TTALE EMPEREUR DU SÉNAT. — LE SAC DE ROME

— LA MORT D*ALÂRIC.

A.rrivé sous les murs de Rome, où vint le rejoinle gros de l'armée restée en Étrurie, Alaric signies volontés au sénat par un message : il ordonnait l'empereur Honorius fût déposé comme indigne lorter la pourpre, qu'un autre fût élu à sa place, ue la guerre fût déclarée par le sénat au césar u* ; autrement les Goths ne laisseraient pas pierre Dierre de la ville qui se disait éternelle. A l'appui i sommation, il descendit avec un corps d'élite la droite du Tibre jusqu'au port situé près de l'emhure du fleuve, et qui contenait les approvisionne-

Minatns Romam se per \im expugnaturain, nisi cives, conjunctis animis, adversus Honoriiim Augustum expeditionem susccpissent. , VI, 6.

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'Magasins intérieurs étaient a sec, et la disette allait ^onamencer. Le sénat essaya de parlementer ; mais à toutes les observations, à toutes les prières, Alaric ne ï^pondait qu'un mot : « Délibérez. » Las de supplier Vainement, le sénat délibéra et probablement aussi le peuple, qui craignait la faim et ne tenait guère à ses empereurs. Curieux renversement des choses de ce tlionde : un ennemi étranger venait rendre au peuple c3e Rome, sous la double pression d'un siège et de la famine, un droit politique dont les révolutions civiles l'avaient dépouillé, le droit d'élire ses maîtres ! Le résultat de la délibération ne fut point douteux et ne pouvait l'être. Pourquoi Rome se serait-elle sacrifiée pour un prince qui la sacrifiait ainsi de gaieté de cœur en rompant une convention par laquelle elle s'était sauvée elle-même à ses dépens? C'était là le sentiment du peuple. Quant au sénat, dont la majorité haïssait la maison de Théodose, il ne voyait peut-être pas sans un secret plaisir l'occasion d'une vengeance que la nécessité semblait justifier, et plus d'un païen saluait déjà dans les calamités présentes l'aurore d'une délivrance prochaine. Un sénatus-consulte , rendu dans la forme la plus solennelle, prononça donc la déchéance de l'empereur Honorius^, et, conformément à la règle, il fut porté ensuite aux comices du peuple, qui l'approuvèrent. Le choix du nouvel auguste pouvait soulever des difficultés plus sérieuses : Alaric se hâta de les aplanir en recommandant à la désignation du sénat

1. iDstituta deliberatione... omnibus adsensus est, quœ Alarichus imperaverat. Zosim., vi, 6.

le préfet de la ville, Attale, comme un candidat dign- du rang suprême et qui lui serait personnellemerr:: agréable*. L'Ionien devait cet honneur à certain^ intelligences fort intimes que, depuis son retour (^ Ravenne, il avait entretenues avec les Goths p:^^ suite d'une circonstance dont j'ai à parler.

Il plut un jour à cet épicurien thaumaturge de ^ faire chrétien, et il donna la préférence à la cominii/^ nion arienne, qui ne le séparait point de son petit* politique. Par un autre calcul qui dénotait chez laj plus de vues mondaines que de besoin d'une foi éclairée, il voulut être baptisé et probablement aussi converti par l'évêque des Goths Sighe-sar, que les Romains nommaient Sigesarius, le personnage ecclésiastique le plus éminent de sa nation 2. Le chef de cette Église fourrée ^, comme on l'appelait, qui suivait l'armée d'Alaric en camp volant, eut le mérite insigne de convaincre un sénateur romain, mieux que cela, un sophiste grec dont l'esprit, nourri d'arguties, avait résisté à tous les enseignements de Chrysostome et d'Augustin. Ce fut une grande gloire pour les docteurs barbares et surtout une préparation utile pour le néophyte, dont l'ambition déjà peut-être interrogeait l'avenir. La résolution d'Alaric trouva donc Attale disposé à tout, assez chrétien pour plaire aux Goths et pas assez pour offusquer les polythéistes. Croyant luimême rencontrer un instrument docile à. tous ses