D. VITESSE DES PROCESSUS PSYCHIQUES

On a vu (page 299) que la transmission nerveuse demande un certain temps et que l'excitation motrice parcourt environ 33 mètres par

seconde, l'excitation sensitive 30 à 3 5. On a cherché à calculer, par les mêmes procédés, la durée des processus psychiques les plus simples. Le temps qui s'écoule entre une excitation sensitive et le mouvement qui sert de signal et qui indique que l'individu en expérience a perçu la sensation, comprend la série d'actes suivants, qui ont tous une certaine durée, fraction déterminée de la durée totale du processus (Exner) : 1° Durée de l'excitation latente de l'appareil sensitif; cette durée est très-courte; pour les sensations visuelles, elle serait de 0,02 à 0,04 seconde ;

2° Durée delà transmission sensitive depuis l'appareil sensitif jusqu'aux centres nerveux ; celte durée est connue ;

3° Durée de la transmission sensitive dans la moelle; cette durée est d'environ 0,1749 seconde pour les excitations partant du pied, 0,1283 pour la main, ce qui donne pour la vitesse de la transmission sensitive dans la moelle 8 mètres environ par seconde, par conséquent une vitesse bien inoindre que pour les nerfs ;

4° Durée de la transmission cérébrale et des actes cérébraux;

5° Durée de la transmission motrice dans la moelle ; elle est pour le pied de 0,1506 seconde, pour la main de 0,1840, ce qui donne une vitesse de 11 à 12 mètres par seconde;

6° Durée de la transmission motrice depuis la moelle jusqu'au muscle ; elle est connue ;

7° Durée de l'excitation latente du muscle ; cette durée est connue aussi.

La durée de l'acte cérébral s'obtiendra donc en retranchant de la durée totale du processus toutes les durées partielles 1, 2, 3, 5, 6 et 7. Exner a trouvé de cette façon les chiffres suivants (l'âge des individus en expérience est placé entre parenthèses après chaque chiffre) : 0,2053 seconde (20 ans); 0,0775 (22); 0,2821 (23); 0,1231 (24); 0,0828 (26); 0,0901 (35); 0,9426 et 0,3050 (70). On voit d'après ces chiffres que la durée d'un même acte cérébral varie suivant les individus et suivant certaines conditions encore peu déterminées, mais où l'âge paraît jouer un rôle important. Ces différences avaient déjà été constatées par les astronomes (Maskelyne, Bessel, etc.). Il y a toujours, en effet, entre le passage réel d'un astre devant le fil de la lunette et l'appréciation de ce passage par l'astronome un écart qui constitue ce qu'on a appelé erreur ou équation personnelle. Cette erreur est constante pour un observateur donné, mais elle varie suivant les observateurs, et peut être réduite par l'exercice (Wolfïj.

F. C. Donders a imaginé, pour mesurer le temps nécessaire pour les actes psychiques, deux instruments, l'un, le nœmatachomètre, destiné à donner Je minimum de temps nécessaire pour une idée simple, l'autre, le nœmatachographe, destiné à déterminer la durée d'opérations plus ou moins complexes de Tesprif. {Journal de VAnatomie, 1868.)

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