CHAPITRE XXXV

Nouvelles de Bakel. — Barka ne s'occupe pas de ma délivrance. — Incident à l'occasion d'un esclave; il se termine à mon avantage. — Départ de Maka. — Passage d'une partie Je l'armée. — Détails sur l'organisation militaire du Kaarta. — Armement; division en plusieurs corps; chefs et soldats; hommes libres et captifs. — Chant de guerre. — Ce qui se passait à la nomination du cl»ef des sofas. — Des esclaves et de leurs conditions. — Cas Uans lequel ou massacre les prisonniers. — Lu mot sur la question de l'engagement des travailleurs.

Le 3 octobre, je reçus enfin des lettres de Bakel; elles étaient de la plus désespérante nullité, et m'eussent causé une vive déception si je n'avais été préparé à tout par le triste résultat de mes dernières négociations avec Mamady. Quoi qu'il en soit, j'éprouvai un violent dépit en voyant que rien de ce que je désirais n'était prêt à se réaliser. Ainsi Barka, le seul être au monde qui pouvait me sortir de là, avait répondu qu'il aviserait; et il n'avait pas bougé. Cette tiédeur m'indignait; il me semblait qu'où eût pu contraindre ce nègre impertinent, qui se prélassait dans sa vaniteuse importance, à venir immédiatement à mon secours; mais évidemment il avait expliqué à sa façon la situation dans laquelle je me trouvais, et peut-être n'y avait-on vu qu'une mystification méritée. J'étais donc aux ordres de Barka; c'était de lui

que je dépendais; en d'autres termes, j'étais son captif '.ainsi que le disaient autour de moi mes nègres.

Les lettres qui me parvinrent m'apportèrent néanmoins quelques consolations. On se rappelle que j'avais écrit de Koghé au directeur de la compagnie pour lui offrir, en paiement des marchandises que Mamady avait exigées, une délégation sur mes appointements et sur ceux de M. Panet. Le conseil d'administration de la compagnie, mu par un sentiment dont le souvenir me sera toujours doux, avait fourni les objets sans accepter les délégations, et m'avait, en outre, ouvert un crédit de 5,000 francs; de plus, le gouverneur, s'associant à cet acte sympathique, m'annonçait qu'indépendamment de ce secours, il donnait des ordres pour que de l'ambre et de l'argent, d'une valeur de 1,.")00 francs, fussent également mis à ma disposition. J'avais besoin de ces témoignages d'intérêt pour supporter les contrariétés qui m'accablaient.

L'armée chargée d'exterminer les Diavaras n'était pas encore partie ; mais les nouvelles qu'on me donnait tous les jours annonçait qu'elle se formait et allait bientôt entrer en campagne. On m'apprenait aussi que le roi du Kaarta avait le dessein d'abandonner Koghé pour aller s'établir, près le pays des Diavaras, à un endroit nommé Kingiii. On attribuait cette détermination à l'infertilité des terrains qui entourent Koghé.

Quinze nouveaux jours passèrent: octobre s'avançait, et ma position ne changeait point. Je luttais de toute ma force contre le découragement; cent projets enfantés par le désespoir s'agitaient dans ma tète: j'avais la fièvre assez régulièrement tous les sept jours; j'étais menacé par la dyssenterie, et l'impatience, l'inquiétude, l'incertitude de l'avenir ajoutaient leur fardeau de soucis et d'ennuis aux souffrances physiques de ces maladies. A part cela, ma vie coulait doucement; les Bambaras, accoutumés à me voir, me laissaient tranquillement habiter ma case et me promener aux environs. Us avaient aussi perdu l'habitude de me faire entendre des paroles du genre de celles-ci, qu'ils ne m'épargnaient pas dans les premiers temps de ma captivité :

« C'est cette nuit qu'on va t'assassiner ; » — ou bien encore — « les Kourbaris ont décidé ce matin qu'ils te laisseraient mourir de faim. »

Maka arriva le 18 octobre pour repartir le 21; il venait réunir son contingent. Durant ce court séjour, j'eus avec lui une contestation qui faillit avoir des suites graves; voici à quelle occasion : Lu de mes hommes s'était adressé à moi pour que je l'aidasse à racheter sou frère,

esclave dans les environs de Makana. Rien de plus juste assurément, et je m'étais de tout cœur associé à tette généreuse intention. Pour la réaliser, mon liomme imagina de marchander un des esclaves de Maka, sans doute dans l'espoir de faire un meilleur marché avec lui qu'avec un autre. J'ignorais cette circonstance, et je fus étrangement surpris quand Maka m'envoya dire que l'esclave que j'avais marchandé était à ma disposition, et qu'il m'en demandait le prix convenu. Chez les nègres, c'est le chef qui a la responsabilité des actes de ses hommes, et c'est avec lui seul qu'on traite; c'était donc moi qui achetais l'esclave.

La position était délicate : avoir tant fait pour laisser aux Bamharas une bonne opinion des blancs, et finir par me poser chez eux en marchand d'esclaves! Gela ne pouvait être, et quoi qu'il arrivât, je ne voulus pas accepter un pareil rôle. Je fis expliquer à Maka les choses telles qu'elles s'étaient passées, et refusai formellement l'esclave qu'il m'envoyait. Vingt minutes après, l'esclave reparaissait et Maka me fai sait dire, par deux de ses principaux captifs, qu'entre gens de qualité tout marché était sacré, et que par conséquent j'eusse à lui remettre le prix de la marchandise que j'avais achetée.

« Les blancs n'achètent pas d'esclaves et trouvent ce commerce abominable, répondis-je. Je ne veux pas de celui-ci, et je vous défie tous de me forcer à le recevoir. »

Non seulement Maka céda, mais il me fit, en très-bons termes, ex primer ses regrets de l'incident qui venait de nous diviser.

Ce triomphe me fit plaisir. Et il était plus grand qu'on ne pense; car de tous les démêlés qu'on peut avoir avec les nègres, il n'en est pas de plus dangereux que ceux qui ont l'intérêt pour motif.

Le lendemain, Maka partit avec tout son monde, ne laissant au village que les femmes et les vieillards. En homme de prévoyance (on se rappelle peut-être qu'il possédait à un haut point cette vertu), il avait pris le soin de diriger ses trésors et ses troupeaux sur un village éloigné de Foutobi d'une distance de 10 lieues. Le lait étant un des principaux éléments de notre alimentation, on comprend que la sollicitude du père de famille ne pouvait être de mon goût; aussi m'empressai-je de réclamer contre cette mesure, et je vis avec satisfaction ma réclamation couronnée d'un plein succès. Maka, se rendant à mes désirs, consentit à m'instituer le gardeur de ses deux meilleures vaches, à un prix assez raisonnable que je m'engageai à payer. Cette marque de confiance me toucha.

Le départ de Maka me laissait seigneur et maître à Foutobi; car,

avec mes onze hommes, je formais la seule force vive du pays. L'occasion semblait belle pour tenter une évasion, et naturellement j'en eus la fantaisie. Je me représentais surtout avec une joie infinie la stupéfaction de mes geôliers quand, à leur retour de la guerre, ils s'apercevraient que leur prisonnier avait décampé; mais il fallait bien des choses pour que ce projet réussit. D'abord, il fallait être sur de mes hommes, non pour un coup de main dans un moment suprême, je n'avais pas le droit de douter de leur dévouement pour cela; mais compter sur leur docilité durant dix ou douze jours de marche sans couscouss, c'était une autre affaire; il fallait ensuite renoncer à mes bagages qui renfermaient encore des valeurs d'un certain prix, et me résigner à en consommer moi-même la destruction. Bu outre, j'avais 100 lieues à faire pour sortir du Kaarta, et si les villages du centre étaient dégarnis de monde, il n'en était plus ainsi sans doute de ceux de la frontière. Rien donc n'était plus incertain que la réussite d'une telle entreprise, et, dans le cas probable d'un insuccès, je n'imaginais pas de plus grande humiliation que d'être arrêté, comme un captif vulgaire, en flagrant délit de déserli'Hi.

Oh! si l'occasion s'était présentée cinq mois auparavant, alors que je croyais n'avoir qu'à vendre chèrement ma vie aux Bambaras, alors que j'avais devant moi le temps et une saison propice, alors que je n'étais pas épuisé par les maladies! Si même il n'y eut eu qu'un passage à forcer, un coup de main à tenter, un jour de péril à braver ! . . .

Je repoussai donc celte séduisante tentation, et renonçai à me voir le héros d'une série d'aventures qui devaient assurément offrir plus d'une péripétie, et vers lesquelles m'entraînait la pente de mon esprit; mais j'avais, avant tout, une mission à remplir, et il me semblait que c'eut été mal la comprendre que de me précipiter tête baissée dans celle route hasardeuse, quand rien dans ma situation n'était absolument désespéré.

Ce qui nie détermina aussi pour «elle prosaïque lésolution, ce furent les 10,000 francs de valeurs qui me restaient. A quoi bon, me disais-je, sacrifier ces objets, et ne vaut-il pas mieux essayer à tout prix de les conserver, afin de pouvoir dire un jour : J'ai été pendant quatre mois, six mois, dix mois, que sais-je'.' captif des bambaras; ma vie, celle de mes nègres ont été en leurs mains; pendant ce temps, mes bagages, dont leur cupidité centuplait la valeur, ont excité leur convoitise a toute heure du jour et de la nuit ; et j'ai rapporte de chez

eux ma vie, la vie de mes hommes, mes armes et, chose plus extraordinaire encore, mes hagages intacts?

La Providence est grande ! Après tout, pensais-je, d'une manière ou d'une autre, il faudra bien que cette situation ait une fin!

J'employai la journée du 21 octobre à voir passer l'armée. Les soldais marchaient, avec un certain ordre, par petits détachements de vingt à trente hommes, et, toute prévention à part, n'avaient pas trop mauvais air. Les chefs étaient à cheval, ainsi que leurs griots et leurs forgerons; le reste, formant la force principale, était à pied. Les fantassins portaient leur hagage sur la tête : il consistait en vivres et en grigris de toutes figures et de tout poids. On sait aujourd'hui que le aègré puise son courage et sa force dans son sac de grigris, et qu'un nègre sans grigris est un triste guerrier.

Mes hommes, abondamment pourvus de ces talismans précieux, firent plus d'un heureux en les prêtant. Je contribuai aussi de la même manière au bonheur de quelques hommes du village; et peu s'en fallut que je ne me créasse, par ce moyen, un genre d'industrie fort lucratif; mais la conscience timorée d'un de mes nègres en décida autrement. Le niais! (car il eût profité comme moi de mes succès) n'alla-l-il pas sournoisement révéler aux Bambaras qu'il ne sortait de ma fabrique que de faux grigris, et que les versets écrits de ma main n'étaient pas selon Mahomet ! 11 est vrai que je mettais ordinairement sur mes amulettes des personnalités peu flatteuses pour le porteur.

Il y a deux sortes de grigris : les uns (ce sont les plus estimés) sont écrits par les marabouts; les autres sont des objets grossiers, tels que des racines, des coquilles, des cornes, des pierres, des dents, des morceaux de peau séchée. Les premiers se vendent cher, et les Bambaras n'en ont guère. Les seconds, qu'on peut facilement se procurer, composent d'une manière presque exclusive la charge du soldat; l'un des plus recherchés est la racine d'un certain arbust : il préserve des balles.

Les fantassins bambaras sont armés d'un fusil à un coup, communément de fabrique anglaise, et d'ordinaire en fort mauvais état. 11 est impossible, quelque imagination qu'on y mette, de se faire une juste idée de la manière dont ils traitent leurs armes. D'abord, ce sont les canons et les batteries condamnées à n'être jamais démontées, et par conséquent à n'être jamais bien nettoyés ; le canon est joint au bois par des cercles de fer, quelquefois en grand nombre; la poignée de

l'arme est également garnie dans toute son étendue d'une épaisse feuille de fer. En second lieu, et cela arrive fort souvent, on ajuste par-dessus cette feuille, pour plus de solidité, des morceaux de cuir de vache. Enfin, il n'est pas rare de voir au canon même une pièce, une vraie pièce, comme on en mettrait à un soulier, excepté qu'elle est en fer, fixée avec des clous; elle bouche un trou ou une déchirure produite par la sortie anormale du projectile (les canons sont souvent bouchés), ou par une explosion (le cas est encore commun) déterminée par une trop forte charge. Chaque fusil possède son grigri préservateur.

L'huile étant complètement inconnue dans le Kaarta, on se sert de graisse, et de la plus grossière de toutes les graisses, pour entretenir ces armes, qu'on charge d'un demi-litre de mauvaise poudre et de quatre ou cinq balles.

En voyant défiler ces hommes si singulièrement armés, je me suis rappelé le langage d'un membre du parlement anglais, je crois, répondant à nue interpellation sur les dangers d'armer certains peuples barbares :

« Ne vous inquiétez pas, disait-il avec conviction, ces armes ne font de mal qu'à ceux qui s'en servent. »

Ce fut assurément l'idée qui me vint en regardant les fusils des Bambaraa.

Je n'ai pas fait la même remarque dans les autres pays nègres; au bas du fleuve, dans le Fouta, le Galam et le Bondou, les fusils sont en meilleur état.

11 faut qu'il s'en fasse en Afrique une terrible importation. C'est aujourd'hui l'arme du nègre, et il n'est pas rare de voir, particulièrement au Kaarta, les chefs posséder dans leur demeure un véritable arsenal. Quand Mungo-Park, il y a cinquante ans, parcourait les mêmes contrées, les nègres connaissaient à peine le fusil, et leurs armes ordinaires étaient la lance et la flèche. Dans ce temps-là, l'habileté des archers mandingues était si remarquable, « qu'ils tuaient, dit Mungo, à une distance étonnante, un lézard sur un arbre ou tout autre objet aussi peu volumineux; ils tuaient de même des poules de Guinée, des perdrix, des pigeons, mais jamais au vol. »

L'arc et la lance sont actuellement réservés aux peuples qui ne sont pas assez riches pour se procurer des fusils. Le Bambouk oriental, le Foulhadou et les pays qui s'étendent le plus au levant et au sud de ces Étals, ont seuls conservé aujourd'hui l'usage de ces armes primitives. Les flèches sont empoisonnées pour la guerre. « Le poison qui

sert à cet effet, nous apprend encore Mungo-Parfc, se tire d'un arbuste appelé koua (espèce û'cchiles), très-commun dans les bois. Les feuilles de cet arbuste, bouillies avec une petite quantité d'eau, rendent un jus noir dans lequel les nègres trempent un fil de colon; ils attachent ce lil autour de la flèche, de manière qu'il est presque impossible, lorsque celle-ci est entrée plus avant que les barbelures, de l'arracher sans laisser dans la plaie la pointe de fer et le fil empoisonné. »

Outre le fusil, beaucoup de soldats hambaras sont armés d'une hache de guerre destinée à briser les forteresses.

Quelques soldats, captifs eux-mêmes, marchent suivis de leurs captifs, pauvres jeunes garçons amaigris par le jeune, que les chefs ont abandonnés à leurs esclaves, en retour d'un plus riche butin. Ces jeunes garçons, dédaignés, à cause de leur faiblesse, des maîtres de leurs maîtres, suivent respectueusement ceux-ci et portent leurs armes et leur bagage.

Les armées hambaras sont en grande partie composées de captifs. Les hommes libres n'y figurent qu'en nombre relativement très-petit; ce sont eux qui, avec les Kourbaris, forment la cavalerie.

Les captifs sont organisés en quatre corps d'armée :

Le premier corps, commandé par Moussablé, est composé des sofas (1). Les sofas se recrutent parmi les enfants pris à la guerre et forment, comme ou l'a vu, la garde particulière du roi et sa meilleure troupe. Dans l'attaque d'une ville, seule circonstance où les Bambaras observent un ordre de combat, les sofas ont le poste d'honneur. Ils sont chargés d'attaquer la porte de la forteresse, et entrent les premiers dans la place. Cette troupe est très- nombreuse; elle forme le centre ou corps de bataille. On sait qu'il est impossible d'obtenir des Africains une évaluation numérique quelconque, à plus forte raison quand il s'agit de forces militaires.

Le deuxième corps est commandé par N'golo, qui est en même temps le chef supérieur de l'armée. Ce corps, composé de wouloussous (2), forme l'aile gauche, et porte le nom de nouman-boulou (3), qu'on donne également aux hommes qui en font partie.

(1) Ce mot, d'après les renseignements que j'ai pu recueillir, semble être synonyme de page ou de garde du corps; ce sont les sofas qui approchent la personne du roi et qui l'accompagnent aux armées.

(2) Esclaves d'une condition supérieure, nés dans le pays et faisant partie du domaine ou de la case.

(3) iSonman, gauche; boulou, main.

Le troisième corps est placé sous le commandement de Diarnanto ; il reçoit dans ses rangs des wouloussous et des mnn-dion Mi. On désigne ce corps et les hommes qui le composent par le nom de kinin-boulmi (2); il forme l'aile droite.

Le quatrième corps comprend les vétérans ou vieux captifs; il forme la réserve; son chef se nomme tomba, Les hommes de ce quatrième corps portent la désignation de ton-horo-boulou (3).

Lorsque l'armée doit entrer en campagne, les Massassis se rendent à Koghé, accompagnés de leurs captifs et des hommes libres de leur village. Ces derniers marchent. également suivis de leurs captifs. Dans les expéditions militaires, il y a toujours beaucoup de monde; l'espérance de faire du butin y attire tous les hommes en élat de porter les armes. Au Kaarta, on va en expédition, comme on va ailleurs en partie de plaisir, et il est assez dans l'usage de trafiquer à l'avance de la part de captifs qu'on compte rapporter de sa campagne. Cette confiance en soi est du reste dans le caractère des nègres, qui tous, à quelque nation qu'ils appartiennent, sont très-enclins à vendre la peau de l'ours qui n'est pas tué. Ils ont beau se tromper dans leurs calculs vantards, à toute nouvelle expédition leur confiance est la même.

Les Massassis et les hommes libres sont généralement montés. On les répartit dans les quatre corps de l'armée, et ils en forment, non la cavalerie, mais la chevalerie s'il est permis de parler ainsi ; en d'autres termes, ils sont, dans les troupes bambaras, ce qu'était autrefois la noblesse dans nos armées. Par leur annexion à chaque corps d'armée, les Massassis et les forons sont placés sous les ordres des chefs de corps.

La hiérarchie des grades est assez mal établie, dans les armées du Kaarta. La charge de chef de captifs est héréditaire par ligne collatérale, et c'est cette perpétuité de fonctions dans une même famille qui donne tant de puissance à ceux qui les remplissent. Ils ont pour lieu tenants leurs frères, et pour troisièmes officiers leurs fils. A la mort d'un chef de captifs, son frère puiné lui succède, de la même manière qu'un roi succède à un roi.

Les chefs de captifs sont donc de très-grands personnages, de véritables généraux en chef exerçant, en raison de leurs fonctions, une influence considérable sur le roi et sa famille.

(1) Mot à mot, acheté esclave; ce sont des esclaves ordinaires.

(2) Kinim, droite; boulon, main.

(3) Ton ou dion, esclave ; koro, vieux ; boittou, main.

En l'absence du roi, qui marche ordinairement à la tète de l'armée, les hommes sont commandés par un de ses frères. Celui-ci a pour lieutenants les chefs de captifs, mais ils ne lui obéissent qu'en ce qui concerne les mouvements généraux. Ces chefs conservent toujours le droit de discipline inférieure de leur colonne, prérogative dont ils se montrent très-jaloux, et qui engendre souvent des conflits. Les autres Massassis commandent des corps de partisans ou des colonnes opérant isolément; mais ils ne commandent jamais en chef quand l'armée est rassemblée.

Les Bambaras n'ont point de chaut de guerre à proprement parler ; mais, avant d'engager l'action, l'armée fait balte, et les griots prépaient les courages en rappelant les liants faits des guerriers de la nation. Ces chants, répétés par tous les griots de l'armée, comportent l'accompagnement de la guitare nationale; il est d'usage d'y intercaler les strophes de circonstance réclamées par la présence de tel ou tel rejeton d'un guerrier trépassé. J'ai traduit le plus littéralement possible le chant suivant :

« Voici le jour venu où vous pourrez réjouir vos pères dans leur tombe en imitant leurs "actions héroïques. Parez-vous de vos grigris qui rendent invulnérables, et montez vos chevaux impétueux.

» La tombe est froide aux pères qui ont des enfants sans courage. La vaillance du fils, au contraire, pénètre comme une douce chaleur dans le sélé (tombeau) de l'ancêtre et réchauffe ses os refroidis.

» Les noms de vos pères sont demeurés parmi nous comme d'éternels souvenirs. Faites qu'en ce jour les vôtres deviennent aussi la lumière du brave.

» Marchez au combat le front levé et la main ferme. Que les rois vaincus viennent implorer votre clémence. Trempez vos mains dans le sang des ennemis, et que la terre s'arrose des pleurs que votre victoire fera couler des yeux des mères.

» Mais n'oubliez pas que, l'ennemi vaincu, ses armes et son cheval sont la récompense du guerrier. Hue de nombreux captifs, richesse du Bamana, suivent donc vos pas triomphants et fassent bondir d'aise vos femmes qui pleurent en attendant votre retour.

» Vos fidèles Dialis seront plus fiers de recevoir en ce jour de leurs maîtres généreux des dolokés et des eoulcis souillés du sang des ennemis et de la poussière du champ de bataille, que des pagnes neuves brillant d'une vive fraîcheur. La gloire du maître est celle du captif.

» Marchez donc au combat, Bamanaos invincibles! Que chacun de

vous aspire à l'honneur d'être proclamé le plus vaillant , celui devant qui tous les autres voilent leur face de la pagne des femmes. 11 n'y a qu'une vie pour les faibles ; mais l'homme brave ne meurt jamais ; son souvenir est l'héritage de sa nation. •

Les Bambaras sont d'une discrétion remarquable sur les mouvements de leurs armées. Les rassemblements se font assez rapidement, et les hommes se mettent en marche presque toujours sans savoir où ils vont.

Les bagages de l'armée ne comportent que les outils indispensables pour construire les camps du roi, et de grandes calebasses de bois destinées à porter la terre et l'eau nécessaires à ces travaux. Les femmes ne suivent pas les armées; il n'y a que quelques pileuses attachées à chaque détachement.

La hache est considérée comme une arme d'honneur. On la nomme soukalu. Comme les haches ne sont employées qu'à l'attaque des places, le roi les distribue lui-même aux plus braves. La distribution des soukalas est faite aux sofas, avant le départ de l'armée, et donne lieu à une féte militaire.

On ne voit dans cette nomenclature qu'une troupe véritablement permanente ; ce sont les sofas, qui appartiennent au roi et se recrutent parmi les enfants pris dans les expéditions, et parmi ceux des hommes qui composent cette milice. Cette troupe, qui a quelque rapport avec les janissaires et les mameluks, n'est point soldée ; mais elle reçoit des terres, à la condition de les mettre en rapport et d'en tirer sa subsistance. A la guerre, chaque sofa est tenu de se pourvoir de munitions et de vivres. Quant à ses armes, c'est, le plus souvent, le roi qui les lui donne. Le don d'uu fusil est le prix du premier prisonnier fait par un sofa. Le roi, en outre, accorde des gratifications à ceux qui se sont distingués; les actions d'éclat sont récompensées par des captifs, quelquefois par des chevaux. Malgré tous ces avantages, la condition des sofas est inférieure à celle des xvouloussous, dont nous allons parler bientôt. Le butin de guerre fait par les sofas est divisé en deux parts : la première appartient au roi ; la seconde, au chef du corps.

La nomination du chef des sofas était autrefois marquée par une cérémonie dans laquelle le burlesque se mêlait au tragique. On conduisait le nouveau dignitaire devant une nombreuse assemblée que présidait le roi ; rendu là, on lui liait les bras derrière le dos, à la hauteur du poignet, de manière à ce qu'il n'eut de libre que le mouvement des doigts ; après quoi, un homme placé derrière lui approchait et

éloignait alternativement de ses mains attachées, une calebasse remplie de grains de maïs. Cet exercice, qui égayait beaucoup l'assemblée et qu'on prenait plaisir à prolonger en brusquant le mouvement de va-et-vient, ne se terminait que quand le patient était parvenu à plonger ses doigts dans la calebasse. Le nombre de grains qu'il avait pu , en une seule fois, saisir de cette façon , était remis par lui-même au roi , qui les comptait et les faisait ensuite déposer dans un coffre fermé dont il gardait la clef.

Chaque année, au jour correspondant à celui de l'avéncment du chef des sofas, le roi retirait un de ces grains. Quand il était arrivé au dernier, il convoquait encore une assemblée et y mandait le chef qui y était conduit processionnellcmcnt comme au jour de sa gloire. Là, l'infortuné sofa était impitoyablement étnnglé; puis, séance tenante, on procédait de la même manière à l'élection de son successeur.

Cette terrible situation était adoucie par l'impunité absolue dont jouissait le sofa durant son règne. On lui remettait toutes ses fautes en attendant l'heure fatale qui, pour lui, sonnait toujours trop tôt; car, môme sans tenir compte de l'émotion qui devait nécessairement agiter le patient, il ne lui était guère facile, gêné comme il l'était, de saisir un grand nombre de grains dans la sinistre calebasse.

11 existe au Kaarta deux catégories d'esclaves :

La première comprend un choix d'esclaves nés dans le pays, à quelque condition qu'ils appartiennent; on les désigne par le nom de wouloussous.

La seconde, les prisonniers faits à la guerre, les esclaves achetés ou échangés, et ceux donnés en coutume; ils portent le nom de sanndion.

Les ivouloussous sont enfants de la famille et prennent leur part du bien-être de leurs maîtres; leurs chaînes sont douces; ce sont les oixéw des Lacédémoniens. Ils ne peuvent être vendus; ils ne peuvent, dans aucun cas, servir à acquitter les dettes de leur maître. Us jouissent de la moitié du fruit de leur travail ; ils possèdent en propriété des cases, des captifs et des terres. Lorsqu'ils sont en état d'aller à la guerre, le premier prisonnier qu'ils font est remis à leur maître, qui, en retour, leur donne un fusil, quelquefois même un cheval. Les autres prises appartiennent partie à leur maître, partie à eux. Le partage est quelque peu laissé à la volonté du maître; mais l'usage faisant une loi à celui-ci de se montrer généreux envers ses wouloussous, il n'est pas rare de le voir leur abandonner la moitié du butin qu'ils ont fait.

Lorsqu'un wouloussou est pris dans un combat, son inaitre est tenu à le racheter; c'est encore un usage passé dans les mœurs des Bambaras, et il en est bien peu qui s'en affranchissent.

Les son n- (lion , les eiXùtai des Spartiates, sont loin de jouir d'une condition aussi douce; non que leurs maîtres les maltraitent pour le plaisir de le faire, je ne l'ai jamais vu; mais parce que ces captifs, achetés et revendus sans cesse, deviennent ipso facto une sorte de monnaie courante. Ce sont les sann-dion qu'on échange, qu'on donne en cadeau, en amende, en un mot, dont on trafique comme on le ferait pour une tête de bétail ou pour un sac de grain. Ce continuel changement de maître, les longues marches, les précautions et quelquefois les cruautés auxquelles on a recours pour prévenir leur évasion, sont de rudes épreuves pour ces malheureux; c'est alors qu'ils souffrent, et que leurs souffrances sont dignes de pitié. Mais quand ils sont établis à poste fixe, s'ils ne donnent aucun signe d'insoumission, s'ils ne montrent aucune velléité de chercher à recouvrer leur liberté, ils ont une existence facile; ils peuvent même s'élever à la condition de wouloussou lorsqu'ils se sont fait remarquer par leur lionne conduite.

De tous les peuples de l'Afrique que j'ai vus, aucun ne m'a semblé prendre plus de soin de ses esclaves que les Bambaras ; et cependant, malgré cette sollicitude, que je dois constater pour rester dans la vérité, il n'en est pas moins certain que, même dans le Kaarta, les sann-dion sont mal vêtus, mal nourris, travaillent beaucoup et portent sur leur personne des traces visibles de jeûnes forcés et de mauvais traitements; et dans les autres pays, leur condition est bien plus dure encore.

La faculté laissée aux sann-dion de parvenir au rang d'esclaves de case est un stimulant énergique pour les maintenir dans la voie de l'honnêteté et de la soumission. Le produit de leur travail appartient à leurs maîtres, sauf la restriction qui va suivre; ils cultivent leurs champs, gardent leurs troupeaux, font de la toile de coton , en un mot sont employés à tous les travaux pénibles. 11 est toutefois un travail qu'un esclave mâle ne consentira jamais à faire : c'est de piler le couscouss et de le préparer. On pourra l'accabler de coups, toujours il résistera ; c'est pour lui une question d'honneur.

11 existe au Kaarta, en faveur des esclaves, un usage tout à la fois paternel et bienveillant, qu'il me semble important de signaler, car je le crois peu connu en Europe; il consiste à les affranchir deux jours

de la semaine, le lundi et le vendredi, de l'obligation de travailler pour leurs maîtres; on va môme plus loin, on leur abandonne en toute propriété, niais seulement le vendredi, le lait des troupeaux confiés à leur garde; et ce droit leur est tellement reconnu, qu'ils peuvent vendre ce lait, même à leurs maîtres. On aime à constater de semblables usages.

A propos de cette coutume, voici un rapprochement intéressant entre les Bambaras et les Aminas, peuple de la côte d'Or. Je le trouve mentionné clans l'ouvrage du docteur Pritchard que j'ai déjà cité :

« 11 faut dire à l'honneur des Bliakejas, qui sont les prêtres de Karabani et de Sokko, qu'ils ne se contentent pas, comme tant d'autres, de recommander des sacrifices et des offrandes dont une partie leur revient, mais qu'ils s'occupent sérieusement de l'instruction religieuse du peuple et prennent soin de lui enseigner la manière de prier. Les nègres viennent les trouver dans ce but, soit séparément, soit plusieurs ensemble, et, s'agenouillant avec eux, ils adressent à leur dieu, qu'ils nomment Tsbukka, des prières par lesquelles ils lui demandent d'éloigner d'eux le fléau de la guerre, de les préserver de la captivité et d'éloigner les autres malheurs dont ils peuvent être menacés. Les prêtres exigent d'eux Y engagement qu'ils traiteront doucement leurs esclaves, et qu'ils leur accorderont deux jours par semaine pour s'occuper de leurs propres affaires (1). »

Voilà un rapport digne d'attention, entre deux peuples fort éloignés l'un de l'autre et dont la langue, les mœurs, la religion sont tout à fait dissemblables. Mais ce n'est pas le seul; nous en avons déjà cité un autre à propos du Bouri, et en voici un troisième dans les noms mêmes : Karabanis, Karabaris, Sokko, par exemple, cités aussi par Oldendorp, ne semblent-ils pas se rapprocher beaucoup de Kourbaris et de Sakkos? Ce dernier nom était celui d'une tribu de Soninkiés qui occupait le Kaarta avant la venue des Diavaras et des Kaartas.

C'est une voie que j'indique; elle n'a pas été explorée encore et peut conduire à des résultats précieux. L'étude des rapports, des langues, des coutumes et des superstitions ne saurait, je ne crains pas de le répéter, être trop recommandée ; elle seule peut servir de fil conducteur à travers ce labyrinthe qu'on appelle l'histoire des nègres.

Au Kaarta, les esclaves ne peuvent se marier qu'entre eux ; ce qui veut dire (car cette proposition a besoin d'être expliquée), qu'un

(1) Oldendorp, cité dans Pritchard, p. 330, t. II.

homme esclave ne peut épouser qu'une femme esclave; mais il n'en est plus ainsi pour les femmes. Elles peuvent se marier avec des hommes libres, avec des Kourharis, et môme avec le roi, ainsi que nous l'avons vu.

Les Bambaras vendent leurs esclaves en Gambie, à Ségo, à Djenné; ils les vendent aussi aux Maures et aux nations de leur voisinage; ils les vendent encore au Rio-Nùnez et au Rio-l'ongo. Rarement ils descendent plus au sud, mais cela arrive cependant quelquefois, car le nègre qui m'a donné ce détail, un Soninkié, avait conduit, en I8Z16, cent esclaves au cap Monte. Il avait mis soixante jours pour parcourir celte distance, traversant le Bambouk et le Fouta-Djallon. Les captifs vendus par les Bambaras appartiennent à toutes les nations de la Sénégambie et du Soudan; ce sont les Soninkiés établis au Kaarta qui se chargent de cette opération.

11 est certains cas où les Bambaras tuent leurs prisonniers en état de porter les armes : c'est d'abord quand un Massassi de quelque importance a péri dans la bataille; on immole alors à ses mânes tous les guerriers et les jeunes gens de plus de quatorze ans qui ont été pris ; on massacre également les prisonniers quand ce sont des Maures ou des tributaires révoltés. Toutefois, à l'exception des Maures, envers lesquels les Bambaras se montrent impitoyables, le roi et les chefs de corps d'armée, particulièrement intéressés à la conservation des prisonniers, les épargnent le plus souvent.

On m'avait d'abord dit qu'après le combat on divisait les prisonniers en trois parts : la première comprenait les vieillards des deux sexes; la seconde, les hommes robustes; et la troisième, les femmes, les jeunes garçons, les jeunes filles et les enfants. On tuait les premiers comme inutiles, les seconds comme dangereux, et on ne gardait que les troisièmes. Cette assertion n'a pas été confirmée, et je la crois contraire aux mœurs des Bambaras et plus encore à leurs intérêts. 11 est cependant positif qu'il y a des massacres dans d'autres cas que ceux qu'on m'a indiqués; mais je crois pouvoir affirmer que ces exécutions sont extrêmement rares.

Quand l'arrêt de mort des prisonniers a été prononcé, on les exécute immédiatement, sur le champ de bataille même, ou sur la place principale du village saccagé. C'est le bourreau (les Bambaras en ont toujours un à la suite de leurs armées) qui est chargé île cette triste besogne; le genre de mort est la décapitation, de la même manière que chez les Arabes. Le bourreau reçoit pour salaire le dixième des

prisonniers; il va sans dire qu'il ne leur coupe pas la tête, et qu'il ne s'adjuge ni les plus vieux, ni les plus faibles. Après l'exécution, on change les têtes des victimes. Je ne m'explique pas dans quel but, et personne n'a pu me le dire.

J'ai demandé plusieurs fois si les Bambaras consentiraient à prendre un engagement pour servir les blancs dans leurs colonies d'Amérique. Bouô, que j'ai particulièrement interrogé sur cet objet, après s'être bien rendu compte des conditions de l'émigration des travailleurs, m'a répondu par un long signe de tête négatif.

Si jamais nous voulons essayer de ce moyen pour recruter des tra vailleurs, je peuse qu'il faudra au préalable créer des centres d'exploitation agricole. Nous nous mettrions ainsi en rapport de travail avec les nègres, et une fois qu'ils sauraient bien ce que nous voulons d'eux, une fois qu'ils auraient éprouvé notre fidélité à tenir nos promesses, ils pourraient peut-être abandonner leur patrie pour un salaire plus élevé. Mais ne nous faisons pas d'illusions, ce résultat n'est rien moins que prochain. Tant que le nègre n'aura pas été transformé ou plutôt régénéré, il ne se résignera pas à abdiquer sa qualité d'homme libre, avec tous les avantages qu'il en retire, pour s'engager dans une entreprise où il sera tenu à un travail quotidien. Dans l'état actuel des choses, il n'y a donc pas d'espoir de parvenir, autrement que par l'achat ou le rachat, à posséder des travailleurs africains.

La question des cultures en Afrique, sur laquelle je reviendrai, se lie, comme on le voit, à une autre question bien sérieuse : celle de la culture de nos colonies d'Amérique; et c'est un motif de plus pour y porter toute son attention.

Un homme de Djenné m'a assuré qu'on pourrait amener les gens de son pays et ceux du Ségo à souscrire un semblable engagement. Je ne puis ni affirmer, ni infirmer le dire de cet homme, et je me borne simplement à le reproduire. Uu reste, nous avons le temps de méditer là-dessus; car nous sommes loin d'être en mesure de traiter, même indirectement, avec les habitants des bords du Ghioliba.