une chose qui tourne. »

En achevant ces mots, la figure du captif avait une expression de joie si féroce que le roi trembla. On apporta des clous et un arbre d'or pointu pur un hout. A un signe, le roi fut étendu sur la planche, couché sur le dos ; à un autre signe, les clous s'enfoncèrent dans ses mains et dans ses pieds.

« Eh bien ! roi de Ségo, tes souhaits vont être exaucés ; les regards' ne plongeront plus sur cette foule humaine que tu méprisais; ils seront désormais tournés vers le ciel, et tu n'auras d'autres rivaux en puissance que les oiseaux aux longs ongles de fer, qui battent l'air de leurs grandes ailes grises. »

A ces dernières paroles, de nouveaux clous s'enfoncèrent dans les cuisses et dans la poitrine du roi ; on entra ensuite la pointe du bâton d'or dans ses chairs palpitantes ; puis un appareil de cordes et de grands arbres l'éleva au sommet de la tour.

On entendit alors, tout autour de la ville, un formidable cri suivi d'applaudissements et de battements de mains, qui paraissaient sortir des profondeurs de la terre: c'étaient les captifs de la muraille qui se réjouissaient dans leur sépulcre du châtiment de leur bourreau.

Quand justice fut faite, le captif qui avait livré son maître se présenta pour recevoir le prix de sa trahison.

« Misérable ! lui cria-t-on , as-tu bien pu croire que nous donnerions le pouvoir à un traître? Serpent qui as mordu le sein qui t'a nourri, tu seras écrasé comme un reptile, et ton souffle n'empoisonnera plus l'air que nous respirons! Ton corps sera privé de sépulture et deviendra la proie des bêtes féroces. »

On le tua et on traîna son cadavre en dehors des murailles.

Les conjurés se réunirent ensuite pour choisir un successeur au roi qu'ils venaient d'immoler. D'un accord unanime, leur choix tomba sur

celui qui, eû dirigeant leur vengeance, les avait délivrés d'une odieuse tyrannie.

Il restait encore dans le pays des princes de la famille royale. Les esclaves les épargnèrent et le nouveau roi se contenta de les bannir. Ces princes, au nombre de trente-trois , quittèrent la ville, montés sur leurs chevaux de guerre et munis chacun d'un bouss rempli d'or. Accompagnés d'une vingtaine de forgerons et de griots restés fidèles à leur mauvaise fortune, ils se dirigèrent sur la ville de Kiridion, peu éloignée de Ségo, et en occupèrent immédiatement le tata. Mais le voisinage des princes bannis ne pouvant convenir aux captifs affranchis, ils les firent sommer de s'éloigner. Dans l'espérance de gagner du temps, et croyant que ce n'était qu'une révolte passagère, les princes déclarèrent qu'ils demeureraient là jusqu'à ce qu'ils eussent assez de forces pour châtier leurs esclaves et ressaisir le pouvoir. Le nouveau roi répondit à cette menace par l'envoi d'une armée qui s'empara de Kiridion, en chassa les princes et les conduisit hors du territoire, mais sans leur faire de mal.

Ils parvinrent ainsi au village de Diokha, dans le Kaarta. L'armée de Ségo les quitta alors, et le chef, en se séparant d'eux, leur dit que s'ils revenaient encore dans le pays, on les tuerait sans pitié.

Aussitôt qu'on eut appris au Kaarta l'arrivée des princes bambaras, les Diavaras, les Diounis et les Diavandous vinrent à eux avec l'intention de leur offrir le gouvernement du pays qu'ils n'étaient pas assez forts pour conserver. Les Diounis leur ayant demandé qui d'entre eux était le roi, ils répondirent qu'ils étaient tous égaux, et que si on voulait leur abandonner le gouvernement du Kaarta, ils donneraient en récompense tout l'or que renfermait leur bouss.

Les trois tribus acceptèrent, et choisirent pour roi le plus âgé des princes; les autres reçurent le commandement des villages. Parmi eux il s'en trouvait un du nom d'Amoul-Bousséif , homme avare et défiant qui ne voulut pas livrer son or. Ses compagnons le raillèrent de son avarice et lui déclarèrent que puisqu'il refusait de courir les mêmes chances qu'eux, il ne devait pas prétendre aux mêmes avantages; que par conséquent il serait à tout jamais, lui et ses successeurs, déebus de commandement. L'avare Bousséif se soumit à ces conditions, pourvu qu'on lui laissât son or. 11 remploya à acheter des captifs, des chevaux et des troupeaux, et devint chef de la tribu des Kayoros, chargée encore aujourd'hui de la culture des terres et de l'élève du bétail.