AIR ATMOSPHÉRIQUE

Taltitude, ni avec les saisons, ni avec les climats. On ne constate qne de très- faibles variations. L*air de la mer semble renfermer un peu moins d oxygène, par suite de l'action dissolvante des eaux. Dans les pays très-chauds où les oxydations sont énergiques, les quantités d*oxygène contenues dans Tair sont également un peu plus faibles. Ces variations sont contenues entre les limites de 20,9 et 20,3 p. 100 d'oxygène.

B) Akhtdrids CABBONidUE. — L'air atmosphérique, comme il a été dit,> renferme constamment de petites quantités d'anhydride carbonique qui provient des combustions vives et lentes qui s'accomplissent sur la surface de la terre, des putréfactions et de la respiration des hommes et des animaux.

On dose la quantité d'anhydride carbonique contenue dans Tair, en faisant passer un volume déterminé d'air préalablement desséché dans des tubes en U contenant de la potasse caustique. Les tubes sont pesés au commencement et à la fin de l'opération. L'augmentation de poids indique le poids de l'anhydride carbonique.

L'air atmosphérique contient de 3 à 6 dix-millièmes d'anhydride carbonique. Il en renferme plus dans les villes qu'à la campagne. Après les grandes pluies, Tair est moins chargé d'anhydride carbonique.

Malgré les quantités d'anhydride carbonique qui se produisent journellement sur la surface de la terre, la masse de ce gaz contenue dans l'atmosphère n'augmente pas sensiblement.' Les plantes, en effet, sous l'influence des rayons solaires, absorbent l'anhydride carbonique, le décomposent, assimilent son carbone et rejettent dans l'atmosphère de l'oxygène respirable. Pendant la nuit, les plantes respirent comme les animaux et exhalent de l'anhydride carbonique. Mais la quantité de ce gaz, produite par la respiration des plantes est très-faible auprès de celle que les plantes décomposent pendant le jour. Les végétaux empêchent donc l'accumulation, dans l'atmosphère, de l'anhydride carbonique, accumulation qui rendrait impossible, au bout d'un certain temps, la vie des animaux sur la surface de la terre.

(7) Vapeur d'eau. — L*air contient aussi toujours de la vapeur d'eau. On mesure la quantité absolue de vapeur d'eau contenue dans l'air en faisant passer un volume connu d'air à travers des tubes en U contenant des substances avides d'eau qui retiennent ce corps. Les tubes sont pesés avant et après l'expérience et l'augmentation de poids de ces tubes indique le poids de l'eau contenue dans l'air.

356 MÉTAUX TÉTRATOMIQUES.

Il est plus important de connaître Vétat hygrométrique de Vair, c'est-à-dire le rapport du poids de la vapeur d'eau contenue dans l'air que l'on considère, au poids que contiendrait cet air s'il était saturé à la même température. Le degré d'hygrométricité de l'air se détermine à Taide d'appareils que Ton nomme hygromètres et dont on fait Tétude en physique.

L'air renferme plus d'eau pendant les chaleurs de Tété que pendant l'hiver, la tension de la vapeur d'eau étant moindre à une basse température. Le brouillard, la pluie, la neige proviennent du passage, sous l'influence du froid, de la vapeur d'eau contenue dans l'air à l'état liquide ou solide. D) Substances accessoires et accidentelles. — L'air contient encore fréquemment sinon d'une manière constante :

1® Des carbures d'hydrogène, — Boussingault a, en effet, montre que de l'air filtré, desséché et privé d'anhydride carbonique donne de l'eau et de l'anhydride carbonique, lorsqu'on le fait passer sur de l'oxyde de cuivre chauffé au rouge. Il faut conclure, de cette expérience, à la présence dans l'air d'un composé renfermant du carbone et de l'hydrogène. On sait d'ailleurs que le protocarbure d'hydrogène se dégage de la vase des marais. (V. § 186, p. 371.) 2*' De Vammoniaque, (V. § 40, p. 137.) 3° Des combinaisons nitreuses. (V. § 44, p. 146.) 4° De Vozone. (V. § 23, p. 81.) 5*» De riode. (V. § 17, p. 65.)

6° Des poussières minérales. — On a signalé dans l'air la présence de sulfates et de chlorures, notamment de sulfate et de chlorure de sodium, de sulfate de calcium, du fer, etc. (V. § 98, p. 258.)

?• Des particules organiques et organisées. — La présence des poussières organiques et des germes organisés dans l'air peut se démontrer de la manière suivante : On filtre de l'air sur du coton-poudre qui retient les corpuscules en suspension, puis on dissout le coton-poudre dans l'éther et l'on examine le dépôt insoluble au microscope. C'est aux germes organisés qui existent dans l'atmosphère qu'il faut attribuer, comme l'ont démontré les belles expériences de Pasteur, les fermentations, les putréfactions et les générations dites spontanées. L'air filtré sur du coton ou chauffé au rougo n'est plus propre à déterminer les fermentations.