BRADLEY

r;et eneffet, dès 1718 et 1719, on trouve du jeune Bradley quelques observations d'étoiles doubles (Castor et y de la Vierge ), dont John Herschel fitusage pour déterminer les orbites que ces étoiles décrivent en tournant l'une autour de l'autre, ( Voy. Mém. de la Soc. astron., t. V, p. 195 et m ). Ce lut vers la même époque qu'il observa les mouvements des satellites de Jupiter, et qu'il d é uju f iil la plupart des inégalités qui furent plus tard discutées par Bailly (1).

A l'instigation de quelques amis, parents de sa famille, Bradley abandonna un moment l'astronomie pour la théologie : il fat ordonné prêtre (anglican), devint, en 1719, chapelain de Févéque de Hereford, puis vicaire de Bridstow, dans raerefordshire; enfin recteur (curé) à landvry-Wehry, dans le Pembrokeshire. Mais, dès 1720, il résigna ses fonctions pastorales pour se livrer exclusivement à sa science favorite , où lot encouragé par le chancelier Macclesfield, Kewtoai, Halley ; et, Tannée suivante, il succéda an professeur Kefl dans la chaire d'astronomie à rmdvenité d'Oxford.

Dès ce moment il s'engagea dans une série d'observations intéressantes, qu'il fit avec le long télescope de Huyghens, alors nouvellement adopté par les astronomes. Ce fut avec un de ces instruments, d'une longueur focale de 212 pieds, qu'il mesura, en 1722, le diamètre de Vénus.

Trois ans après, fl fut mis sur la voie de l'une des plus grandes découvertes astronomiques, et qui a, la première, fourni la démonstration complète du mouvement de translation de la terre autour du soleil : nous voulons parler du phénomène connu sous le nom d'aberration de la lumière. Pour en faire comprendre toute la portée , quelques détails scientifiques sont nécessaires.

Lorsqu'on observe pendant un an, par exemple, h même étoile, on remarque qu'elle éprouve des osctflatiofis extraordinaires. Si cette étoile est située dans le plan del'écHptique, on la verra pendant six mois taire un tout petit mouvement d'occident en orient : die se déplacera ainsi d'environ 20" en décrivant une ligne droite, c'est-à-dire que la place apparente del'étoiledifTere delà place réelle moins de la quatre-vingt-dixième partie du diamètre apparent du soleil (2) ; puis , pendant l'autre moitié de l'année, on la verra se mouvoir, en sens inverse, d'orient en occident, en se déplaçant de la même quantité, et en ligne droite. Si l'on braque la lunette sur les étoiles intermédiaires entre le pôle et l'écliptique, on les verra décrire de petites ellipses d'autant plus aplaties qu'elles se rapprocheront davantage du plan de l'éclip-

Tel est le fait général qui fut pour la première fais nettement observé par Bradley. Mais quelle

(I) Les table* de cet satellites, dressées d'après les observations de Bradley, ont été publiées dans la collec- Om de Halley, Londres, 1749, et dans le L XXX des H U osv p k . Transactions,

(tt H n'est pas étonnant qu'un déplacement si petit ait pu eetapper au astronomes antérieurs à Bradley.

est la cause de ces mouvements singuliers, et comment pourrait-on les rattacher au mouvement de la terre?

Bradley fit les premières observations, qui le conduisirent à sa découverte de l'aberration, dans la maison de Molyneux à Kew, qui fut démolie il y a une vingtaine d'années, et dont le sou* venir a été perpétué par une inscription du roi Guillaume IV. Associé dans ses travaux à Molyneux, il découvrit en 1727 le mouvement particulier, jusqu'alors inexpliqué, de l'étoile y dans la constellation du Dragon, et en établit appioximativement la loi à l'aide d'un secteur zénithal, élevé à Wanstead (1).

L'instrument dont il se servit à Wanstead était plus puissant que celui qu'il avait employé à Kew : il pouvait embrasser une plus grande portion du ciel.

Le fait général était, pour le répéter, nettement constaté; mais il restait encore à en trouver la cause ; et ce que de longues méditations furent impuissantes à lui donner, le hasard le lui fournit. Le grand astronome , pour se délasser, se promenait un jour sur la Tamise : le bateau à voile qui! montait glissait rapidement à la surface du fleuve, lorsque tout à coup ses yeux se fixèrent sur un phénomène qui aurait semblé vulgaire à tout autre qu'à Bradley : chaque fois que le bateau tournait pour s'approcher ou s'éloigner du rivage, la petite girouette au sommet du mat se mettait à osciller, comme s'il y avait eu un changement dans la direction du vent. Bradley vit d'abord, sans rien dire, ce phénomène se répéter trois ou quatre fois. Enfin, il ronyit le si-

Ci) On conserve encore (an Brttish Unseum) la minute de cette observation, écrite (sur un chiffon de papier déchiré ) de la main même du célèbre astronome. Voici la reproduction fidèle ( avec les sbréviations, la disposition des lignes, etc. ) de celte minute ( en anglais ), telle que la donne le Penny Cyclopscdia ; elle est du plos hant Intérêt pour l'histoire de la science, et montrera en même temps cette précision qui peot servir encore de modèle :

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BRÀDLEY

lenoe, et témoigna m mariniers sa surprise d'une régularité aussi constantedans la direction du vent, chaque fois que le bateau virait de bord. « Ce n'est pas le vent qui change ainsi, lui répondirent les mariniers; c'est la direction différente du bateau qui produit toujours ce changement apparent (1). » Cette réponse fut pour lui une révélation : le mouvement combiné du bateau et du vent le fit enfin songer (ce qu'il n'avait pas encore fait) au mouvement combiné de la terre et de la lumière lancée du soleil; car à cette époque les belles observations de Roeroer sur les satellitesde Jupiter avaient déjà fait connaître la vitesse de la lumière, qui est dix mille fois plus grande que celle de la terre; et cette différence suffit pour produire les petits déplacements dont nous avons parlé. Voilà comment Bradley trouva, en septembre 1728, la cause de l'aberration; il communiqua immédiatement le résultat de ses observations à la Société royale de Londres (Phit. Transact., n° 406, vol. XXXV, p. 637).

En 1732, Bradley transporta définitivement sa résidence à Oxford, où il professait avec éclat déjà depuis plusieurs années; et le cabinet de Robert Walpole ne voulut se retirer qu'après avoir nommé Bradley au poste envié d'astronome royal. Cette nomination se fit le 3 février 1742, la veille de la retraite du premier ministre. Depuis cette époque jusqu'à 1747, il s'était livré à une suite d'observations qui amenèrent sa seconde découverte, la nula/Jon, d'après laquelle on explique, mieux qu'on ne l'avait fait, le phénomène de la précession des équinoxe*. On l'explique en admettant que l'axe de la terre ou le pôle de I'équateur, au lieu de se mouvoir uniformément autour du pôle de l'écliptiquc en décrivant un cercle régulier, décrit une courbe ondulée, comptant dans une révolution complète environ quatorze cents ondulations.

Bradley eut dans cette découverte importante un double mérite : d'abord il sut déterminer avec précision une très-petite quantité de mouvement, car le plus grand effet de la nutation est seulement la moitié de celui de l'aberration , et se trouve réparti sur dix-neuf années au lieu d'une ; puis il signala aussi la véritable cause du phénomène, savoir, la position de l'orbite de la lune par rapport à I'équateur : dans cette orbite les nœuds se déplacent de manière à accomplir une révolution dans un laps de dix-neuf ans, ou plus exactement dix-huit ans et demi. C'est là juste le temps que met le pôle de I'équateur à décrire une de ces ondulations mentionnées; et des observations ultérieures ont montré que l'effet de la nutation est dû en grande l>artic à l'attraction que la lune exerce sur la terre, en tant que celle-ci n'est pas parfaitement sphérique ( le rayon du pôle est plus petit que celui de I'équateur).

(i) L'autheottcité de cette anecdote est garantie par Rublson , qui poavatt la tenir <Tuo collègue de Bradley. Voy. Ro bison, Mechanical PhUotnphy, vol. IV, p. 6*9.

Enfin, c'est à Bradley que les astronomes doivent la formule empirique de la réfraction. Il fut aidé dans ce travail par Maskelyne, son élève; sa Table passe encore aujourd'hui pour excellente; elle est d'une grande précision pour les premiers quarante-cinq degrés de la distance xénithale; et sa détermination de la latitude de Green wich ( dont l'exactitude dépend de celle des tables de réfraction) diffère à peine d'une demiseconde de la même latitude que M. Pond a déduite de sept cent vingt observations faites avec le cercle mural.

L'introduction du calendrier grégorien ea Angleterre (1751) causa quelques désagréments à Bradley.

On se rappelle que cette réforme, ordonnée en 1582, par le pape Grégoire XIU à tons les pays catholiques , fut longtemps repoussée par les protestants parce qu'elle venait de Rome; et les Anglais se signalèrent surtout par un aveugle fanatisme. Le célèbre astronome, zélé partisan de l'introduction de cette réforme, attira sur sa tète toutes les malédictions du peuple, auquel on avait fait croire qu'il ne s'agissait non-seulement de l'abolition de ses croyances , mais d'un retranchement de dix jours à l'âge de chaque personne. Les femmes particulièrement en furent, dit-on, exaspérées. Enfin l'effervescence se calma ; et le roi George donna à Bradley, sans doute comme dédommagement, une pension de 250 livres sterling. Mais depuis ce moment l'infatigable astronome sentit sa santé s'affaiblir; il n'en continua pas moins ses travaux jusqu'au 1 er septembre 1761, date de ses dernières observations, écrite de sa propre main dans les registres de Green wich. Puis, il se retira à Chaiforci (Glocestershire), dans la famille de sa femme , qui l'avait précédé dans le tombeau ( 1757 ), et s'éteignit à rage de soixante-dix ans. Il laissa, suivant Maskelyne (1), treize volumes in-folio d'Observations faites dans un espace de vingt ans (de 1742 à 1762). Ses héritiers les réclamèrent comme leur propriété ; mais, sur la me nace du gouvernement de leur intenter une action judiciaire, ils les rendirent à l'État; et si l'indien tionde Maskelyne est exacte, une partie seulement de ces importants matériaux fut publiée par l'entremise de lordNorth, et aux frais de l'université d'Oxford, sous le titre: Bradley' s Astronomie cal Observations mode at the observaiory o/ Greenwich; Oxford, 2 vol. in-fol.: ces observations, faites dans l'intervalle de 1750 à 1762, sont au nombre d'environ 60,000, et ont servi de base aux Fundamenta Astronomix de BesseJ, ainsi qu'aux travaux de beaucoup d'autres astronomes. Le premier volume fut imprimé, en 1798, sous la surveillance de Hornsby; le second, ea 1805, par les soins d'Abraham Robertson.

Bradley, par sa patience et son exactitude, est le modèle de l'observateur. Aucun astronome, pas même Halley , ne peut, sous ce rapport, lui

(i) JnswerloMméçf $ Narrative, ete.,Umd. T 17», lot*.