Nouveaux documents historiques sur les Tortues terrestres des Mascareignes et des Seychelles

de Ce rvus équin us figurés par S. Muller et Schlegel 1 , de l’autre avec ceux donnés par M. Lydekker^ comme provenant d'un Cerf de meme espèce de la Birmanie.

Rusa Dejeani ( réd. 1 i o).

Aussi ne puis-je (pie me ranger à l’opinion du savant mammalogiste anglais qui considère les Rusa equinus (Cuv.), Rusa Sirinhoei (Sel.), Rusa Dejeani (Pous.) comme des races locales et légèrement différenciées d’un meme type spécifique, dont l’aire d’habitat comprendrait Bornéo, Sumatra, la presqu’île malaise, toute la région indo-chinoise à l'est du Brahmapoutre et les contrées montagneuses du sud de la Chine avec les deux îles côtières de Lormose et d’Haïnan.

Yo U VE A UX DOCUMEN TS H l S TOU l Q L ES

si u les Tortues terrestres des Mascareignes et des Seychelles , par M. Léon \ aillayt.

La disparition des gigantesques Tortues de terre qui, au siècle dernier, habitaient, et en nombre prodigieux, la plupart des îles de la merdes Indes, notamment les Mascareignes, les Seychelles, Udabra, a depuis

u) S. Muller et Schlegel. — Hist. nat. Poss. néerl. de l’Inde; Zool., Vol. , Mamni. PI. 65 , tig. 10, 1839-18/1/1.

B. Lydekker. — Loc. cit.> fig. 39, p. i 5 a.

longtemps été l’objet d‘intéressantes recherches. V coté des faits zoologiqnes qu’on a pu constater, de nombreux renseignements historiques ont été recueillis: il est juste de citer, en première ligne, le très important travail de M. Th. Sauzier sur les Tortues de terre gigantesques des Mascareignes et de certaines autres lies d n la merdes Indes (Paris, G. Masson, 1890). La seconde partie en est exclusivement consacrée a l’analyse de nombreux documents relatifs a la question, extraits soit des récits imprimés, soit aussi de notices manuscrites de voyageurs dont hauteur a pu consulter les travaux.

Comme il est toutefois difficile, pour ne pas dire impossible, en pareille matière, de ne pas laisser de lacunes, j’ai saisi avec empressement l’occasion qui m’a été amicalement fournie par notre Directeur, M. A. MilneEdwards, de rele\er certains passages île voyages peu connus, où se trouvent quelques renseignements sur ces animaux; ils s’ajouteront utilement, je pense, h ceux que M. Th. Sauzier a si patiemment rassemblés.

Le premier de res documents serait de la lin du \vu* siècle , 1 un des plus anciens, sinon le plus ancie i, qui nous fournisse à l’heure actuelle des données un peu positives sur la présence de Tesludo dans file de Bourbon.

Les Voyages faits par te sieur 1 ). fi. un e in 1 rs Dauphine ou Madagascar, et Bourbon

ou Mascarenne, es années iG(i<j-jO -71 et ya , etc.. . . - A Dans l 77$.

(Arrivée de D. B. à file Bourbon, le 1 er mai 1671.)

'Foute l’Isle est remplie de Tortues de terre gui est une très bonne manne d’icelle; elles ont te col très long et In leste faite comme tes Tortues d'Europe, une grosse queue et quatre pieds; elles ont deux ou trois pieds de long, et un pied et demi de large environ et plus d‘mi pied d’épaisseur. Une de ces Tortues porte mi homme facilement sur sou dos; et c’est ce qu’un homme peut faire (pie d’en porter une. La chair de celte Tortue est comme celle du Bœuf et les trippes ont mesme goust; le loye de ces Tortues est fort {p'os; c’est un des plus délicats morceaux que l'on finisse manger; qui en aurait de mesme en France on ferait bonne chère les jours maigres; il y a à manger à quatre personnes en un de ces foyes : a costé des lianes de ces Torlues, il y a des pannes que J'on prend pour londre, dont on fait de l'huille qui ne lige jamais; celte huile est autant bonne pour toutes choses comme le bon beunv, c’est le beurre de cette isle. Ces pannes rendent ordinairement deux pots d'Imile, plu 3 ou moins si la saison permet de Lrouver de ces Torlues grasses, elles le sont toujours. Cette huile est merveilleuse pour frotter les membres affligés; je tn’en suis servi dans ma paralisie et m’en suis bien trouvé.

Vingt personnes de bon appétit pensent se rassasier en un repas de ces Torlues.

La franche Tortue de mer. ....

On ne manquera pas de remarquer l’accent convaincu avec lequel 1 auteur exalte les qualités de la chair et surtout du foie de ces Torlues dans

l’alimentation. En cela il s’accorde avec Léguât, qui,, quelques années pins tard (1691-1698), en parlait dans les mêmes termes pour les Tortues de Rodriguez; nous en trouvons également confirmation dans le Journal manuscrit laissé par l’abbé Pingré, lequel, il peu près un siècle plus tard (1761 ), séjournait aussi dans celte dernière île' 1 '.

Les deux extraits suivants se rapportent également à la Tortue, aujourd’hui complètement éteinte et dont nous ne soupçonnons même pas l’espèce, de cette île de la Réunion. Ils confirment de la manière la plus frappante la rapidité incroyable avec laquelle ces Reptiles disparaissent lorsque l’Homme vient s’établir dans ces îles ou , depuis des siècles sans doute, les Tortues se propageaient paisiblement en toute liberté et, grâce à leur longévité remarquable, finissaient par se trouver, avec le temps, en si grand nombre.

Nouveau voyage aux grandes Indes avec une Instruction pour le commerce des Indes orientales et la description de plusieurs tsles , villes et rivières , l'histoire des Plantes et des Animaux qu’on y trouve, par le s ' 1 Millier, — A Rotterdam , chez Jean Hofhout , 1736*, un vol.in-i 3 de aSG pages.

L’ile Bourbon. — On trouve dans celte île . . . quantité de Tortues de terre qui sont très bonnes à manger : ces Tortues sont très propres pour servir de rafraîchissement à un vaisseau, et enlraulres de long cours ou I eau est beaucoup a ménager. . . 11 est à remarquer que ces Tortues sont jusqu’à deux mois sans boire ni manger et qu’elles 11V11 valent pas moins.

.4 Saint-Paul. — Le Gouverneur donna ordre à ses gens qu’on allât chercher deux cents Tortues qu’on nous rapporta le lendemain au soir.

Ces Tortues se trouvent au haut d une montagne qui en est presque toute couverte : autrefois cependant il y en avait davantage, mais depuis qu'on a habité celte île, on eu a beaucoup détruit. Ou prétend qu’une Tortue peut vivre jusqu’à irois cents ans, maïs comme il n’y a pas longtemps qu’on habile cette isle, on u’en peut donner aucune certitude. Cependant on en vo.t qui ont jusqu’à 6 on 7 pieds de circonférence, et les habitants ont remarque que pendant plusieurs armées on a de la peine à connaître si elles ont grossi.

Elles ord un temps pendant lequel elles tout leur ponte et c est le soleil qui couve leurs œuis, comme il fait des Tortues de mer, la chair en est meilleure que celles de mer; pendant près de deux mois nous en avons vécu dont nous 11e nous sommes point lassés, tant il y a plaisir d’en manger. Une chose assez digne de remarque c’est qu'elles sont chaque année quatre mois sans boire ni manger et que pendant les huit autres, elles font leur ponte et prennent de quoi se sustenter pendant les quatre autres mois.

u) Léon Vaillant. — 1898. Les Tortues éteintes de l'ile Rodriguez d’après les pièces conservées dans les galeries du Muséum, p. â 65 (Centenaire de la fondation du M uséum d’Histoire naturelle).

(Le» Met de France et de Bourbon en i jT>/i et 17 56 .) — Voyage du sieur D. D.

L. M. contenant î (j lettres écrites sur les lieux à un de ses amis en Europe dans les années tqâ't et 1 7 67 , formant un volume in-h" de XDtn-'jiS pages. (|)o la Motte.)

Les animaux domestiques sont. Tortues en petite quantité . les Tortues

y sont rares. II y a un parc pour conserver colles du Cfouvernement.

Comme on le voit, en tme trentaine d'années, les Tortnes terrestres de la Réunion, abondantes an point qu'en trente-six heures on pouvait en récolter deux cents, étaient devenues rares, il fallait user de précautions spéciales jmnr les protéger.

Ld dernier document Se rapporte aux îles Seychelles, dont les Chéloniens terrestres, au point de vue zoologique, ne nous sont aujourd'hui pas mieux connus que les précédents. 11 nous fournit, entreautres renseignements. des indications tout h fait inattendues sur la possibilité de migrations chez ces Reptiles essentiellement sédentaires.

Voyage dans l’Inde et au Bengale fait dans les années ij8q et tJQQ, contenant la description des îies Séchelles et Trinquemalay , des détails sur le caractère et les arts industrieux des peuples de l’Inde , etc.. . . par L. Degranpré , officier de la marine française; 9 vol. in-8°, Paris, Dentn , an ît. 1801.

S Écii elles. Tortues. —• O dernier article offrait à leur industrie (habitants de Pile «le France) un appat si séduisant par le profit cjn ils en retiraient, r j 11 ils s y sont jetés avec une avidité qui menaçait de détruire l’espece en fort peu de temps. Le gouvernement y n mis ordre, et la pèche est maintenant subordonnée a des restrictions. Ces îles ayant été longtemps désertes, la tortue y venait abondamment pour la poule, mais on s'aperçoit journellement qu’effrayée par les habitants elle diminue do quantité. Le gouvernement conserve les femelles dans des parcs préparés sur le rivage, où chacun peut en recevoir pour ses besoins seulement et non pour aucun commerce. L’est une bien grande ressource pour les vaisseaux dont les équipages sont attaqués «lu scorbut* Les mâles sont rendus à la liberté quand on les prend.

Question sur les Tortues. — La Tortue do terre nage-t-elle, fait-elle, entreprend-elle do grands trajets par eau? En attendant que cette question soit répondue sans réclamation, il n’esl peut être pas indifférent d’observer que les îles Séchelles abondent en Tortues «le terre. D’où y sont-olles venues? De plus, des Tortues de terre ont été prises à File Praslin, déposées dans les parcs de rette île et marquées sur le «lus d’unu mnnjm circulaire a\ec un outil de tonnelier qu ou appelle couenne, ont été reprises à trois lieues de là, sur une autre île nommée Pile aux Cerfs, voisine des Haracbouas de Malié. D'autres mises dans le parc de cetlC même ile mi\ Corls cl marquées d’une marque parliculière ont été reprises sur l’ile Malié, qui en est séparée par la baie et le poil, ce qui comporte au moins une lieue de distance. Ou peut regarder ce fait comme certain; je le cite parce

que je n’avais jamais entendu dire que les Tortues de terre fissent par mer des trajets aussi majeurs. L'observation m’a semblé nouvelle, je m'empresse d’en taire part aux naturalistes.

L. Degranpré, cité par M. Sanzier (i 8 q 3 , page 28) dans le travail auquel il a été fait allusion plus haut, insiste avec raison sur le fait relaté à la tin de cet extrait, car il est d’un réel intérêt. Nous avons depuis longtemps remarqué, à la Ménagerie des Reptiles, (pie les Tortues terrestres de différentes espèces se rendent volontiers à l’eau de temps à autre et y nagent, sinon avec grâce, au moins très aisément. La position de leurs poumons, placés immédiatement sous les os dans la partie supérieure et médiane de la dossière, leur fournit un lîotteur admirablement disposé pour les maintenir dans leur situation normale à la surface du liquide, lestées qu’elles sont en bas par le poids des membres, des gros viscères, comme le foie, du plastron, etc.; aussi se remettent-elles naturellement en équilibré, si on vient à les renverser. II leur suffit donc de tenir la tète hors de l’eau et d’agiter leurs pattes connue dans la marche, pour pouvoir rester très longtemps h (lot sans fatigue notable et se diriger avec une facilité relative; c’est ce qu’on peut journellement observer dans nos bassins; j’ajouterai même que les Tortues élêpbantines sont, de toutes, celles qui en donnent le plus souvent le spectacle, elles paraissent en effet affectionner l’eau plus que beaucoup d’antres espèces. Il est permis de croire d’ailleurs que la longueur du cou des Tortues gigantesques, laquelle a frappé tous les voyageurs aussi bien pour celles des Galapagos que pour celles des îles de la mer des Indes, leur facilite plus qu’aux autres cette station aquatique. L’observation de M. Degranpré s’explique donc très bien, en admettant que ces Testudo entraînés par les courants lors d’un de leurs bains, et poussés par le vent, par le Ilot, ont pu quitter une résidence pour aller, involontairement sans doute, en occuper une autre, si les circonstances les ont favorisés. Les distances parcourues de une et trois lieues, sont relativement faibles, et l’on comprend très bien qu’elles aient pu être franchies; dans certains cas, le hasard n’a-t-il pas pu amener des trajets plus longs? C’est ce à quoi il est difficile de répondre. Lu tons cas devra-t-011, je p?nse, avoir égat*d dorénavant à ces considérations dans l'élude de la répartition géographique de ces animaux.