CHAPITRE III

Séjour forcé à Bakel cause par les troubles du pays. — Détails sur un conflit survenu entre les Français et un chef negre. — Relation du combat qui en est la suite. — Opinion des nègres relativement aux balles de plomb. — Moyen qu'ils emploient pour se mettro à l'abri du feu de nos bâtiments.

Je croyais pouvoir partir de Bakel aussitôt que je me serais procuré les bêtes de somme qui m'étaient nécessaires pour transporter mes bagages. Un événement, plus désagréable encore pour moi que l'inondation de Saint-Louis, vint contrarier mes projets et m' obliger à un séjour forcé dans ce pays malsain.

En tous lieux et en toutes eboses le temps est précieux; mais cela est surtout vrai en Afrique, où un ajournement de deux mois peut quelquefois amener une année de retard. Les pluies périodiques, en effet, interrompent en certains endroits les communications d'une manière complète ; et comme elles durent cinq mois, on peut, à la seconde saison de pluie, se trouver arrêté de nouveau avant d'avoir atteint un point de station important qu'on aurait pu atteindre dix ou douze mois plus tôt si le départ eût été avancé de deux mois.

Ce fut une querelle de peuplades nègres qui vint jeter son brandon de discorde au travers du pays et me tint bloque dans le fort. On craignait pour moi les représailles dont pourraient user les vaincus. Ces disputes ont une part assez large dans les difficultés que notre occupation rencontre en Sénégambie pour que je n'hésite pas à faire connaître la nature de celle qui a si malencontreusement arrêté ma marche. Toutes ont à peu près la même origine et la même terminaison.

Posons d'abord en principe que les brouilles, les contestations, les conflits entraînant casus belli, sont aussi fréquents entre nègres que les procès entre Normands.

Maintenant voici les faits : un conflit, renouvelé des premières années de notre installation au Galam, tenait en délicatesse deux branches de la famille souveraine de ce pays, et, depuis quatre ou cinq ans, attendait, pour être arrangé, l'apparition que fait annuellement le bateau à vapeur. Mais la distance est si grande entre Saint-Louis et Bakel, les stations du bateau forcément si courtes, les exigences du commerce si impérieuses, que l'arrangement était sans cesse ajourné.

La cause apparente de cette querelle était frivole et en quelque sorte inappréciable, tandis que sa vraie cause était une de ces haines de famille aussi vive et aussi terrible chez les nègres que chez les Corses. Il y avait environ trente ans, des prétentions à la souveraine puissance avaient armé l'une contre l'autre deux fractions de la tribu des bakiris(l). L'incendie et le meurtre, moyens expéditifs d'un usage fréquent chez les nègres, vidèrent le différend; mais les rancune? restèrent et se transmirent aux fils des acteurs de ce premier drame. Cette lutte avait eu pour résultat la division en deux provinces, avec chacune un chef, du [pays de Galam, qui auparavant obéissait à un seul maître. La rivière Falémé forma la limite des deux nouveaux États, qui prirent, celui en aval du fleuve, le nom de Goye, et celui en amont, le nom de Kaméra.

Depuis quatre ou cinq ans, disions-nous , cette vieille dispute s'était ravivée pour un motif des plus futiles. Deux mois avant l'époque où arrivèrent les événements que j'entreprends de raconter, un bakiri du Kaméra allant faire visite à son cousin germain, reçut de celui-ci, à brûle pourpoint, un coup de feu qui lui brisa le bras. A cet accueil sauvage, les hommes qui accompagnaient le visiteur avaient tiré leurs poignards et l'assassin était tombé mort.

(1) On désigne sous ce nom la tribu souveraine.

Remarquons en passant qu'il n'y a en Afrique que les gens de rien, les mousqinn, comme disent les Arabes, qui sortent seuls. Un nègre de bonne maison ne sort jamais de sa case sans être armé jusqu'aux dents et suivi de ses parents, griots et captifs, armés aussi. La puissance du personnage se mesure au nombre de ses suivants, à la profusion de leurs armes et à la recherche de leur costume. 11 n'y a d'ailleurs rien là qui puisse surprendre; car chez nous, jusqu'en 89, les gentilshommes sortaient armés, et aujourd'hui, les laquais, les livrées, les équipages témoignent que les sauvages ne sont pas les seuls qui aiment à étaler leur splendeur. •

Celui que ses gens avaient vengé en tuant son assassin, était frère du représentant du pouvoir dans le Kaméra, de Barka, en un mot, que j'aurai plus tard occasion de citer souvent, et qui était l'ennemi naturel du tounka (1) du Goye et de ses adhérents. Ravis de l'occasion, ces derniers prirent fait et cause pour le mort, dont jusque là ils s'étaient peu souciés, et, malgré la notoriété publique, s'obstinèrent à considérer le meurtre de cet homme comme ayant été accompli, non dans un cas de légitime défense, mais dans un dessein prémédité de longue main.

Ces ennuyeux débats se lient d'une façon si directe aux intérêts de notre commerce, qu'il ne nous est pas permis de garder toujours la neutralité ; mais nous préférons d'ordinaire le rôle de médiateur, rôle plus dangereux quelquefois qu'une intervention effective, car il nous rend suspect aux deux partis.

Nous avions d'ailleurs, dans le même temps, un démêlé assez sérieux avec le chef de Goutubé, village du Kaméra, situé à l'embouchure de la Falémé et commandant l'entrée de cette rivière.

Ambitieux et rusé, Souraké, c'est le nom de ce chef, avait su prendre, depuis plusieurs années, une très-grande influence sur les autres chefs ses voisins, sur le tounka du Goye et même sur l'almamy du Bondou (2), en un mot, sur tous les chefs intéressés à la liberté du passage de la Falémé, que Souraké pouvait, disait-il, en raison de la position de son village , ouvrir ou fermer à volonté. 11 était également parvenu à se créer des relations avec un des commandants du fort de Bakel, en lui faisant croire qu'il pourrait se servir de l'ascendant qu'il exerçait sur ses compatriotes pour favoriser notre commerce.

(1) Titre que prennent les chefs du Galam.

(2) Etat foulh limitrophe du Galam ; almamy est le titre du chef qui le gouverne.

— ik —

A un voyage de bateau à vapeur, deux ans avant l'époque où se place ce récit, Souraké se montra auprès du commandant du fort si dévoué à nos intérêts; il fit valoir avec tant d'habileté que l'influence qu'il exerçait déjà dans le pays recevrait une force nouvelle si on lui tirait des coups de canon, que, cédant à ses instances, l'agent français engagea le capitaine du vapeur à saluer le chef de Goutubé. Les nègres sont très-friands d'honneurs. Tirer des coups de canon à un nègre, c'est flatter au plus haut point, non-seulement son orgueil à lui, mais l'orgueil de tout ce qui l'approche, de tout ce qui lui obéit.

On tira donc le- canon en l'honneur de Souraké; mais le résultat n'en fut pas heureux , car cet honneur mécontenta les chefs suprêmes auxquels les traités le réservaient d'une manière exclusive, et excita la jalousie de tous les confrères de l'orgueilleux nègre.

L'année suivante, autres coups de canon, mais aussi autres exigences. Souraké avait réfléchi sans doute que le bruit et la fumée ne durent qu'un moment, et qu'il y a quelque chose qui laisse de plus longs et surtout de plus matériels souvenirs. Bref, cette année-là , Souraké voulut des coutumes (1); dès lors grand émoi dans le fort et au comptoir de Bakel ; car des coutumes, quelque faibles qu'elles soient, cela coûte toujours cher ; puis il faut savoir où les prendre.

C'était au moment où les chaloupes des traitants se disposaient à entrer clans la Falémé pour sè rendre à Sénou-Débou, que Souraké Cl connaître ces nouvelles prétentions. Le bateau à vapeur était reparti : il n'y avait conséquemment aucun arrangement possible. Aussi le commandant de Bakel, à bout de ressources, crut-il devoir engager les traitants à faire chacun un présent au chef de Goutubé pour ne pas être entravés dans leur commerce.

Le meurtre du bakiri du Kaméra eut lieu l'année d'après, ainsi que nous l'avons vu, et deux mois avant l'ouverture de la traite à Bakel. Ce fut pour Souraké une véritable faveur de la fortune. Il recueillit la

(1) Le mot coutumes parait si extraordinaire à ceux qui ne sont pas familiers avec les choses du Sénégal, qu'il faudrait à chaque instant en expliquer le sens. On entend généralement, par cette expression, des redevances annuelles payées par nous aux chefs arabes et aux chefs nègres qui sont censés faciliter ou protéger notre commerce. Je souligne le mot censé, parce que, la plupart du temps, cette protection et ces facilités sont des fictions. Coutume signifie aussi une rente, le loyer d'un terrain cédé. On désigne encore par ce mot l'espèce de liste civile que nous payons à certains chefs pour acheter leur neutralité, c'est-à-dire pour les empêcher de nous nuire. Il est bien rare qu'on atteigne le but qu'on se propose en acquittant ces tributs.

famille du mort, fit prévenir les chefs du Goyc et du Bondou qu'un assassinat venait d'être accompli dans un odieux guet-apens; puis, se posant en protecteur zélé du faible et de l'opprimé, il proposa d'organiser une ligue pour exterminer Barka, son propre chef et son parent. Ces manœuvres cachaient le projet de se substituer à Barka et d'embarrasser la situation, de manière à retarder indéfiniment les explications qu'il savait avoir bientôt à fournir au gouverneur du Sénégal.

L'avis- de Souraké fut adopté avec empressement ; la ligue se forma et l'almamy du Bondou y entra L'alliance fut scellée par un de ces serments terribles, comme en font les nègres; et peu de temps après, l'armée des coalisés se mit en campagne. Quand elle se présenta devant Makana, résidence de Barka, elle trouva le village vigoureusement défendu par les habitants, aidés des Guihimahas (c'est le nom d'uue tribu nègre trôs-redoutée dans le pays à cause de ses intelligences avec les Maures qui, chaque année, viennent piller les villages du Sénégal et de la Falémé). Le siège dura trois jours et se termina par un fiasco complet. Le Bondou y perdit trois hommes et le Goye un troupeau, perte qui prouve surabondamment que les assaillants ne montrèrent pas une grande intrépidité.

Un mois avant mon arrivée à Bakel, Souraké, enhardi par ses succès de l'année précédente, avait renouvelé ses exigences vis-à-vis des traitants, appelés par leurs opérations à entrer dans la Falémé: mais les circonstances étaient changées. Les traitants se plaignirent vivement, et leur réclamation étant parvenue au gouverneur, un bateau à vapeur vint bientôt signifier au chef de Goutubé qu'il n'aurait à l'avenir ni coups de canon, ni coutumes. Souraké, se sentant appuyé par le tounka et par l'almamy, mécontents tous les deux de notre neutralité dans l'affaire du meurtre , répondit avec insolence qu'il arrêterait les navires qui n'acquitteraient pas ce tribut, menace qui ne tarda pas à se réaliser.

Tel était l'état des choses au moment où je mouillai avec le Serpent devant le fort de Bakel. Peu satisfait de la réponse de Souraké, le gouverneur avait expédié le Serpent et le Basilic qui nous avait précédé de quelques jours, afin de ramener ce nègre impertinent à des sentiments plus soumis, ou de le châtier s'il persistait dans ses déraisonnables exigences.

L'artillerie des deux vapeurs se composait de 8 obusiers de 12 cenUm;. ils étaient pourvus de bastingages en fer, élevés de 2 mètres au-dessus du plat bord, et garnis de créneaux pour la mousqueterie. On avait aussi

disposé à leur bord les choses nécessaires pour lancer des fusées à la congrève. Leurs équipages comprenaient, outre le chiffre réglementaire en laptots noirs, quarante voltigeurs d'infanterie de marine, armés de carabines Delvigue.

L'expédition était commandée par le lieutenant-colonel Caille, venu sur le Basilic, et qui déjà avait eu avec les différents chefs intéressés dans l'affaire plusieurs entretiens infructueux. Ces assemblées sont désignées au Sénégal par le mot palabre, emprunté de l'espagnol, et devenu trivial en passant dans notre langue; il a vraisemblablement été choisi, à cause du sens que nous lui donnons, pour qualifier les délibérations politiques des nègres. Le colonel avait ajourné le palabre décisif jusqu'à l'arrivée du Serpent, sans doute pour exercer une plus grande influence sur la nombreuse assistance qui se promettait d'y prendre part.

L'assemblée eut lieu le lendemain. Le tounka du Goye y figurait en personne, et l'almamy y était représenté par son premier ministre.

Malgré l'ennui, et il y en a, un palabre est un spectacle fort curieux. Il y avait déjà longtemps que je m'étais trouvé, pour la première fois, à une de ces réunions; et je dois dire ici. pour rendre hommage à la vérité, que j'y allais avec de grandes préventions et qu'elles furent loin de se justifier. Autant, en effet, les nègres sont prolixes, rabâcheurs, insupportables dans leurs causeries familières; autant ils sont concis et lucides dans leurs assemblées politiques. Ils exposent leur sujet avec clarté, écoutent avec calme les réponses, et surprennent par l'à-propos, quelquefois même par la finesse de leurs réparties. La dignité la plus parfaite préside à ces réunions; et, chose digne de remarque, j'oserai dire digne d'exemple, eo songeant à certain souvenir parlementaire, il est rare qu'on y interrompe l'orateur; ou du moins, la voix de l'interrupteur est tellement éteinte par l'explosion de l'indignation générale, qu'il se trouve peu de gens qui osent s'y exposer. Mais ce qui rend les palabres ennuyeux et dignes de leur nom, c'est la persistance des nègres à revenir sur la même idée. Il n'est pas rare de palabrer pendant quatre heures sans avoir fait faire un pas à la question ; ce fut précisément ce qui arriva dans celle qui nous occupe.

La pensée des coalisés était que Souraké, devenu leur allié par le serment du feu et du poignard, ne pouvait [être attaqué sans qu'ils fussent tenus de le défendre. On comprend que la situation se compliquait énormément; car il ne convenait à personne d'avoir la guerre

avec tout le pays, et à moi moins qu'à tout autre. Il y eut même un moment où, à ma grande terreur, les choses semblèrent tout à fait compromises. Je voyais déjà mon voyage manqué et mon rôle rapetissé à celui d'un chef de partisans guerroyant à la tête d'une troupe de nègres indisciplinés. Cependant, après cinq heures de débats, je crois, le colonel triompha des résistances de la coalition, et il fut décidé que, le lendemain, les deux bateaux à vapeur iraient châtier Souraké.

La distance qui sépare Bakel de Goutubé étant à peine de 15 à 16 milles, les bateaux y arrivèrent en quelques heures et ouvrirent immédiatement leur feu. Les fusées ne réussirent pas ; mais les obus produisirent leur effet accoutumé, et bientôt les cases s'enflammèrent dans plusieurs parties du village. Les gens de Goutubé répondirent à notre attaque par un feu assez vif de mousqueterie (on sait que les nègres n'ont pas d'artillerie), el, sans leurs bastingages en fer, les bateaux à vapeur auraient eu certainement beaucoup de monde hors de combat; car on se battait à moins de ^0 mètres de distance. Le feu continua une partie de la nuit, et cessa vers deux heures du matin ; mais pour recommencer avec un redoublement d'ardeur de part et d'autre.

Le village avait pris les dispositions de défense en usage parmi les nègres. Sur la plage on avait élevé de petits retranchements en terre, formant plusieurs lignes, et, derrière, on avait creusé de grands trous dans lesquels s'étaient placés les plus intrépides défenseurs du village. De là ils tiraient sur les vapeurs sans avoir rien à en craindre, puisqu'on ne pouvait les découvrir, même des hunes.

Pendant la seconde journée, le feu des nègres fut encore extrêmement vif; plusieurs balles traversèrent d'outre en outre les bastingages en fer de nos bateaux; les cases du village brûlaient en grand nombre. Vers deux heures du soir, le colonel, impatienté de ne tirer que sur des cases, fit embarquer soixante laptots d'élite et les quarante voltigeurs pour essayer, par cette démonstration, de faire sortir les défenseurs du village des trous où ils s'étaient retirés. A cet effet, les embarcations se dirigèrent sur un point non retranché, comme si elles devaient y opérer un débarquement; mais les nègres ne se laissèrent pas prendre au piège , et se bornèrent , sans quitter leurs trous , à faire pleuvoir une grêle de balles sur nos canots.

Ici se place un épisode assez curieux : une de ces balles renversa M. de Maricourt, qui se tenait debout à l'arrière de son embarcation.

On s'empressa autour de lui; mais, à la surprise générale, on le vit se relever de lui-même et reprendre sa place, en affirmant qu'il n'était pas blessé. La balle, qui était en fer et l'avait frappé en pleine poitrine, n'avait produit qu'une forte contusion, bien qu'elle eut été tirée d'une distance de 20 mètres à peine et, ebose plus surprenante, qu'elle l'eut atteint dans un endroit qui n'était garanti que par l'épaisseur de sa chemise. Si je n'avais* tenu la balle restée dans l'uniforme, si je n'avais entendu de vingt témoins le récit de cet incident, j'aurais cru à une mystification.

Cette histoire, qu'on peut appeler merveilleuse , car une balle morte ne renverse pas un homme, me conduit à parler incidemment d'une des mille opinions absurdes répandues parmi les nègres. Beaucoup d'entre eux sont convaincus que les balles de plomb ne font pas de mal, et ils ne veulent pas s'en servir. Ils prétendent aussi que, plus on met de poudre et de balles dans un fusil (de balles en fer, c'est entendu], plus le coup est sûr et le tir juste. J'ai souvent essayé de leur persuader qu'ils étaient dans une complète erreur, citant à l'appui de ma réfutation, d'une part, le grand nombre de pauvres diables qui , grâce au plomb , passent journellement de vie à trépas : et, de l'autre, les fréquentes explosions de leurs propres fusils; mais j'ai toujours échoué dans mes tentatives.

« Va conter, disaient-ils, visiblement contrariés de mon insistance, va conter ces choses à nos enfants; quant à nous, jamais tu ne feras croire à des gens qui ont de la barbe qu'une boule que nous pourrions écraser sous nos pieds perce la peau d'un homme aussi bien qu'un morceau de fer. Jamais tu ne nous persuaderas que les petits cornets de papier que vous autres blancs donnez à vos soldats pour mettre dans leurs fusils, envoient les balles aussi loin et aussi fort que la bonne poignée de poudre que nous introduisons dans les nôtres. »

Après une journée et deux nuits employées à lancer des obus sur le village, les bateaux appareillèrent. Les cases étaient partout bridées ou renversées, et les nègres étaient demeurés invisibles.

Voilà comment nous traitons habituellement les nègres du Sénégal, quand nous voulons les châtier de leurs méfaits Ce récit doit, ce me semble, faire disparaître bien des préventions; car il prouve que les naturels de l'Afrique ne sont pas si stupides qu'on le croit généralement en Europe. Que dire de cette obstination à rester blottis dans leurs trous? 11 faut convenir que ces drôles-là ont trouvé une bonne manière d'accepter le combat et d'égaliser les forces.

« Ah! vous avez des canons, des bâtiments protégés par des murs de fer, des canonniers habiles; eh bien, attrapez-nous dans nos trous si vous le pouvez! »

Que de plaisanteries ils doivent faire quand ils sont là-dedans, et comme ils doivent se moquer de nous et de nos bouroum sacar (1) !

Quant au résultat matériel , il est certain que le village délinquant est détruit; mais il est certain aussi qu'il est vite reconstruit. 11 ne faut pour cela que quatre choses qui ne coûtent pas cher : de l'eau, de la terre, de la paille et des bras. J'ai de plus entendu dire trèssérieusement à des nègres qui avaient passé par les émotions de ces journées, émotions inconnues de bien peu d'entre eux, grâce à notre empressemeut à les leur procurer , que, le premier moment de crainte passé, ils se réjouissaient de voir leurs vieilles cases détruites et leur paresse contrainte à s'en bâtir de neuves. Ceci s'explique de soi; car, au bout de deux ou trois ans, leurs habitations deviennent la demeure de myriades de reptiles et d'insectes de toutes les espèces.

Pour ce qui est de leur perte en hommes; avec les précautions dont l'expérience leur a révélé le succès, elle se réduit la plupart du temps à quelques individus trop confiants dans les vertus préservatrices de leurs grigris ou poussés, par un mouvement d'orgueil inhérent à leur race, à braver, sans utilité, une mort certaine pour laisser dans leur famille une réputation de héros. Leur perte se résume donc à un petit nombre de fous qui paient cher leur vaniteuse fantaisie ou leur aveugle confiance. On devine sans doute qu'à la première apparition de la fumée du vapeur, les femmes, les enfants, les vieillards et les troupeaux se retirent dans l'intérieur, loin de la portée des projectiles.

Je reviens à ces vilains trous qui nous embarrassent. Pour en avoir raison, il faudrait des grenades ou une charge à la baïonnette: en d'autres termes, il faudrait opérer un débarquement. Or, c'est précisément en cela que nous nous montrons circonspects. Je comprends qu'il soit mal plaisant de se faire tuer pour un motif aussi futile qu'un salut, un pain de sucre, une pièce de guinée dont un nègre a envie; ce qui, après tout, est bien naturel. Qui songe, en effet, eu France, à Goutubé, aux Sarraccolets , voire même à ce scélérat de Souraké? On a donc considéré, en thèse générale, que le sang de nos

(1) Mot à mot le roi de la fumée, expression pittoresque que les nègres du fleuve emploient pour désigner nos bateaux à vapeur.

officiers et de nos soldats était trop précieux pour qu'on l'exposât à couler à propos de pareilles niaiseries.

C'est là une opinion, et qui peut être très-bien soutenue; mais ce n'est pas la mienne. J'ai toujours été fort opposé au système des demimesures et des demi-moyens. A mon sens, il n'y a pas de champ de bataille obscur pour un soldat qui y trouve bravement la mort; en second lieu, une insulte est une insulte, une provocation est une provocation. Quelle qu'en soit la cause, quelque sauvage que soit celui qui insulte, quelque infime que soit l'agent insulté, l'effet est produit; et c'est l'effet seul que nous devons considérer. Et puis, ne faut-il pas envisager avant tout le résultat obtenu? Qui ne sait que les corrections que nous donnons aux nègres sont d'une inefficacité manifeste; qu'ils eu glosent même avec nous? Et n'est-il pas évident, pour tout esprit juste, que si nos châtiments étaient plus sévères et surtout plus prompts, nous y aurions recours moins souvent? N'est-il pas encore plus évident que notre influence, à peu près nulle aujourd'hui sur le Sénégal, deviendrait toute-puissante par cette modification à nos habitudes, et que nos intérêts commerciaux s'en trouveraient mieux?