ET ANIMAUX
§ 51 . — Loi de la constance des forces.
Dans toute combinaison chimique les particules élémentaires sont réunies avec une certaine force. Cette force §e démontre par la résistance que ce corps oppose à la séparation. Les éléments qui sont réunis ont une faible tendance à , s'unir à des éléments d'autres combinaisons. Mais si des causes extérieures séparent la combinaison, la tendance que possède chaque particule élémentaire pour entrer en combinaison chimique se trouvera augmentée. L'oxygène de l'acide carbonique, par exemple, a une tendance bien plus faible à s'unir à un corps oxydable que l'oxygène libre. L'hydrogène qui est en combinaison dans l'ammoniaque se brûle difficilement avec l'oxygène; l'hydrogène libre très-facilement, au contraire. Nous pouvons donc établir en loi générale que : la tehdance des éléments à entrer dans des combinaisons chimiques est bien plus grande quand ces éléments sont libres. Les éléments combinés ont, en outre, une tendance d'autant plus grande à entrer dans des combinaisons nouvelles qu'ils sont moins énergiquement combinés ; comme, par exemple, le deuxième atome d'oxygène qui se trouve dans l'eau oxygénée (peroxyde d'hydrogène) se dégage beaucoup plus facilement et entre plus aisément dans de nouvelles combinaisons que le premier atome d'oxygène du même corps.
Les forces qui se limitent ainsi à une simple tendance au mouvement sont des forces de tension ou forces potentielles ; les forces, au contraire, qui donnent réellement lieu à un mouvement sont des forces vives ou actuelles.
La tendance que possède un élément chimique à entrer en combinaison . est donc une force de tension , voire même une force de tension d'intensité variable, suivant que cet élément est libre ou déjà combiné, ou que sa combinaison est plus ou moins stable. Un élément qui sort d'une combinaison a augmenté en tendance à se combiner, sa force chimique de tension s'est donc augmentée ; un élément libre qui entre dans une combinaison a perdu sa tendance à se combiner, sa force de tension chimique a donc diminué. Dans toute décomposition chimique il naît donc de la force de tension ; dans toute combinaison chimique il se perd donc de la force de tension. Quand des élément*? passent d'une combinaison fixe à une combinaison moins stable , il doit donc aussi se développer de la force de tension , tandis que dans le passage d'une combinaison moins stable à une combinaison fixe il doit se perdre de la forc<* d<' tension.
La séparation ou la réunion des éléments dans les décompositions ou les combinaisons chimiques sont des ynouvements de ces éléments. Chaque fois dond fiu'il se fait une décomposition ou une combinaison chimique, il se produit de^ forces motrices , c'est-à-dire des forces vives ou actuelles. Quand des élé^ monts se combinent, c'est qu'une partie de la force qui jusque-là n'existait qu£? comme tendance à entrer en combinaison chimique, s'est transformée en un^
