Virpinibus bacchata lacsenis

Taygeta.

Virg., CMeorg., ir, v. 487-488.

torîen regorgea de courtisanes et d'histrions que le pays fournissait en abondance, et le chef passait les nuits en divertissenients, tandis que les soldats désertaient*. Alaric profita da l'incurie générale pour se procurer des vivres par les côtés de la montagne qui se trouvèrent les plus mal gardés ; il put même recevoir dans son camp, à l'insu des assiégeants, des émissaires d'Eutrope qui lui apportaient des propositions d'arrangement au nom de l'empereur. Ces propositions le remplirent de joie : elles contenaient l'octroi de tout ce qu'il avait désiré et demandé jusqu'alors, de tout ce qui avait été le motif ou le prétexte de sa prise d'armes, c'est-à-dire son élévation à la maîtrise des milices. L'empereur lui offrait cette fonction dans le département de l'Illyrie orientale, à la condition qu'il cesserait la guerre et se rendrait tout de suite en Épire, oîi un cantonnement lui serait délivré. Le gouvernement promettait en outre de lui fournir des vivres et d'organiser les Goths à la romaine, comme une armée de Barbares réguliers 2. Chose à peine croyable, un pareil traité fut remis, discuté, conclu sous les yeux mêmes de Stilicon, contre lequel il était fait. Suivant toute apparence, les envoyés d'Eutrope restèrent auprès d' Alaric pour le couvrir de l'autorité souveraine de l'empereur si l'armée occidentale l'attaquait ; mais le roi goth préféra tenter une sortie nocturne qui réussit. Des intelligences pratiquées au dehors facilitèrent

i. Zosim., V, 7,

2. Zosim., ibid.: — Claud,, in Eutrop.. ir, v. 214-215; — trf., de Bell. Ciftir.^ V. 5:'4 et soqq.

l'entreprise, il dégagea son armée, et lorsque au malin les Romains s'aperçurent que le camp ennemi était désert, Alaric se trouvait déjà loin : il traversait les forêts de rÉrimanthe, par lesquelles il regagna Corinthe sans encombre *.

Arrivé de l'autre côté de l'isthme, le roi des Goths changea de rôle subitement, comme par un coup de théâtre, et le plus inattendu. En vertu du rescrit impérial dont il était porteur, il se proclama lui-même et se fit proclamer gouverneur romain de l'Illyrie, sommant Stilicon de cesser ses ravages et d'évacuer le Péloponèse, où lui seul avait le droit de commander. Les instructions de l'empereur lui prescrivaient de gagner rÉpire, et de s'y installer au plus vite de la manière qui lui serait indiquée : voyant que Stilicon ne le suivait pas, il prit la route du Pinde, qu'il traversa paisiblement par étapes, comme un général romain en marche pour le service de son prince. Un cantonnement lui fut assigné dans le voisinage de la frontière italienne, où les Goths durent recevoir un armement complet en épées et javelots tirés des arsenaux de la Thrace, ainsi que l'habillement ordinaire des auxiliaires de cette nation, casaques de peaux de mouton pour les soldats et toisons teintes en pourpre pour les chefs 2. Les arsenaux ne suffisant pas à la distribution des armes, on en

1. Hostibus spatium focit concedcndi, ut e Peloponcso cum omn! pfedaregrederentur. Zosim., V, 7.

1 At nanc Illyrici postquam mihi tradita jura,

Meque suum fecere ducem; tôt tela, tôt enses, Toi galeas multo Thracum sudore parari. . . .

Claud., de Bell. Getic, v. 535, et sqq.

demanda aux villes, et, suivant le mot d'un contemporain, « l'impôt du fer fut versé dans des mains barbares*. » Cette organisation se fit à loisir; pour le moment, il suJBTisait à Eutrope de la présence d'Alaric aux portes de l'Italie : c'était la politique de Rufin reprise hardiment et devenue plus menaçante encore.

Les projets de Stilicon, si longtemps médités, si hardiment conduits dans cette dernière expédition, se trouvaient brisés pour jamais : Stilicon s'était laissé prendre au piège de l'eunuque, ou plutôt il s'y était jeté lui-même par sa faute. Sa colère put s'exhaler en stériles menaces contre le ministre et son stupide maître ; mais passer l'isthme, marcher sur Constantinople en victorieux, se faire le régent des deux empires, il n'y avait plus à y songer. Quel prétexte à une intervention protectrice, maintenant que la paix était signée? Contre qui Stilicon se porterait-il libérateur ? Tout avait changé en un tour de main de l'eunuque : Alaric était aujourd'hui le fonctionnaire, Stilicon le rebelle. Il ne le comprit que trop et rembarqua ses troupes avec la précipitation d'un fugitif, couvert d'une honte d'autant plus grande que ses débuts avaient été plus glorieux 2. L'Orient le poursuivit longtemps de ses moqueries, lui reprochant son goût pour les comédiennes'; l'Occident, blessé dans son orgueil, alla jusqu'à l'accu-

i . Inque meos usus vectigal vertere ferri

Oppida legitimo jussu romana coegi.

Claud., de Bell, Getic, y. 538.