BURKE

On était alors à la veille de la révolution française; mais, avant de dire quelle immense influence elle eut sur le talent et la réputation de Burke , n'oublions pas de rappeler la part éclatante et glorieuse qu'il avait prise dans le procès du marquis de Hastings. Si rien ne surpassait les crimes du proconsul de l'Inde, rien n'égala non plus l'éloquence terrible et déchirante dont Burke fit entendre les accents dans ce mémorable procès. Hastings acheta la conscience de ses juges au prix des trésors qu'A avait ramassés; mais les admirables philippiques de Burke ont vengé ses victimes, et signalé le nom du Verres anglais au jugement de la postérité.

Jusqu'en 1789 la vie de Burke , même lorsqu'il prenait part au pouvoir, avait été consacrée à la défense de la liberté des peuples. Sa politique semblait appuyée sur les principes les pins généreux et puisée aux sources les plus pures. C'était à la fois l'amour de l'humanité et la haine des préjugés et du despotisme qui respiraient dans ses discours, et qui donnaient tant de prestige et de force à son éloquence. La révolution française aurait dû s'attendre à le trouver parmi ses amis les plus enthousiastes : elle le trouva , au contraire, à la tète de ses plus violents ennemis. Quand tous ceux qui partageaient ses principes saluaient les premiers élans d'un grand peuple, et applaudissaient à ses efforts pour reconquérir des droits que rien n'avait pu prescrire et pour reméd{er à des abus, Burke, oubliant qu'il s'était fait l'apotre de la révolution américaine , jetait l'anathème sur la révolution française. 11 exhalait ses imprécations dans les pamphlets que Thomas Payneet Priestley cherchèrent à réfuter, sans pouvoir empêcher qu'ils n'égarassent l'opinion de l'Angleterre et de l'Europe, en créant, contre un événement que les circonstances avaient rendu nécessaire, une grande aniroosité et despréventions injustes. Les Réflexions sur la Révolution (1790), traduites dans toutes les langues et dont il y eut deux versions dans la notre, ont été combattues, lorsqu'elles parurent, par tous les publicistes français. Burke, éloigné du théâtre des événements qu'il jugeait, a montré plus de sophisme que de raison , plus de passion que de véritable éloquence dans ses jugements ; et souvent même il ne s'est pas inquiété de l'exactitude des faits qull avançait et des conséquences qu'il lui plaisait d'en tirer. On voit qull écrit avec ses haines et ses préjugés, et ces haines vont parfois jusqu'à la fureur, ces préjugés jusqu'à l'absurde. Ce fut surtout lorsque la monarchie constitutionnelle eut passé à là république, que la colère de Burke ne connut plus de bornes. Ce mot seul de république l'irritait à tel point qu'on ne pouvait le prononcer devant lui. Il ne voyait dans la crise révolutionmire de la France que les erreurs et les excès qu'elle a inalheureusement entraînés à sa suite, sans vouloir rendre justice à tout ce qu'elle en-

fantait en même temps de légitime. Néanmoins, aucun livre n'a jamais fait phis de sensation que le sien; et il trouva en 1798 une énergie nouvelle contre la France révolutionnaire, lorsqu'à écrivit en traits de feu sa dernière brochure : Thought on a régicide peace.

Ses réflexions, ses pamphlets, ses discours, son Essai du sublime et du beau, la parodie de l'écrit de Bolingbroke, intitulée Réclamation en faveur des droits naturels de la société , une autre parodie, composée presque dans son enfance contre quelques écrits d'un apothicaire de Dublin, nommé Lucas, forment , avec quelques antres écrits, la collection de ses œuvres, qui ont été recueillies en 1790, et réunies de nouveau après sa mort (Londres, 1830, 6 vol. ra-8* et nv4°). On l'a faussement désigné comme fauteur des Élucubrations philosophiques publiées en 1790; on pourrait lui attribuer avec pins de vraisemblance los fameuses Lettres de Juntes. En comparant cet ouvrage aux autres, on trouve en effet une foule de rapprochements qui tendraient à prouver que, s'il ne Ta pas écrit luimême, Jnnius lui a du moins emprunté sa plume : c'est son style rapide et animé, sa finesse et sa force de raisonnement, sa verve satirique et son esprit d'observation. Telles sont les qualités qui distinguent Burke comme écrivain. Comme orateur, il fut entraînant, passionné, prodigue de sentences et d'images, unissant la science, qu'il avait acquise par ses études et la connaissance profonde des choses et des hommes, aux élans spontanés de sa vive et brillante imagination. Il éleva l'éloquence anglaise à une hauteur qu'elle n'avait jamais atteinte et qu'elle n'a pas dépassée. Comme homme politique, il est plus difficile de le juger. U fut presque continuellement en contradiction avec lui-même, ou du moins avec les situations au milieu desquelles il était placé Mous l'avons vu dévoué à Rockingham, et accordant difficilement l'opposition qu'il faisait contre lui dans le parlement avec les témoignages de reconnaissance et d'affection qu'A lui donnait en particulier. 11 avait débuté par réfuter les pamphlets de Lucas, dans lesquels il trouvait alors des principes de liberté dangereux pour la société; la parodie qu'il fit de l'écrit de Bolingbroke, dont nous avons parlé, était dictée dans le même esprit. Puis il devint à la tribune l'énergique partisan des doctrines contre lesquelles il avait essayé sa plume, jusqu'au moment où il revint à ses premières opinions, et attaqua dans la révolution française la pratique de toutes les théories dont il s'était montré si longtemps l'enthousiaste apôtre. On dit que l'ambition ou la faiblesse paternelle avait égaré son coeur, et que le désir de laisser une grande fortune et de vains titres à son fils lui avait fait prendre parti contre la révolution française. Ce fils, pour lequel il aurait ainsi abjuré les généreux sentiments qui avaient longtemps inspiré son éloquence et fait la gjoire de sa vie, ne profita point de cette ab-

juration; il mourut quelques mois avant son père. [Enc. des g. du m.]

James Prior, Mêmoirt of thé Hfe, etc., oj E. Jiurks ; Londres, ittT.t toI. ln-8». -Zeltgmouen, n* », p. 79, lit.

bukkb ( William), cordonnier irlandais, condamné à mort en 1828 à Edimbourg, comme coupable de meurtre sur plusieurs personnes, dont il avait vendu les corps aux amphithéâtres