Pretium pone carni humanse. Zosim., vi

3. Cum famés invaderet, legatos mittunt ad Attalum. Sozom., n, & Zosim., VI, 8.

qui se passait autour du prince. Les orages s'accumulaient de tous les points de l'horizon sur ce malheureux empire d'Occident. Théodose II, pour empêcher l'esprit de révolte de passer des Etats de son oncle dans les siens, venait de fermer ses frontières par une ligne de soldats, de telle sorte que les Italiens ne pouvaient plus pénétrer sur les terres de l'empire oriental sans une autorisation du gouvernement de Ravenne ou la signature d'Honorius*.

Attale, à son arrivée, se vit en face de la même question qui agitait quelques mois auparavant avec tant de vivacité le sénat et Rome tout entière : elle se reproduisait avec l'aggravation que lui donnaient les circonstances nouvelles. Il n'y avait, en effet, qu'un seul moyen d'empêcher la famine : c'était de conquérir l'Afrique; il n'y en avait qu'un non plus de calmer cette populace en délire : c'était de préparer une expédition ou de faire voir au moins qu'on y songeait. La question fut mise d'urgence en délibération dans le sénat ^. Alaric consulté renouvelait son ancienne proposition d'envoyer à Carthage Druma avec une petite armée prise dans l'élite des guerriers goths ; le sénat, en plus grande majorité que la première fois, se rangeait à cet avis*; mais Attale le combattit encore^, et

1. Hoc enim et tyrannici furoris et barbaricse feritatis occasio persuade!, et inter me dominumque et patruum meum Honorium, vicissim récurrente admonitione, convenu... Cod, Theod.f VII, tit. xvi, de Littorum et Uiner. custod,, 1. 2.

2. Romam profectus Attalus, senatum advocat; et consultatione proposita... Zosim., vi, 12.

3. Universis propemodum ea sententia probata fuit. Id., ibid,

4. Solus Attalus cum paucis judicio plurium non adseotiebatur, qui nemioem Barbarorum cum romano exercitu mitti vellet. Id., vi, 13.

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pensée, mais on y pouvait lire, et tout le monde y lut. Ce qui l'animait, c'était la défiance d'Alaric et des Goths portée jusqu'à la haine, et aussi le désir de se poser à la face du monde en homme indépendant et en maître. Le sénat, inquiet pour sa propre responsabilité, jeta feu et flamme; le parti païen se crut trahi, et, en effet, son triomphe tenait à l'existence du nouveau gouvernement, et l'existence du nouveau gouvernement à la possession de l'Afrique : qu'importait le moyen de la recouvrer? Les gens passionnés n'y tenaient guère; si les Barbares étaient plus sûrs que le soldat romain, il fallait s'en servir quand même. Cette obstination qu'Attale regardait comme héroïque et dont il se glorifiait vraisemblablement comme d'un acte de patriotisme, on la taxait dans les conciliabules païens de stupidité et de folie ^, et l'on mettait en parallèle avec Toutrecuidance irréfléchie de l'empereur la sagesse et la modération de son maître des milices : c'est ainsi que s'exprimaient encore les écrivains polythéistes plus cj'un siècle après. Par la plus étrange confusion d'idées, le roi des Goths devenait aux yeux de beaucoup d'Italiens le vrai représentant des intérêts de Rome ; toutefois cette popularité inattendue ne le consola point des ennuis que lui causait Attale : « il en désespéra, » nous dit l'histoire 2. Le contre-coup de ces dissentiments, ainsi qu'il était aisé de le prévoir, se fit bientôt

i. Erat Attalus nec perse, quœ opus facto, cogitare idoneus, nec parère recta suadentibus. Zosim., vi, 9.

3. Quo Alarichus cognito, graviter ac moleste rem ferens, de rébus Attali desperare cœpit, qui stoliditate qnadam animi, nul laque nixus ratione, res inutiles temere moliretur. /d., t6ic{. — Procop., Hist, Vandal.,i.

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avait oublié de nommer un consul, et ce fut le consul d'Attale, Tertullus, qui l'ouvrit à Rome et l'intitula de son nom. Ce zélé païen en prit occasion pour montrer à ses contemporains ce qu'était un consul des vieux temps et jeter un double défi aux chrétiens et aux polythéistes sensés, que les fanatiques accusaient de tiédeur. Il chercha ce qu'auraient pu faire à sa place les Tertullus d'autrefois, en supposant qu'il en descendît, et s'y conforma de point en point. Avec un sérieux que ne possédaient même plus les aruspices de l'ancienne Rome à l'époque de ses lumières et de sa plus grande puissance, il regarda les poulets manger, traça des cercles dans le ciel avec le bâton augurai, et consulta le vol des oiseaux^. S'il ne riait pas, il prêta beaucoup à rire aux dépens du culte qu'il prétendait relever. Son langage était à la hauteur de ses actes. On rapporte qu'il commença par ces mots sa harangue au sénat : « Pères conscrits, je vous parlerai ici comme consul et pontife : consul, je le suis; pontife, je compte bientôt l'être^. » Il semblait annoncer ainsi le rétablissement du pontificat suprême aboli par les empereurs chrétiens, et laissait entrevoir toute une série de réactions d'autant plus inquiétantes qu'il les cachait. Les païens opiniâtres applaudirent; les chrétiens trem-

i. Quid enim? numquid non consulibus et puUi adhuc Gentilium sacrilegorum more pascuntur, et volantis pennœ auguria qusenintur, ac piene omnia fiunt quse etiam qiiondam pagani veteres frivola atque irridenda duxerunt? Salvian., de Gubemat. Dei, vi.

2. Umbratilis consul Tertullus ausus est in curia dicere : Loquor vobis, Patres Gonscripti, consul et pontifox, quorum alterum teneo, altenim spero. Gros., vii, 41.

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déceptions et des embarras imprévus. Honorius, harcelé de besoins, avait trop compté sur l'argent de TAfrique, et sans doute aussi sur ses secours en hommes, et il apprit qu'Héraclianus, loin de l'aider, travaillait à se rendre indépendant dans sa province. Le nouvel auguste des Gaules, Constantin, était bien descendu en Ligurie avec quelques troupes; mais, à Vérone, il avait rebroussé chemin subitement, effrayé des bruits qui couraient sur la situation de Ravenne. Cette ville, en effet, avait été le théâtre d'une révolte des généraux contre les eunuques : le grand chambellan Eusébius ayant insulté le comte Allowig, commandant des domestiques, celui-ci, qui était un Barbare d'une force prodigieuse, l'avait saisi à la gorge sous les yeux du prince et assommé à coups de bâton*, mais il avait bientôt payé cette audace de son sang. L'arrivée de quatre mille hommes envoyés par l'empereur d'Orient ne suffit pas pour rassurer Honorius, retombé dans ses anciennes frayeurs. Alaric le trouva donc tout disposé à rouvrir les conférences lorsqu'il revînt avec son armée occuper Ariminum vers le commencement du mois de mars. Le roi goth amenait avec lui deux gages dont il pouvait se servir en sens contraire, son empereur Attale et la jeune Placidie, qu'il s'était fait livrer par les Romains, et qui était traitée dans son camp plutôt en reine qu'en captive 2. Attale

i. Ol3rmpiod., Eœcerpt., ap. Scriptor. Bist. Bys.

2. Placidia quoque, soror imperatoris, cum Alaricho erat, vicem illa qnidem obsidîs modo quodam implens^ ita tamen, ut omni honore cultuque regio frueretur. Zosim., vi, 12.

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