Ânimos, respondit. Zosim., y

2. Tum vero persuasi Romani Alarichum esse, qui bello vexaret urbem, ac desperatis omnibus... Id., ibid.

4. Alarichum non solum pecunias, verum etiam nobilium obsides acci-

Le sénat était engagé, l'empereur ne l'était pas, et sa signature seule pouvait rendre la convention régulière. Honorius la donna sans difficulté en ce qui concernait la contribution, l'argent demandé ne sortant point de son trésor et ses ministres lui afiQrmant que les richesses de la ville éternelle suffiraient bien et au-delà à remplir son engagement*. Pourtant lorsqu'on en vint à l'exécution, on s'aperçut que la chose n'était pas si facile que la cour impériale s'était plu à le croire. Les finances urbaines étaient épuisées, la caisse du sénat fut bientôt à vide; les sénateurs à leur tour durent contribuer personnellement en proportion de leur fortune 2. Un d'entre eux, Palladius, fut choisi pour régler la part contributive de chacun ; mais soit que les riches parvinssent à dissimuler une partie de leurs biens, soit qu'après tant de révolutions et de souffrances la plupart fussent réduits à la pauvreté, on ne put se procurer par ce moyen la somme entière. Il la fallait pourtant sous peine de ruine, de ruine complète. Les magistrats se décidèrent alors, pour dernière ressource, à faire enlever des temples et des images des dieux les ornements d'or et d'argent qui les recouvraient, et le sénat ne s'y opposa point ^. Rien ne fut plus cruel aux vrais païens que cette mesure, « inspirée, disent leurs historiens, par le mauvais génie

père velle, et hoc modo non tantum pacem, sed et belli societatem cum imperatore initurum. Zosim., v, 42.

i, Id,, ibid.

2. Ut ii senatores, quotquot habebant patrimonia, collationem banc ex descriptione susciperent. Id», v, 41.

3. Nam quod deerat, mundo supplere statuunt, que erant exornata Deûm simulacra. Id., ibid.

dont les caprices régissaient alors le monde *. » En effet, d'après les doctrines du polythéisme, les ornements symboliques des divinités, consacrés par certains rites, constituaient une partie essentielle de leur puissance : les simulacres dépouillés n'étaient plus que des statues sans âme et des dieux morts. Parmi les statues d'or ou d'argent massif livrées aux fourneaux pour les Tondre, un hasard inexplicable comprit celle de la vertu guerrière, du courage, Vù^tus, cette première divinité de la vieille Rome 2. Le sénat et le préfet ne firent point exception pour elle, tant la peur les pressait. Ce fut le coup suprême porté au culte national par ceux qui se vantaient de le conserver, et pour beaucoup de Romains, la perte de la dernière illusion patriotique. « Tout est fini, purent-ils dire; Rome renie la vertu qui l'a fait vivre tant de siècles, et provoque elle-même sa destinée^. » L'histoire nous a conservé dans quelques pages des écrivains polythéistes un écho de ces secrètes, mais profondes douleurs.

On livra immédiatement une partie de la rançon, des termes furent pris pour acquitter le reste. Alaric donna trois jours aux habitants pour venir dans son camp se pourvoir de vivres, et désigna les portes de la ville par lesquelles il leur serait permis de sortir et de rentrer; il rendit libre également la navigation du

1. Sceleratus ille Genius, qui tune sortitus res humanas erat. Zosim., v,41.

2. Quorum erat in numéro Fortitudinis simulacrum, quam Roman Virtutem vocant. /d., ibid,

3. Quidquid fortitudinis atque virtutis apud Romanos superabat, extinctum fuit. Id,, ibid.

Tibre*. Le peuple affamé vendit aux Barbares ce qu'il lui restait de plus précieux, pour avoir du pain, et ces échanges firent affluer aux mains des Goths une autre partie des richesses de Rome 2. Par jactance de générosité, le roi goth leva le siège avant le parfait payement du prix convenu, et se retira en Étrurie pour y attendre une entière satisfaction et quant au complément de la rançon et quant à la remise des otages. Une des clauses du traité concernait la libération des esclaves barbares renfeimés dans la ville : ceux qui voulurent être libres le purent, et la plupart d'entre eux allèrent rejoindre les assiégeants*. Il arriva, sur ces entrefaites, que des maraudeurs goths, descendant le long du Tibre, arrêtèrent un convoi de blé qui se rendait à Rome, et le pillèrent. Alaric les punit exemplairement, disant que ce méfait avait été commis contre sa volonté^. Tel fut son dernier acte en s'éloignant de la ville éternelle, dont il emportait dans ses bagages les trésors et les dieux.

Tandis que ces choses se passaient à l'ouest des Apennins, Honorius faisait à Ravenne les préparatifs de son huitième consulat, qui fut célébré avec autant de pompe que le permettait la pénurie du trésor impérial. Le second fils du grand Théodose ouvrit ainsi, de

1. Âlarichus triduo forum permisit urbanis, exeundi licentia per quasdam portas eis concessa, quum etiam e portu subvehend» annonae potestatem fecisset. Zosim.^ v, 42.