L. VÉRON

A MES LECTEURS

Rien n'est si difficile que de conduire avec sagesse, en toutes convenances, les derniers jours à passer dans ce monde, pour finir son temps. Dans la vie, comme au théâtre, tout est bien qui finit bien. « Ai-je bien joué mon rôle ici-bas? » disait un empereur romain aux amis qui entouraient son lit de mort.

Par un ciel gris et froid, le ciel des tristesses et des défaillances, en prenant l'œuf frais du matin, je confiai à un ami cet inattendu projet de me désintéresser, dans ce monde, de tout et de tous, et d'apprendre à me taire en vieillissant. J'estimais, ce jour-là, que ce qu'il y a au monde de plus spirituel, de plus habile, de plus convenable, c'est de ne rien dire.

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Cette confidence faite à un ami reçut une amicale et grondeuse publicité ; mais bientôt, par une subite conversion, ces beaux projets de sagesse et de silence se sont trouvés emportés par ce torrent d'excitations d'esprit qui se succèdent dans la vie, même la plus discrète, la plus retirée, excitations qui trouvent bientôt tant de prétextes à rompre le silence. Écouter toujours et ne rien dire, il n'y a pas de situation si cruelle ! s'écriait Juvénal.

Voilà comme, après un silence, heureux, j'en conviens, mais non sans quelques impatiences parfois, j'écrivis soudain, sur une belle page blanche et d'une main ferme encore : Nouveaux Mémoires d'un Bourgeois de Paris.

Dès que ce Rubicon fut passé, je me sentis tout rempli d'une grande joie. Je ne cherchais pas à m'isoler du présent, mais, ô bonheur! je rêvais au temps passé, etje revoyais ces journées pleines de tumulte, d'agitation, d'espérance et de crainte, qui me rendirent du moins, dans les ardeurs d'une lutte à outrance et d'une conviction entraînante, les battements de cœur, les heureux frémissements d'une seconde jeunesse : lutte engagée pour les plus graves intérêts de la civilisation et de la société !

Au milieu de la foule et du bruit, passaient tran« quillement les honnêtes gens, satisfaits d'avoir

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accompli leur devoir, et rêvant au nouveau destin de la patrie.

Or, dans cette foule, se rencontrait un homme jeune encore, celui de tous qui faisait le moins de bruit. Calme au milieu des violences, demandant très-peu, avec la ferme volonté de tout obtenir, il était le seul peut-être qui, par tant d'études silencieuses, de travaux passionnés, par une connaissance approfondie des hommes et des choses, par sa prison, par son exil, par ses malheurs, puis, par les retours d'une fortune si différente et si favorable, eût, au milieu de tous, été digne de l'attention universelle.

L'Europe entière avait les yeux sur lui, et ne semblait pas le regarder. Sitôt qu'il eût retrouvé les joies de la patrie et de la liberté, il fut en France le citoyen le plus remarquable et le plus remarqué. Les grands politiques, cependant, hésitaient à reconnaître en lui un génie à la hauteur des plus célèbres conducteurs de nations.

Certes, je ne voudrais pas me vanter ici d'une prescience à laquelle je ne saurais aspirer; cependant, les faits sont là, et le lecteur les retrouvera dans ce nouveau livre, attestant que je n'ai pas été le dernier à présager que ce nouveau venu rendrait à la France, inquiète et malheureuse, l'espérance et la force, et qu'il en serait le guide et le conseil. Je n'ai pas été, non plus, le dernier à le

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servir, mais je Tai servi en homme libre et désintéressé, estimant qu'une ambition exagérée est souvent une honte, et, au moins, un ridicule.

Au reste, il ne faudrait pas s'enorgueillir de cette modération qui contient obscurément tant de bonheur intime.

On n'est pas un ambitieux, on reste un curieux; on ne met pas la main aux grandes affaires, mais on se plaît à les regarder ; on se plaît à étudier les grands acteurs, les grandes choses, et quand on a bien compris événements et personnages, on se donne à soi-même, parfois, la permission de les montrer à ses voisins, comme soi-même on les a vus.

Enfin, ce fut toujours un vif plaisir d'être assis sur le rivage, de contempler les tempêtes de la haute mer, avec cette espérance, que peut-être on aura la chance heureuse de tendre la main à quelques naufragés.

A défaut de talent, je crois du moins, dans ces nouveaux Mémoires, n'avoir manqué de respect ni de justice envers personne, et je crois pouvoir dire avec Tacite : « Ceux qui font profession d'une bonne foi incorruptible doivent raconter sans amour comme sans haine. »

Après quelques journées passionnément politiques, je suis fièrement resté Gros Jean comme devant, simple bourgeois de Paris, cherchant, le

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nez au vent, de l'esprit, du talent, de la comédie, partout où je pense en trouver, soit dans les feuilles gravement littéraires et politiques, soit dans les feuilles légères, soit dans les revues com- [)actes, soit au théâtre, soit dans les livres d'hier, soit dans les vieux livres d'un autre temps.

Pour conserver ses libres allures, en poUtique surtout, il faut n'avoir rien à demander soit à ceux que, par devoir de conscience, on est entraîné à combattre, soit à ceux qui vous inspirent un honnête dévouement.

Je n'ai jamais eu, dans ma vie, qu'un seul protecteur, Un protecteur haut et puissant, c'est le public.

La première Revue un peu lettrée, écrite par des écrivains nouveaux, j'eus l'honneur de la fonder. Ces écrivains, vieillis en même temps que moi, me tiennent compte, encore aujourd'hui, de la carrière qui leur fut ouverte, et le public voulut bien applaudir à cette heurmse pensée de ma première jeunesse.

Au lendemain d'une révolution qui brisait un trône relevé par tant de miracles, je me charge, à mes risques et périls, de l'administration d'une véritable Académie, où tous les beaux-arts ont i leurs grandes entrées, et, grâce à d'honnêtes et {vaillants artistes qui voulurent bien m'accepter, le public daigna encore m'honorer de ses faveurs et d'une constante prospérité.

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Enfin, quand il fallut renoncer à ce gouvernement, plein de nobles fêles et de sérieux succès, je m'attachai à relever Tancienne fortune d'un journal qui fut longtemps populaire, par la réunion des écrivains les plus aimés de la foule : MM. Etienne, Jay, de Jouy et enfin M. Thiers, a non ce parvenu, mais ce nouvel arrivé, » comme disait de ce jeune écrivain le prince de Talleyrand.

La voix puissante du Constitutionnel avait peutêtre cessé d'être écoutée, et ce fut pour moi une grande victoire quand, par mes soins, l'écho revint à ce grand journal, dont la voix semblait s'éteindre.

On peut voir, dans ces Mémoires, comment j'ai su mettre à profit cette nouvelle adoption du public, ce renouveau de popularité qui, pour ce journal, dure encore.

Le public acceptera-t-il ces nouveaux Mémoires qui racontent, en toute sincérité, l'époque la plus difficile et la plus dangereuse que l'histoire de France ait traversée depuis un siècle?

La curiosité du public m'est peut-être déjà venue du seul intérêt, je ne l'ignore pas, des événements que je raconte ; mais cette curiosité seule suffit, et au delà, à l'ambition d'un humble écrivain tel que moi.

Le D"" L. Véron.

Ces nouveaux Mémoires d'un Bourgeois de Paris représentent la suite et le complément des premiers. Ils racontent tout d'abord cette époque inquiète, agitée, comprise entre l'élection du 10 décembre et l'installation définitive du second Empire.

Cette époque intermédiaire, dont je n'ai pas abordé l'étude dans mes premiers Mémoires, abonde en faits curieux. On y remarque les conflits de chaque jour, les luttes incessantes entre les Assemblées qui se sont succédé, et le pouvoir exécutif que représentait le prince Louis-Napoléon, élu Président de la République en 1848.

Au milieu de beaucoup dé faits inconnus qui mettront en relief ma situation personnelle d'alors, je raconterai au jour le jour, pour ainsi dire, les nombreux incidents, les conspirations patentes ou souterraines qui amenèrent le coup d'État du 2 décembre 1851.

J'essaierai ensuite de raconter le nouveau régime^ les mœurs nouvelles, l'état de la France au dedans et au dehors, et la situation des lettres, des arts et du théâtre sous le règne de S. M. Napoléon III.