Cod, Justin.^ I, tit iv

3ii6 NOUVEAUX RÉCITS.

vie les saints qui jugent jusqu'aux anges, ou même les moindres personnes de l'Eglise? Aux raisons tirées de saint Paul, on pouvait répondre, sans cesser d'être chrétien, que la prescription de l'apôtre, bonne poar des associations restreintes, interdites, persécutées, dont le premier devoir était de veiller sur leurs membres et de les prémunir contre l'inimitié du siècle , ne s'appliquait point à une grande société organisée civilement, où la religion avait sa place, mais n'absorbait pas tout. Rien d'ailleurs n'était plus contraire à l'ordre politique romain que ce second État dans TÉtat, cette juridiction qui pouvait à un jour donné se séparer de l'empereur en l'excommuniant, tandis que, dans la théorie du gouvernement impérial, la loi était une émanation du prince, représentant lui-même ou plutôt incarnation du peuple-roi. Quoi qu'il en soit, on courut à ce nouveau forum par curiosité, par flatterie, par crainte d'être soupçonné ; le prétoire du juge civil n'eut plus de chrétiens à sa barre ; la foule se pressa autour du siège de l'évêque. Celui-ci, le bâton pastoral en main, passa son temps à juger des procès, à entendre des avocats, à étudier les lois, au grand détriment de l'instruction religieuse des peuples et de sa propre édification. Augustin s'en plaint amèrement ; il ^ maudit presque cette chaîne dorée dont l'ambition épiscopale l'a chargé, cette corvée, comme il l'appelle, qui tue et dévore le temps qu'il doit aux choses divines. « Oh ! s'écrie-t-il, j'aimerais à passer chaque jour quelques heures dans un bon monastère, travaillant de mes mains, lisant, priant, me livrant à l'étude des livres

PREMIER SIÈGE DE ROME. 3o7

saints, plutôt que de vivre dans ce tumulte odieux de disputes, de chicanes, de procès... Que ne puis-je dire avec la parole sainte : « Retirez-vous de moi, méchants, afin que je remplisse le commandement de mon Dieu*! » La loi du 19 décembre, sur la suppression des temples et des sacrifices, était la sanction de tous les actes violenta dirigés depuis dix années contre Fancien culte national par les évéques et les moines, en dehors de l'administration et malgré elle. 11 nous suffira d'en indiquer les principales dispositions pour qu'on juge de l'effet qu'elle produisit sur la masse encore si grande des polythéistes. « Les revenus et annones des temples étaient affectés à l'entretien des soldats 2. — Les simulacres existant dans les temples, chapelles ou autres lieux devaient être renversés de leurs piédestaux et brisés *. — Les temples publics étaient confisqués et appropriés à des usages civils'^ : les temples et chapelles privés devaient être démolis par les propriétaires euxmêmes 5. » Toute célébration de festins ou jeux dans les lieux souillés par la superstition ou en l'honneur d'un rite sacrilège était rigoureusement interdite^. Ce qui était tout à fait nouveau dans cette loi, c'est qu'elle donnait pouvoir à l'évêque du lieu d'assurer l'exécution

1. O quanto taedio turbarum turbulentarum et quanto desiderio divinorum eloquiorum dictuni est : « Declinate a me, maligni, et scrutabor mandata Dci mci. » Âugust., in Psalm, 118.

2. Expensis devotissimorum militum profuturœ. Cod. Theod,^ XVI, tit X, 1. 19.