CHAPITRE IV

Les Frères Arvales au troisième siècle de notre ère.

125. On exagère communément le zèle religieux des personnages qui composaient le collège des Frères Arvales au troisième siècle de notre ère. On se les représente à tort comme les ministres convaincus d'un culte florissant, qui, pénétrés de l'importance de leurs attributions, ne se permettaient pas le moindre acte de négligence dans Texercice de leur sacerdoce, et se montraient jaloux en toute circonstance de conserver intacts leurs traditions sacrées et leurs vieux rites.

Cette impression trop favorable parait inspirer la plupart des objections qui me sont faites. Je consacrerai donc quelques pages à la discuter. Mais comme, pour me suivre dans l'étude de cette question et des divers points qui restent à examiner, il est indispensable d'avoir une connaissance exacte de tout ce qui regarde notre collège, je commencerai par en exposer sommairement l'histoire.

iai HISTOIRE.

126. La corporation des Frères Arvales ou prêtres des champs (arvorum sacerdotes) avait été, disait-on, instituée par Romulus, pour appeler sur les campagnes les bienfaits de la protection divine.

Elle comptait douze membres; et les premiers nommés avaient été les onze fils d'Acca Larentia, nourrice du roi, auxquels il s'était adjoint lui-même en qualité de douzième frère*.

Ce (îollège semble avoir joué un rôle assez effacé sous la république, car dans les écrits antérieurs à l'empire il n'est question des Frères Arvales qu'une seule fois. Et encore l'unique auteur qui en ait alors parlé, Varron, dans son De lingiia latina (v, 85), se borne-t-il à cette courte mention : Praires Arvales dicti sunt qui sacra jmblica faciunt proplerea ut fruges ferant arva, a ferendo et drveis fratres Arvales dicti.

Le silence absolu de tous les autres écrivains de la période républicaine, sur ce collège, a fait supposer qu'il était en pleine décadence, et même qu'il avait complètement disparu, au moment où Auguste fonda l'empire '.

Ce qui paraît certain, c'est que ce prince réorganisa la corporation des Frères Arvales, lorsqu'il s'occupa, selon Suétone, de remettre en usage un certain nombre d'institu-