CHAPITRE XIV

De la durée et de ses modes simples.

§ 10. PiiiLALiiTHE. A l'étendue répond la durée; et une partie de la durée, en qui nous ne remarquons aucune successtoû d'idées, c'est ce que nous appelons nxLJnstant.

Théophile. Cette déffnitidn de l'instant se doit, je crois, entendre de la notion populaire, comme celle que le vulgaire a du point. Car à la rigueur le point et l'instant ne sont point des parties du temps ou de l'espace, et n'ont point de parties non plus. Ce sont des extrémités seulement.

§ 16. Philalèthe. Ce n'est pas le mouvement, mais une suite constante d'idées qui nous donne l'idée de la durée.

Théophile. Une suite de perceptions réveilJ^ en nous Yiàée de la durée, mais elle ne la fait point. Aos perceptions n'ont jamais une suite assez constante et régulière pour répondre à celle du temps, qui est un continu uniforme et simple comme une ligne droite. Le changement des perceptions nous donne occasion, de penser au temps, et on le mesure par des changements uniformes; mais quand il n'y aurait rien d'uaiforme dans la nature, le temps ne laisserait pas d'être déterminé, comme le lieu ne laisserait pas d'être déterminé aussi quand il n'y aurait aucun corps fixe ou immobile. C'est que connaissant les règles des mouvements difformes on peut toujours les rapporter à des mouvements uniformes intelligibles et prévoir par ce moyen ce qui arrivera par de différents mouvements joints ensemble. Et dans ce sens le temps est la mesure du mouvement, c'est-à-dire le mouvement uniforme est la mesure du mouvement difforme.

§ 21. Philalèthe. On ne peut point connaître certainement que deux parties de durée soient égales, et il faut avouer que les observations ne sauraient aller qu'à un peu près. On a découvert, après une exacte recherche, qu'il y a effectivement de l'inégalité dans les révolutions diurnes du soleil, et nous ne savons pas si les révolutions annut'lles ne sont point inégales aussi.

Théophile. Le pendule a rendu sensible et visible l'inégalité des jours d'un midi à l'autre : Solan dicere fakum

audet. Il est vrai qu'on la savait déjà et que cette Inégalité a ses règles. Quant à la révolution annuelle, qui récompense les inégalités des jours solaires, elle pourrait changer dans la suite du temps. La révolution de la terre alentour de son axe, qu'on attribue vulgairement au premier mobile, est notre meilleure mesure jusqu'ici, et les horloges et montres nous servent pour la partager. Cependant cette même révolution journalière de la terre peut aussi changer dans la suite des temps ; et si quelque pyramide pouvait durer assez, ou si on en faisait de nouvelles, on pourrait s'en apercevoir en gravant dessus la longitude des pendules dont un nombre connu de battements arrive maintenant pendant cette révolution : on connaîtrait aussi en quelque façon le changement en comparant cette révolution avec d'autres, comme avec celle des satellites de Jupiter; car il n'y a pas d'apparence que s'il y a du changement dans les unes et dans les autres, il serait toujours proportionnel.

Philalèthe. Notre mesure du temps serait plus juste si l'on pouvait garder un jour passé pour le comparer avec les jours à venir, comme on garde les mesures des espaces.

Théophile. Mais au lieu de cela nous sommes réduits à garder et observer les corps qui font leurs mouvements dans un temps égal à peu près. Aussi ne pourrons-nous point dire qu'une mesure de l'espace, comme par exemple une aune, qu'on garde en bois ou en métal, demeure parfaitement la même.

§ 22. Philalèthe. Or, puisque tous les hommes mesurent visiblement le temps parle mouvement des corps célestes, il est bien étrange qu'on ne laisse pas de définir le temps : la mesure du mouvement.

Théophile. Je viens de dire (§ 16) comment cela se doit entendre. Il est vrai qu'Aristote dit que le temps est le nombre et non pas la mesure du mouvementé Et en effet on peut dire que la durée se connaît par le nombre des mouvements périodiques égaux, dont l'un commence quand l'autre finit; par exemple, par tant de révolutions de la terre et des astres.

I 24. Philalèthe. Cependant on anticipe sur ces révolutions; et dire qu'Abraham naquit l'an 2712 de la période Julienne, c'est parler aussi intelligiblement que si l'on comptait du commencement du monde, quoiqu'on suppose que la période Julienne a commencé plusieurs centaines d'années avant qu'il y eût des jours, des nuits ou des années désignées par aucune révolution du soleil.