Primo conamine ruptœ

Thermopyle...

1(1, ibid., V. 187-188.

4. Bœotia quidem univcrsa^ cœterique Griecorum populi prostrati jacebant..., solis Thebanis partim ob urbis munitionem conservatis. 2tosim., V, 5.

EUTROPÉ. 99

Athènes rattirait : le roi golh avait liâte d'arriver à cette ville fameuse qui occupait dans le domaine de Tintelligence et des arts une place comparable à celle de Rome dans le domaine des conquêtes, ou de Jérusalem dans celui des traditions religieuses. Athènes, nous dit un contemporain, n'était plus qu'un mot^; mais ce mot, plein d'enthousiasme , dominait toujours le monde. La gloire passée de l'institutrice des nations survivait à son abaissement actuel. On faisait des pèlerinages à Athènes, comme on en fit plus tard en Palestine, pour visiter une terre sacrée", et le voyageur, rentré dans ses foyers, était fier de lui-même et envié des autres. « Ce n'est pas qu'on en comprenne mieux Aristote ou Platon, disait un de ces pèlerins de la science, mais on a foulé le pavé du Portique et senti sur son front l'ombre des jardins d'Académus^. » Toutefois les souvenirs mêmes d'Athènes étaient depuis longtemps mis au pillage par ses maîtres, et récemment encore un des proconsuls romains avait fait détacher des portiques du Pœcile une peinture murale de Polygnote pour décorer on ne sait quel palais de Constantinople*. Le passé s'en allait ainsi pièce à pièce sous la main des hommes. Il est vrai que la ville de Minerve revendiquait, outre ses gloires séculaires, une illustration vivante, comme foyer de ce paganisme philosophique qu'on appelait alors hellé"

1. Nihil jam Athenœ splendidum habent, prseter celeberrima locorum

noinina. Synes., Ep. 135, p. 272.

3. Restât ut oberrando Academiam ac Lyceum mireris. Id., ibid»

3. Proconsul tabulatasustuUt^in que artem omnem suam Polygnotus

Thasiiis contulerat. Ibid.

nisme, dernière forme du polythéisme grec uni aux superstitions de la théurgie. Si la doctrine symbolique, au moyen de laquelle les philosophes pythagoriciens et platoniciens prétendaient expliquer les fables du culte païen, trouvait dans les écoles d'Alexandrie de savants et courageux interprètes, ceux d'Athènes l'emportaient en considération, par le siège même de leur enseignement. On s'y croyait en communication plus directe avec les divinités et les génies, surtout avec Minerve, dont cette ville célèbre portait le nom.

Sans être, comme Stilicon ou Fravitta, un Barbare civilisé par l'étude, et sans nourrir à cet égard aucune prétention, Alaric avait assez entendu parler d'Athènes pour éprouver un vif désir de la voir; mais, quoique chrétien, il ressentait en même temps une secrète frayeur à l'idée de la profaner. Il lui semblait sans doute que les grands dieux qui s'en montraient jadis les protecteurs assidus pouvaient se réveiller au bruit de la violation de leurs temples. En vain des fanatiques en manteau noir (c'est ainsi que les païens désignaient les moines*) vinrent le trouver dans son camp pour l'exciter à détruire ce dernier habitacle des démons, le Balte s'y refusa, et d'ailleurs les magistrats de la cité surent à propos le désarmer par leur soumission. Déjà maître du Pirée, il se proposait de bloquer hermétiquement la ville, où se faisait sentir un commencement de famine 2, quand les archontes apportèrent dans son camp des propositions de paix. Ils consen-

1. Impia natio fuscis uteatium vestibus. Eunap., Vit. Maœimi, p. 52.