CHAPITRE XXVIII

De quelques autres relations, et surtout des relations morales.

% 1. Philalèthe. Outre les relations fondées sur le temps, le lieu et la causalité, dont nous venons de nous entretenir, il y en a une infinité d'autres dont je vais proposer quelques-unes. Toute idée simple, capable de parties et de degrés, fournit une occasion de comparer les sujets où elle se trouve, par exemple l'idée du plus (ou moins ou également) blanc. Cette relation peut être appelée proportionnelle.

Théophile. Il y a pourtant un excès sans proportion; et

c'est à l'égard d'une grandeur que j'appelle imparfaite, comme lorsqu'on dit que l'angle que le rayon fait à l'arc de son cercle est moindre que le droit : car il n'est point possible qu'il y ait une proportion entre ces deux angles ou entre l'un d'eux et leur différence, qui est l'angle de contingence.

§ 2. Phil.vlèthe. Une autre occasion de comparer est fournie par les circonstances de l'origine, qui fondent des relations de père et enfant, frères, cousins, compatriotes. Chez nous on ne s'avise guère de dire : Ce taureau est le grand-père d'un tel veau, ou ces deux pigeons sont cousins germains, car les langues sont proportionnées à l'usage. Mais il y a des pays où les hommes, moins curieux de leur propre généalogie que de celle de leurs chevaux, n'ont pas seulement des noms pour chaque cheval en particulier, mais aussi pour leurs différents degrés de parentage.

Théophile. On peut joindre encore l'idée et les noms de famille à ceux du parentage. Il est vrai qu'on ne remarque point que sous l'empire de Charlemagne et assez longtemps avant ou après, il y ait eu des noms de famille en Allemagne, en P'rance et en Lombardie. Il n'y a pas encore longtemps qu'il y a eu des familles (même nobles) dans le septentrion qui n'avaient point de nom, et où l'on ne reconnaissait un homme-, dans son lieu natal, qu'en nommant son nom et celui de son père ; et ailleurs (quand il se transplantait) en joignant au sien le nom du lieu d'où il venait. Les Arabes et les Turcomans en usent encore de même (je crois), n'ayant guère de noms de famille particuliers, et se contentant de nommer le père et grand-père, etc., de quelqu'un, et ils font le même honneur à leurs chevaux de prix, qu'ils nomment par nom propre et nom de père et même au delà. C'est ainsi qu'on parlait des chevaux que le grand-seigneur des Turcs avait envoyés à l'empreur après la paix de Carlowitz; et le feu comte d'Oldenburg, dernier de sa branche, dont les haras étaient fameux et qui a vécu fort longtemps, avait des arbres généalogiques de ses chevaux, de sorte qu'ils pouvaient faire preuve de noblesse et allaient jusqu'à avoir des portraits de leurs ancêtres {imagines majorum), ce qui était tant recherché chez les Romains. Mais pour revenir aux hommes, il y a chez les Arabes et les Tartares des noms de tribus qui sont comme de grandes familles qui se sont fort amplifiées par la succession des temps. Et ces noms sont pris ou du progéniteur comme du temps de Moïse, ou du lieu d'habitation ou de quelque autre circonstance. M. Worsley, voyageur curieux, qui

s'est informé de l'état présent de l'Arabie déserte, où il a été quelque temps, assure que dans tout le pays entre l'Egypte et la Palestine et où Moïse a passé, il n'y a aujourd'hui que trois tribus, qui peuvent aller ensemble à 5.000 liommcs, et qu'une de ces tribus s'appelle saii, du progéniteur comme je crois) dont la postérité honore le tombeau comme celui d'un saint, en y prenant de la poussière que les Arabes mettent sur leur tète et sur celle de leurs chameaux. Au reste consanguinité est, quand il y a une orgine commune de ceux dont on considère la relation; mais on pourrait dire qu'il» y a alliance ou affinité entre deux personnes, quand ils peuvent avoir consanguinité avec une même personne sans qu'il y en ait pour cela entre eux : ce qui se fait par l'intervention des mariages. Mais comme on n'a point coutume de dire qu'il y a affinité entre mari et femme, quoique leur mariage soit cause de l'affinité par rapport à d'autres personnes, il vaudrait peut-être mieux de dire qu'affinité est entre ceux qui auraient consanguinité entre eux, si mari et femme étaient pris pour une même personne.

§ 3. Philalèthe. Le fondement d'un rapport est quelquefois un droit moral, comme le rapport d'un général d'atrmée ou d'un citoyen. Ces relations, dépendant des accords que les hommes ont faits entre eux, sont volontaires ou d'iiistitution que l'on peut distinguer des naturelles. Quelquefois les deux corrélatifs ont chacun son nom, comme patron et client, général et soldat. Mais on n'en a pas toujours, comme par exemple on n'en a point pour ceux qui ont rapport au chancelier.

Théophile. II y a quelquefois des relations naturelles que les hommes ont revêtues et enrichies de quelques relations morales, comme par exemple les enfants ont droit de prétendre à la portion légitime de la succession de leurs pères ou mères; les personnes jeunes ont certaines sujétions, et les âgées ont certaines immunités. Cependant il arrive aussi qu'on prend pour des relations naturelles celles qui ne le sont pas, comme lorsque les lois disent que le père est celui qui a fait des noces avec la mère dans le temps qui fait que l'enfant lui peut être attribué ; et cette substitution de Vinstitutif i\ la place du naturel n'est

Jfue présomption quelquefois, c'est-à-dire jugement, qui ait passer pour vrai ce qui peut-être ne l't.'st pas, tant qu'on n'en prouve point la fausseté. Et c'est ainsi que la maxime Pater is est quem nuptise demnnstrant est prise dans le droit romain et chez la plupart des peuples où elle est reçue. Mais on m'a dit qu'en Angleterre il ne sert de rien de prouver son alibi, pourvu qu'on ait ét^ dans un

SUR L'ENTENDEMENT HUMAIN. LIV. II 20i

des trois royaumes ; de sorte que la présomption alors se change en fiction ou en ce que quelques docteurs appellent prassumptionem juris et de jure.

§ 4. Philalèthe. Relation morale est la convenance ou discoiïvenance qui se trouve entre les actions volontaires des hommes et une règle qui fait qu'on juge si elles sont moralement bonnes ou mauvaises (§ 5) ; et le bien moral ou le mal moral est la conformité ou l'opposition qui se trouve entre les actions volontaires et une certaine loi, ce qui nous attire du bien ou du mal (physique) par la volonté et puissance du législateur (ou de celui qui veut maintenir la loi), et c'est ce que nous appelons récompetise et punition.

Théophile. II est permis à des auteurs aussi habiles que celui dont vous représentez les sentiments, monsieur, d'accommoder les termes 'comme ils le jugent à propos. Mais il est vrai aussi que, suivant cette notion, une même action serait moralement bonne et moralement mauvaise en même temps sous de différents législateurs, tout comme notre habile auteur prenait la vertu ci-dessus pour ce qui est loué, et, par conséquent, une même action serait vertueuse on non selon les opinions des hommes. Or, cela n'étant pas le sens ordinaire qu'on donne aux actions moralement bonnes et vertueuses, j'aimerais mieux, pour moi, prendre pour la mesure du bien moral et de la vertu la règle invariable de la raison que Dieu s'est chargé de maintenir. Aussi peut-on être assuré que par son moyen tout bien moral devient physique, ou, comme parlaient les anciens, tout honnête est utile; au lieu que, pour exprimer la notion de l'auteur, il faudrait dire que le bien ou le mal moral est un bien ou un mal d'imposition ou institutif, que celui qui a le pouvoir en main tâche de faire suivre ou éviter par les peines ou récompenses. Le bon est que ce qui est de l'institution générale de Dieu est conforme à la nature ou à la raison.

§ 7. Philalrthe. Il y a trois sortes de lois : la loi divine^ la loi civile, et la loi à'opinion ou de réputation. La première est la règle des péchés ou des devoirs; la seconde, des actions cnminelles ou innocentes; la troisième, des vertus ou des vices.

Théophile. Selon le sens ordinaire des termes, les vertus et les vices ne diffèrent des devoirs et des péchés que comme les habitudes diffèrent des actions, et on ne prend point la vertu et le vice pour quelque chose qui dépende de l'opinion. Un grand péché est appelé un crime, et on n'oppose point l'innocent au criminel, mais au coupable. La loi divine est de deux sortes, naturelle et

positive. La loi civile est positive. La loi de réputation ne mérite le nom de loi que improprement, ou est comprise sous la loi naturelle : comme si je disais la loi de la santé, la loi du ménage, lorsque les actions attirent naturellement quelque bien ou quelque mal, comme l'approbation d'autrui, la santé, le gain.

§ 10. PiiiLALÈTHE. On prétend en effet par tout le monde que les mots de vertu et de vice signifient des actions bonnes et mauvaises de leur nature; et tant qu'ils sont réellement appliqués en ce sens, la vertu convient parfaitement avec la loi divine (naturelle). Mais quelles que soient les prétentions des hommes, il est visible que ces noms, considérés dans les applications particulières, sont constamment et uniquement attribués à telles ou telles actions qui, dans chaque pays ou dans chaque société, son', réputées honorables ou honteuses : autrement les hommes se condamneraient, eux-mêmes. Ainsi la mesure de ce qu'on appelle vertu et vice est cette approbation ou ce mépris, cette estime ou ce blâme, qui se forme par un secret ou tacite consentement. Car quoique les hommes réunis en sociétés politiques a^ient résigné entre les mains du public la disposition de toutes les forces, en sorte qu'ils ne peuvent point les employer contre leurs concitoyens au delà de ce qui est permis par la loi, ils retiennent pourtant toujours la puissance de penser bien ou mal, d'approuver ou de désapprouver.

Théophile. Si l'habile auteur qui s'explique ainsi avec vous, monsieur, déclarait qu'il lui a plu d'assigner cette présente définition arbitraire nominale aux noms de vertu et de vice, on pourrait dire seulement qu'il lui est permis en théorie pour la commodité de s'exprimer, faute peut-être d'autres termes; mais on sera obligé d'ajouter que cette signification n'est point conforme à l'usage ni même utile à l'édification, et qu'elle sonnerait mal dans les oreilles de bien des gens si quelqu'un la voulait introduire dans la pratique de la vie et de la conversation, comme cet auteur semble reconnaître lui-même dans la préface. Mais c'est aller plus avant ici; et quoique vous avouiez que les hommes prétendent parler de ce qui est. naturellement vertueux ou vicieux selon des lois immuables, vous prétendez qu'en effet ils n'entendent parler que de ce qui dépend de l'opinion. Mais il me semble que par la même raison on pourrait encore soutenir que la vérité et la raison et tout ce qu'on pourra nommer de plus réel, dépend de l'opinion, parce que les hommes se trompent lorsqu'ils en jugent. Ne vaut-il donc pas mieux à tous égards de dire que les hommes entendent par la

Tertu, comme par la vérité, ce q,ui est conforme à la nature; mais qu'ils se trompent souvent dans l'application; outre qu'ils se trompent moins qu'on ne pense? car ce qu'ils louent le mérite ordinairement à certains égards. La vertu de boire, c'est-à-dire de bien supporter le vin, est un avantage qui servait à Bonosus à se concilier les barbares et à tirer d'eux leurs secrets. Les forces nocturnes d'Hercule, en quoi le même Bonosus prétendait lui ressembler, n'étaient pas moins une perfection. La subtilité des larrons était louée chez les Lacédémoniens, et ce n'est pas l'adresse, mais l'usage qu'on en fait mal à propos, qui est blâmable, et ceux qu'on roue en pleine paix pourraient servir quelquefois d'excellents partisans en temps de guerre. Ainsi tout cela dépend de l'application et du bon ou mauvais usage des avantages qu'on possède. Il est vrai aussi très souvent, et ne doit pas être pris pour une chose fort étrange, que les hommes se condamnent eux-mêmes comme lorsqu'ils font ce qu'ils blâment dans les autres; et il y a souvent une contradiction entre les actions et les paroles qui scandalise le public lorsque ce que fait et que défend un magistrat ou prédicateur saute aux yeux de tout le monde.

§ 12. Philalèthe. En tout lieu ce qui passe pour vertu est cela même qu'on juge digne de louange. La vertu et la louange sont souvent désignées par le même nom. Sunt hic etiam sua prsemia laudi, dit Virgile [JEneid, lib. 1. vers 491); et Gicéron : NHiilhabet natura prsestantius quam honestatem, quam laudem, quam dignitatem, quam decus [Quaest. Tuscid. lib. 2, cap. 20); et il ajoute un peu après : Hisce ego pluribus nominibus unam rem declarari volo '.

Théophile. Il est vrai que les anciens ont désigné la vertu par le nom de l'honnête, comme lorsqu'ils ont loué incoetum generoso pectus honesto. Et il est vrai aussi que l'honnête a son nom de l'honneur ou de la louange. Mais cela veut dire non pas que la vertu est ce qu'on loue, mais qu'elle est ce qui est digne de louange ; et c'est ce qui dépend de la vérité, et non pas de l'opinion.

Philalèthe. Plusieurs ne pensent point sérieusement à la loi de Dieu ou espèrent qu'ils se réconcilieront un jour avec celui qui en est l'auteur; et à l'égard de la loi de l'état, ils se flattent de l'impunité. Mais on ne pense point que celui qui fait quelque chose de contraire aux opi-

1. Les avantages de la vertu sont celles-là mêmes delà louaçge. — La nature n'a rien de plus merveilleux gue l'honnêteté, la vertu, la dignité, l'honneur. — Par ces différents noms je neveux désigner qu'une seule chose.

nions de ceux qu'il fréquente, et à qui il veut se rendre recommandable, puisse éviter la peine de leur censure et de leur dédain. Personne à qui il peut rester quelque sentiment de sa propre nature ne peut vivre en société constamment méprisé, et c'est la force de la loi de la réputation.

Théophile. J'ai dit que ce n'est pas tant la peine d'une loi qu'une peine naturelle que l'action s'attire d'ellemême. Il est vrai cependant que bien des gens ne s'en soucient guère, parce que ordinairement s'ils sont méprisés des uns à cause de quelque action blâmée, ils trouvent des complices ou au moins des partisans qui ne les méprisent point s'ils sont tant soit peu recoramandables par quelque autre côté. On oublie même les actions les plus infâmes, et souvent il suffit d'être hardi et effronté, comme ce Phormion de Térence, pour que tout passe. Si l'excommunication faisait naître un véritable mépris constant et général, elle aurait la force de cette loi dont parle notre auteur : et elle avait en effet cette force chez les premiers chrétiens, et leur tenait lieu de juridiction, dont ils manquaient pour punir les coupables, à peu près comme les artisans maintiennent certaines coutumes entre eux malgré les lois, par le mépris qu'ils témoignent pour ceux qui ne les observent point; et c'est ce qui a maintenu aussi les duels contre les ordonnances. Il serait à souhaiter que le public s'accordât avec soi-même et avec la raison dans les louanges et dans les blâmes, et que les grands surtout ne protégeassent point les méchants en riant des mauvaises actions, où il semble le plus souvent que ce n'est pas celui qui les a faites, mais celui qui en a souffert qui est puni par le mépris et tourné en ridicule. On verra aussi généralement que les hommes méprisent non pas tant le le vice que la faiblesse et le malheur. Ainsi la loi de la réputation aurait besoin d'être bien réformée et aussi d'être mieux observée.

§ 19. Philalk:tue. Avant que de quitter la considération des rapports, je remarquerai que nous avons ordinairement une notion aussi claire ou plus claire de la relation que de son fondement. Si je croyais que Sempronia a pris Titus de dessous un chou, comme on a coutume de dire aux petits enfants, et qu'ensuite elle a eu Caïus de la même manière, j'aurais une notion aussi claire de la relation de frère entre Titus et Caïus que si j'avais tout le savoir des sages-femmes.

TuKOPHiLE. Cependant comme on disait un jour à un enfant que son petit frère, qui venait de naître, avait été

tiré d'un puits (réponse dont on se sert en Allemagne pour satisfaire la curiosité des enfants sur cet article), l'enfant répliqua qu'il s'étonnait qu'on ne le rejetât pas dans le même puits quand il criait tant et incommodait la mère. C'est que cette explication ne lui faisait point connaître aucune raison de l'amouF que la mère témoignait pour l'enfant. On peut donc dire que ceux qui ne savent point le fondement des relations n'en ont que ce que j'appelle des pensées sourdes en partie et insufflsanles, quoique ces pensées puissent suffire à certains égards et en certaines occasions.