Nouveaux essais sur l'entendement humain

Gottfried-Wilhelm Leibniz naquit le 3 juillet 16i6, à Leipzig, d'une famille d'origine slave, depuis longtemps fixée en Allemagne. Il perdit à six ans son père, jurisconsulte et professeur de morale à l'université de cette ville, et commença ses premières études dans la bibliothèque paternelle. Il apprit, dès le plus jeune âge, le latin et le grec et s'assimila, de bonne heure, la philosophie et la théologie scolastiques. Vers quinze ans, à peine entré à l'université, il lut les « novateurs » Bacon, Gassendi, Hobbes, puis Galilée et Descartes, dont la compréhension lui parut ardue, par suite de son insuffisance en mathématiques. Après s'être demandé s'il garderait les formes substantielles des ancieris, il commença « à se donner dans le vide et les atomes », pensant que tout se fait dans le monde par la grandeur, la figure et le mouvement.

Il eut comme professeur de philosophie, à l'université de Leipzig, Jacques Thomassius, renommé pour sa connaissance d'Anstote. Dès 1663, il soutint une thèse sur le principe d'individuation, où il prend parti pour le nominalisme. Il suivit, ensuite, à léna les cours du mathématicien Weigel, et publia, en 4666, un ouvrage intitulé : De arte combinatoria, où il cherche à fonder une logique de l'invention, en réduisant toutes les notions en leurs éléments premiers caractérisés par des signes, et m combinant ces signes de toutes les façons possibles, suivant sa théorie mathématique des permutations.

Ayant résolu de faire son droit, Leibniz prit le grade de docteur à Altdorf, près de Nuremberg, avec une thèse : De casibus perplexis injure, où il cherche dans les principes marnes du droit naturel la solution des cas litigieux. Pendant un séjour qu'il fit à Nuremberg, il s'affilia à la confrérie des Rosenkreuze, dont il fut un temps secrétaire, et s'adonna aux sciences occultes et à la chimie. Dans la même ville, au prin' temps de 1667, il fit la connaissance du baron de Boinebourg, ancien ministre de l'électeur de Mayence, qui le lança dans la vie publique. De 1669 à 1670, il rédige des mémoires sur

l'élection du roi de Pologne et les moyens d'assuré)' la sécurité intérieure et extérieure de l' Allemagne.

Il ne négligeait pas pour cela ses travaux scientifiques. En 4667, il dédiait à son protecteur Boinebourg un ouvrage juridique : Methodus nova discendœque jurisprudentiee cum subjuncto catalogo desideratorum in jurisprudentia, où il tente d'introduire l'ordre et la clarté dans un domaine qui, jusqu'ici, les ignorait. Uannée suivante, parut une Confessio naturœ contra atheistas, où Leibniz montre que si l'atomisme suffit à la nature, il ne se suffit pas à lui-même et revendique l'existence d'un dieu qui détermine le choix, entre une infinité d'autres possibles, des figures des atomes et des mouvements qui les animent. Dans sa Lettre à Thomassius de 1669, il abandonne l'atomisme gassendiste pour le cinématisme de Descartes et tente une conciliation entre la physique d'Aristote et celle des modernes, dont celui-ci fait tous les frais, en réduisant les causes secondes du stagyrite, la matière, la forme et le changement à la grandeur, la figure et le mouvement des cartésiens. Dans une préface intitulée : Dissertatio de stylo philosophico Nizolii {i670), il concilie le nominalisme avec la légitimité de la démonstration syllogistique, en considérant les universaux non comme de simples collections de faits singuliers, mais comme des possibilités indéfinies dans la ressemblance. Enfin, en 4670, il dédia une Theoria motus concret! à la Société royale de Londres, et une Theoria motus abstracti à l'Académie des sciences de Paris, où, développant une phoronomie rationnelle qui ignore la notion de masse, il en concilie les lois abstraites avec celles dérivées de l'expérience, en introduisant dans la physique la notion d'infiniment petit, sous la forme d'un agent universel, l'éther, qui rend compte de l'élasticité des corps.

Bientôt et à l'instigation du baron de Boinebourg, Leibniz se préoccupa du problème de la transsubstantiation, jugée inconciliable avec la doctrine cartésienne qui fait consister l'essence des corps dans l'étendue. Dans une lettre à Amauld de 4674 sur cette question, Leibniz ouvre la série d'arguments qui lui feront rejeter cette doctrine.

C'est alors que vient la période des voyages de 4672 à 4677. Une mission diplomatique, ayant pour but de tourner les armes de Louis XIV contre la Turquie, damier refuge de la barbarie en Europe, en faisant la conquête de l'Egypte, amena Leibniz à Paris. Il échotia complètement auprès du ministre Pomponne; mais dans les années qu'il passa à Pains, jusqu'en 4676, il connut des philosophes comme Malebranche et Amauld, des géomètres comme Huygens, à l'école desquels il devint un clés plus grands mathématiciens de tous les temps. Pendant

un séjour de deux mois à Londres, au commencement de 1673, il fit la connaissance de Wallis, Oldenbourg, et du grand physicien Boyle. L'étude des mathématiques remplit cette partie de la vie de Leibniz. Il perfectionne la machine à calculer de Pascal, et, en 1676, il découvre le calcul différentiel, dont il donnera un exposé complet en 168i : Nova methodus pro maximis et ininimis. Cette découverte fut l'occasion d'une violente polémique entre son auteur et Newton qui, dès 4665, avait invent"' « le calcid des fluxions ».

Dans l'intervalle, Boinebourg et l'électeur de Mayence étaient morts. Leibniz accepta la place de bibliothécaire à Hanovre que lui offrait le duc de Brunswick-Lunebourg. Il quitta Paris en octobre 4 676; passa par Londres, où il connut Collins, ami de Newton, et par Amsterdam, où il eut plusieurs entretiens avec Spinoza, pour se fixer enfin à Hanovre.

La nouvelle période qui s'ouvre dans la vie de Leibniz est celle des résultats. Dès 1673, Leibniz s'était ouvert à Pellisson, protestant converti au catholicisme, du projet de travailler à la réunion des églises protestante et catholique. Sitôt installé à Hanovre, il se mit à correspondre avec Pellisson et Bossuet et rédigea, pour faciliter Ventente, un formulaire de conciliation : Systenia theologicum (1686). Mais Bossuet exigeait la soumission pure et simple ; il estimait, dès 1683, toute continuation des négociations inutile. Leibniz persévéra pourtant à correspondre avec Pellisson jusqu'à la mort de celui-ci, survenue en 1693. L'échec de ces tentatives fut la seconde grande déception de Leibniz.

Il ne tarda pas non plus, reprenant son projet d'assurer la sécurité définitive des nations chrétiennes, à se rejeter dans Vaction politique. Déçu par Louis XIV, il se tourna du côté de Charles XIJ, puis, après la défaite de ce dernier à Pultava, vers le czar Pierre-le-Grand, pour civiliser son immense empire et refouler en Asie la Turquie et la barbane avec elle. Il proposa, par l'intermédiaire du baron Ulrich, ambassadeur du czar à Vienne, tout un plan d'organisation civile , intellectuelle et morale; réclama la création d'une Académie des sciences à Saint-Pétersbourg, vit Pierre-le-Grand à Torgau, eh octobre 1711, et put croire un instant qu'il allait devenir le Solon de la Russie. Presqu' aussitôt nommé conseiller particulier de l'empereur Charles VI, il vint à Vienne de 1712 à 171 i, et travailla à nouer une alliance entre le czar et l'empereur, de façon à empêcher la conclusion de la paix d'Utrecht. En 1714, il retourna à Hanovre pour y voir décliner peu à peu son crédit.

A côté de la grande action politique, Leibniz fut toujours soucieux des intérêts du Hanovi'e. Il contribua à le convertir

en électoral en 4692, et il écrivit l'histoire de la maison de Brunswick-Lunebourg. Durant trois ans, de 4687 à 1690, dans le dessein de remonter aux sources, il parcourut V Allemagne et ritalie, fouillant les bibliothèques, critiquant les documents, dont il commença la publication en 4104, pour la poursuivre pendant dix a7is sous le titre : Scriptores rerum Brunsvicensium illustrationi inservientes. So7i travail personnel : Annales Brunsvicenses demeura mxilheureusement inachevé. Il \i remonte jusqu'à l'état préhistorique de l'Allemagne en se servant des conjectures de la géologie et de la philologie; s'y montre soucieux d'éclairer les origines, de démêler les causes secrètes, de saisir le déterminisme des faits à la façon de Thucydide. Il publia encore, dans le même ordre d idées, un Codex juris gentium diplomaticus, en 4693, et des Accessiones historicae, en 4698. Enfin, persuadé que la science est la vraie source de puissance et de gloire, il proposa à l'électeur de Brandebourg, qui allait devenir Frédéric I", roi de Prusse, de fonder à Berlin une « société des sciences » dont il donna le plan. L'électeur adopta son projet et la société fut constituée le 44 juillet 4700. Elle prit une grande importance sous Frédéric H qui, en 474i, lui donna le nom d'Académie des sciences. Leibniz contribua, en outre, à la fondation des Acta eruditorum, dont la première livraison parut à Leipzig en 4682.

C'est à travers les voyages du diplomate et les recherches de l'érudit que s'est formée, peu à peu, la philosophie de Leibniz. En 46Si, dans un article des « Acta eruditorum », intitulé : Meditationes de cognitione, veritate et ideis, il attaque le critérium cartésien de la vérité des idées : leur clarté peut bien prouver leur possibilité logique, non leur possibilité d'existence. Il est dès lors parvenu « à se satisfaire », et, dans le Discours de métaphysique \4686), il donne un exposé sommaire, mais complet et définitif de sa philosophie. Ses publications postérieures ne feront que développer, suivaiit l'opportunité du moment, ce qui est contenu dans ce eompendium. Dans des opuscules de 4694 à 469i, en particulier dans celui qui porte comme titre : De primae philosophiae emendatione et de notione substantia; {4694), il montre que l'essence des corps ne peut consister dans l'étendue, mais dans la force envisagée comme intermédiaire entre la puissance nue et l'acte pur d'Aristote. En 4895, dans le Système nouveau de la nature et de la communication des substances, il développe le système de l'harmofiie préétablie, tandis que, dans le De Scientia universali seu calculo philosopiiico, il pose les bases de sa logique, et dans le De rerum originatione radicali, il annonce la Théodicée.

Jusqu'ici, Leibniz a fait de la logique, de la matière et de

la nature en général le principal objet de ses recherches. A partir de 4699, dans des opusciUes variés, il s'intéresse surtout à rame humaine et au problème de la connaissance. En 4703, il compose le plus considérable de ses ouvrages philosophiques : les Nouveaux essais sur l'entendement, où il discute pas à pas les idées développées par Locke. En 4740, à la requête de la reine de Prusse, il publie la Théodicée, pour répondre aux difficultés soulevées par Bayle dans son Dictionnaire, particulièrement au sujet de la liberté humaine et du problème du mal. Les derniers ouvrages de Leibniz sont des résumés et des vues d'ensemble : la Monadologie {4744), rédigée pour le prince Eugène de Savoie qu'il connut pendant son séjour à Vienne, et les Principes de la nature et de la grâce [474%) qui couronnent son œuvre.

Leibniz entretint une nombreuse correspondance, essentielle pour l'intelligence de son système, en particulier avec le grand Arnauld, de 4686 à 4690; avec le P. des Brosses, Bourguet et Clarke de 474S à 4746.

Cet homme, si universellement grand, eut une fin abandonnée et triste. La princesse électncede Hanovre était morte en juin 474 i; la même année le prince Georges devenait roi d'Angleterre. Leibniz eût voulu suivre le nouveau roi, mais il se vit refuser ses services. Il mourut le 4 4 novembre 4746 et fut enterré sans suite, accompagné de son seul fidèle secrétaire, Eckhart.

A part quelques opuscides et divers articles parus dans les Acta eruditorum et le Journal des Savants, en dehors de la Théodicée, Leibniz n'a rien publié de sonvivant. Un scrupule très honorable, la mort de Locke, l'empêcha en particulier de faire paraître ies Nouveaux Essais. Ses manuscrits, entassés dans la bibliothèque de Hanovre, furent publiés successivement par Raspe, Guhrauer, Erdmann, Foucher de Careil, Gerhardt. Les publications de Louis Couturat, en 4903, ont montré combien cette dernière édition, que l'on avait espérée définitive, était loin de donner une idée complète ou même juste de la philosophie leibnizienne. D'après L. Couturat et B. Russel, cette philosophie se déduirait des thèses logiques de Leibniz, de son 'principe de raison qui énonce la possibilité, dans toute proposition vraie, nécessaire ou contingente, universelle ou singulière, de trouver le prédicat dans l'analyse du sujet « prœdicatum inest subjecto ».

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