flore sub uno

Ceu geminse Psestana rosse per jugera régnant, Hsec largo matura die, saturataque vernis Roribus indulget spatiô, latet altéra nodo Nec teneris audet foliis admittere soles.

Id., ibid., V. 246 et seqq.

licence antique se donnait carrière dans la composition de ces chants, dont l'usage était venu de Fescenniun), ville d'Etrurie, et qui de bonne heure avaient pris dans la langue latine l'acception de chansons ou de vers obscènes ^. Ceux de Claudien n'ont point ce caractère. Malgré Tentraînement de la coutume et aussi celui du sujet, la muse païenne se rappela qu'elle chantait pour un auditoire chrétien , et que l'austère nièce de Théodose était présente. On trouve même à côté des descriptions voluptueuses, inséparables d'un tel poème, des strophes d'une sérieuse mélancolie, qui nous offrent comme un avant-goût de la poésie moderne; j'en transcrirai quelques-unes en terminant :

« Heureuse celle qui bientôt te donnera le nom d'époux et échangera avec toi les prémices de son amour !

« Que la nature entière partage leur bonheur ! Le printemps est l'âge nuptial du monde : terre , couronne-toi de toutes ses fleurs, c'est l'hymeo de ton maître qu'il faut célébrer. Les forêts et les fleuves mêleront leurs voix au bruissement profond de Tocéan.

« Plaines de la Ligurie, monts des Vénètes, applaudissez ! Que les sonmiets des Alpes se parent des roses

i. Fescennina pcr hune inventa licentia morem

Versibus alternis opprobria rustica fudit.

Horat., Epist., ii, 1, v. 145, 146.

— Fescenninus homo, un homme à propos licencieux. Gato ap. Festum, verb. Spatiator.

de la vallée, et qu'une teinte de pourpre colore la blancheur de leurs neiges * !

« Que l'Adige retentisse du bruit des chants et des danses ! que le sinueux Mincio murmure doucement dans ses roseaux! que l'Éridan réponde par les frémissements de ses aulnes aux larmes d'ambre !

« Qu'au sortir des festins, le descendant de Quirinus ébranle par ses cris joyeux les échos du Tibre, et qu'enivrée du bonheur de son maître, Rome, la ville d'or, couronne ses sept collines !

« L'Ibérie surtout entendra nos chants, l'Ibérie, berceau de nos princes. C'est là que naquit le père de l'époux , là que naquit la mère de l'épouse , et comme deux branches du même fleuve, après s'être séparées, confondent de nouveau leur cours, deux rameaux du tronc des césars se relient à la souche commune... Que rOrient et l'Occident, rangés sous le sceptre de deux' frères, n'isolent plus leur bonheur, et que les cités romaines s'unissent en paix dans un même applaudissement, soit que le soleil les salue à son lever, soit qu'il leur adresse à son coucher un dernier regard ! »

Et, peut-être par un secret retour aux discordes fatales qui troublaient les deux empires et remplissaient les esprits de sombres présages, le poète s'écrie brusquement , comme s'il eût voulu conjurer les dan-

i. Subitisque se rosetis

Vestiat Âlpinus apex Et rubeant pruinse.

Glaud., XII, Fescennin, in nupt. Honor, et Mar, v. 8-10.

gers qui menaçaient l'Italie à Test, comme au nord, comme au midi :

« Silence, orageux aquilons; silence, impétueux Corus, et toi, bruyant Auster, silence! Zéphyre'seul a droit de régner sur une année de bonheur *. »

Ces vers, où Claudien avait mis ses plus nobles inspirations et, on peut le dire, toute son âme, reçurent une récompense digne du poêle et du sujet. Il avait laissé dans Alexandrie d'Egypte, sa patrie, une jeune fille dont il souhaitait ardemment la main ; mais il était pauvre, quoique déjà couvert de gloire, et les parents de l'Egyptienne, peu soucieux de pareils trésors, repoussaient obstinément sa poursuite. Sérène, sa confidente, se chargea de lever les obstacles : elle écrivit aux parents une lettre devant laquelle toute résistance devait céder, et Claudien, parti pour l'Egypte avec la précieuse missive, put annoncer bientôt à sa protectrice son arrivée et son mariage. Il le fit dans des vers simples et touchants qui nous sont restés.

« 0 reine, lui écrivait-il, quand j'arrivai ici dans l'attirail ordinaire des prétendants, demandant la main d'une épouse, je n'avais à promettre ni pâturages