Non oportere concredi Barbaris Âfrîcam. Id., ibid

Que serait-ce si des. Barbares maîtres de l'Afrique tenaient en même temps Tltalie? La ruine du nom romain serait consommée.

Voilà sur quoi les opposants fondaient en secret leur refus, et Attale tout le premier, qui rejeta nettement la proposition de son maître de milices. Pour trancher le débat au vif, il fit partir sur-le-champ^ avec une petite flotte, un de ses affidés, Constantin, muni de pleins pouvoirs et accompagné d'une poignée de soldats romains*. Il se flattait que la seule apparition de ce délégué, porteur d'une lettre de lui aux magistrats des villes d'Afrique, suffirait^pour amener la province sous son obéissance et renverser Héraclianus. Quand on émettait des doutes à cet égard, il répondait avec mystère « qu'il était sûr du succès, car les devins avaient déclaré que l'Afrique se rendrait à lui sans combat 2. » Cette raison eût dû suffire aux païens fanatiques; toutefois, animés par la haine, et préférant tout à la domination des catholiques, ils soutinrent le projet d'Alaric et blâmèrent aigrement Attale. Attale au fond n'était pas un mauvais citoyen : au moment d'exécuter ce qu'il avait toujours regardé comme un grand mal pour son pays, il avait reculé avec frayeur. Pour ceux qui le connaissaient bien, sa conduite ré-

1. Nibili admonitiones ejusmodi fecit Attalus. Alarichi consilio posthabito, cuidam Constanti in Africanos milites imperium tradit, nec Armas tamen cum eo copias mittit. Zosim., \i^ 8.

2. Spes amplexus, quas vates ei facerent, ac sine certamine se Carthagine totaque potiturum Africa persuasus. Id*, ibid, — Usque adeo mente captus ut ne dubitare quidem dignaretur, sed plane sibi persuaderet se Âfros jam, secundum prsedictiones vatum,habere subditos. Sozom., IX, 8.

cente, si indigne qu'elle fût^ dénotait plus de vaaiité encore que de bassesse. Tout en se faisant l'instrument des projets d'Alaric, il s'imaginait que c'était lui-nîême qui faisait d'Alaric un instrument de ses grands desseins sur le monde. 11 poussait l'inanité de l'orgueil jusqu'à se regarder comme indispensable à la république, et croyait apporter à l'empire et aux Goths plus de profit qu'il n'en recevait : illusion que personne assurément ne partageait, mais qui résista chez Attale aux plus rudes épreuves. Alaric se conduisit dans toute cette affaire avec une apparente modération qui lui valut la faveur du sénat, et, dans l'histoire, les éloges des polythéistes^. Son insistance eût pu donner fondement à des soupçons qu'il ne se dissimulait pas ; il garda le silence, et, se renfermant dans son rôle de fonctionnaire subordonné, laissa agir son empereur. L'expédition pacifique eut lieu sous la conduite de l'affidé d' Attale, Constantin, et elle alla, comme on le devine aisément, échouer contre la vigilance énergique d'Héraclianus.

Le roi goth s'aperçut alors, mais trop tard, que le césar de son choix n'était ni assez vil pour le servir aveuglément, ni assez intelligent pour diriger sans lui des intérêts qui leur étaient communs. 11 en éprouva une profonde colère. Toutefois il ne manifesta au dehors ni surprise ni regret, par dédain, par fierté, et aussi pour ne point discréditer un gouvernement qui commençait à peine de naître. C'était dans le