LES PLANTES DES MONTAGNES LEUR VIE

La fin on vue de laquelle une chose subsiste et se produit est précisément ce qui constitue sa beauté et sa perfection. (Aristote.)

Les plantes des; montagnes ! Quel touriste, si ignorant qu'il fût des choses de la nature, n'a pas admiré l'éclat et la beauté des fleurs des Alpes, leur abondance et leur A^ariété si peu en rapport, à ce qu'il semble, avec la petitesse des plantes qui les portent. Des pelouses, étendues en tapis serré d'un beau vert, s'émaillent brusquement de milliers de fleurs grandes et petites, de toutes les couleurs, de toutes les formes, de tous les tons, des plus foncés, presque noirs, aux plus tendres. De délicates rosettes, de minuscules coussinets sertissent les fissures des murailles inaccessibles, s'y cramponnent on ne sait comment, et se couvrent de merveilleuses fleurettes si tendres, si fraîches, qu'on a peine à concevoir leur existence en de pareils lieux. Les crêtes suprêmes d'où la folle tourmente chasse tout flocon de neige, où des froids sibériens brisent la roche la plus dure sont, pour quelques jours, des jardins en miniature, où s'épanouissent de jolies fleurs sur des herbes menues. Tout cela diffère beaucoup de la végétation d'en bas. Mais point n'est besoin de suivre les privilégiés de la montagne parmi les sommets inviolés pour admirer des végétations tout autres que celles de nos plaines. Dès le pied des monts, où nous n'avons fait que mettre la distance entre nous et l'obsession des affaires,

beaucoup de plantes diffèrent de celles qui peuplent les abords de nos villes.

Tout végétal, grand ou petit, jusqu'à l'herbe la plus modeste, a sa place marquée dans la nature, par sa structure, par ses relations actuelles aA^ec le milieu oii elle vit, par son passé même et ses liens avec ses ancêtres. Dans cet apparent désordre d'une nature qui semble prodigue, tant elle est variée, règne en réalité l'ordre le plus parfait.

Il ne faut point songer à décrire la végétation des montagnes, ce serait chose impossible ! J'en veux seulement, au hasard des souvenirs, signaler quelques traits saillants, pour montrer à ceux qui l'ignorent ou qui l'ont seulement entrevue, combien elle est belle, combien harmonieuse.

Où commence la montagne? — Et d'abord où commence la montagne ? Nous voilà tout de suite arrêtés ; la question est spécieuse. Il n'est pas possible, en effet, de fixer d'une manière générale la limite de ce qu'il faut nommer la montagne. Sous les climats froids du nord de l'Europe, telle élévation est une montagne qui serait une taupinière autour des Alpes. La flore de la montagne est aux Ardennes, au Morvan et dès les plateaux inférieurs de l'Auvergne ; elle commence d'autant plus haut que nos montagnes de l'Europe occidentale sont plus méridionales. La flore de la montagne apparaît plus bas sur les sommets isolés que sur les massifs voisins. Les plantes alpines se montrent aux Cévennes du Languedoc et au Ventoux à un niveau bien bas, oii elles manquent aux Alpes de Provence et de Savoie. Dans une même chaîne, les plantes de la montagne apparaissent à des niveaux très variables, suivant les versants. Dans nos Alpes, où tant de chaînons sont dirigés de l'est à l'ouest, on reconnaît aisément des différences de plusieurs centaines de mètres entre les limites des mêmes espèces du côté du nord et du côté du sud. Chacun de ces versants a son climat, chaud, lumineux et sec vers le sud, frais, ombragé et humide vers le nord ;

cette différence est telle que, dans les montagnes du midi de la France, les terres exposées au sud valent deux fois le prix des terres exposées au nord ; il a fallu, pour en parler, les désigner par un mot ; les premières, les terres ensoleillées, sont dites à l'adret ou constituent les adrets ; les autres, froides, sont dites à l'ubac et forment les ubacs ou les bacs, dénominations usitées, depuis le moyen âge au moins, dans beaucoup de montagnes de France, mais souvent ignorées des citadins.

Sur un même versant, la limite de la flore montagneuse festonne, changeant de niveau avec les détails topographiques ; les forêts et la flore qui les accompagne s'insinuent dans les vallons, s'élevant vers les sources, alors que les crêtes intermédiaires battues par les vents secs sont tapissées d'une végétation bien plus courte, d'herbes et d'arbrisseaux.

Les plantes alpines descendent jusque bien bas le long des arêtes, sur les rochers perpendiculaires, à des niveaux où elles étonnent, se mêlant parfois à des espèces propres aux domaines chauds et secs de la Méditerranée. Tous ces faits de distribution s'expliquent, à qui sait lire la nature et la comprendre.

Les saisons dans les montagnes. — Les saisons dans la montagne sont bien différentes aussi des saisons de la plaine et changent rapidement d'un niveau à un autre ; elles coïncident mal surtout, ou point du tout, avec les saisons astronomiques. Les météorologistes nous apprennent que, dans les Alpes, la température s'abaisse en moyenne de 1° G à mesure qu'on s'élève de 170 mètres ; il est dès lors facile de calculer la diminution moyenne de la température d'un point oii elle est bien connue au sommet des montagnes voisines ; on atteint rapidement des températures moyennes inférieures à zéro, et, ce qui est plus important pour nous, le niveau où les températures supérieures au point de congélation sont comprises dans une période de plus en plus

courte. La température moyenne de juillet est 8°G au sommet du Mont Blanc. La diminution de la température avec l'altitude varie d'ailleurs suivant les saisons ; elle est beaucoup plus faible en hiver qu'en été ; elle est en moyenne de lopar 220 mètres en hiver, de 1'^ par 140 mètres en été; la différence entre la plaine et la montagne atteint son maximum au printemps, lorsque le soleil échauffe beaucoup les plaines, tandis que les neiges d'en haut absorbent pour leur fusion toutes les radiations calorifiques du soleil. C'est A^ers le milieu de décembre que la plaine et la montagne ont les températures les plus voisines. Alors que le printemjis a depuis longtemps épanoui les bourgeons et fait éclore bien des fleurs dans les plaines, l'hiver règne encore en maitre absolu dans les montagnes. En avril et mai, les chutes de neige et les fortes gelées sont fréquentes aux Alpes vers 1.200 et 1.500 mètres; plus haut, il neige en juin, voire même en juillet ; l'été éclate brusquement vers 3.000 mètres, mais il dure quelques jours à peine, et dès la mi août la bise dessèche les fleurs et semble tarir les sources de la vie ; on remarque sans peine que les différences s'atténuent vers l'automne. La montagne, échauffée par l'été, se refroidit lentement ; tant que la neige ne la couvre pas de son froid manteau, on y voit s'épanouir des fleurs automnales. Jusqu'à plus de 1.500 mètres, on peut trouver en octobre des œillets, des pensées sauvages, et, suivant les sols, des bruyères, diverses Composées et les dernières gentianes.

En résumé, le printemps est tardif dans les hauteurs, il y est court souvent et l'été y vient brusquement, couvrant la montagne d'une profusion de fleurs ; mais il se prolonge d'autant plus que l'on considère des niveaux plus bas, aussi longtemps que les froids et la neige ne viennent pas tuer et ensevelir les dernières fleurs.

La flore printanière. — N'allez pas croire cependant qu'il faille renoncer à herboriser en montagne au début du printemps. Dès les premiers jours de juin, montez avec

confiance jusque vers 2.000 mètres d'altitude. Vous y trouverez encore les vallons drapés de neige ; dans les forêts, vous A^errez le pied des arbres cerné d'un cercle foncé dans le réseau des petites cimes de neige fondante. Ne vous laissez pas intimider en bas par les longs névés comblant les combes. Vous trouverez des sentiers praticables et vous serez récompensé de votre peine, s'il y en a. En avril déjà, on peut herboriser par 1.300, l.SOO et même 1.700 mètres. Au mont Aigoual, dans les Gévennes méridionales, la neige vient de fondre au chaud soleil du midi ; les prés sont gorgés d'eau, les bois sont des éponges et l'on y sent le parfum de la vie qui fermente. Regardez, de fines toiles d'araignées unissent tous les brins d'herbe. Ce sont les moisissures nées sous la neige qui ont commencé le travail de la vie printanière. Regardez encore ! là, où la neige était hier, voici que sortent de l'humus noir de petites gaines blanchâtres enveloppant des pointes effilées de feuilles vertes ; elles s'écartent, et du milieu se dégage un cornet soyeux, blanc avec des veines violettes. Au premier rayon de soleil, il s'épanouira pour montrer ses stigmates orangés ; c'est le Crocus verjius, le Safran printanier. Il est, dans les montagnes du midi de la France, le premier messager du printemps. Bien souvent même, trompé par quelques beaux jours, il se montre et fleurit ; mais la tourmente revient, la neige le recouvre pendant quatre semaines. Que fait-il pendant ce temps? il s'endort pour reparaître avec la même fraîcheur, avec la même fidélité, bien vite, tout de suite lorsque la neige a disparu. Huit ou dix jours plus tard, cent bourgeons roses et blancs gorgés de sève perceront le feutre des herbes décomposées. L'Anémone sylvie (Anémone nemorosa) déroulera sa tige recourbée en crosse et relèvera sa jolie fleur d'un blanc rosé ; la Potentille printanière (Poteniilla verna) épanouira ses premières corolles ; la Renoncule, à laquelle on donne le nom de chevelure d'or (Ranimculus auricomus), suivra de près, et le Narcisse jaune, la Glaudi-

nette de quelques-unes de nos montagnes, dégagera d'entre ses feuilles son étui d'un vert jaunâtre pour mêler son éclat à celui des ors émaillant les prés. Dans les bois voisins, la Scille à deux feuilles {Scilla bifoUa) troue le tapis fauve des débris de l'automne, allonge ses deux feuilles veinées de rouge et développe sa grappe d'étoiles d'azur foncé.

Un peu plus tard, du 3 au 10 juin en général, vers 2 000 mètres, abordons les Alpes de Provence par les vallées de l'Ubaye ou du Verdon ; arrivons au col de Valgelaye ou d'Allos ; la neige y remplit encore toutes les combes, les Schneethalchen, sur une épaisseur de plusieurs mètres. Les poussières venues de loin pendant l'hiver y dessinent des stries noirâtres ; elles se déposent sur le sol à mesure que disparaît la neige.

Elle le recouvre encore que les Soldanelles (pi. 93) en déchirent le manteau pour émailler de leurs gracieuses clochettes le sol limoneux que la neige abandonne. Les Primula inlricata, Bulbocodium vernum. Anémone vernalis (p. 4), épanouissent aussi leurs fleurs dans le sol boueux abandonné par la neige et gelé encore à quelques centimètres au-dessous de la surface.

Dans la même saison, fuyons l'élégante capitale de l'Autriche pour voler au Schneeberg de Vienne ; nous retrouverons aux mêmes altitudes les mêmes phénomènes avec d'autres espèces. La Soldanella minima s'associe à S. alpina; deux minuscules Primevères, Primula minima et P. Clusiaiia, tapissent d'innombrables croix mauves le sol fangeux et noirâtre. Ces deux espèces ne sont pas aux Alpes de France et se confinent vers les Alpes orientales.

Moment à choisir pour herboriser en montagne. — N'allons pas plus haut maintenant ; l'hiver est maître encore des hauts sommets. Mais nous avons peu de loisirs ; il nous faut faire un choix, fixer de notre mieux le moment où il conviendra d'aborder la montagne. Vous êtes, supposons-le, libre de le fixer à votre gré. Voulez-vous passer quelques

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jours aux Alpes ou aux Pyrénées au moment où s'épanouissent le plus de fleurs ? C'est vers le 30 juin que a^ous trouverez le plus grand nombre d'espèces fleuries entre 1.500 et 1.700 mètres ; le 15 juillet est la date moyenne la plus favorable pour observer le maximum de plantes entre 1.700 et 2.200 m. Au-dessus de ce niveau et jusqu'à 3.000 m., herborisez du 24 juillet au 10 août ; c'est pendant ce court été d'une quinzaine de jours que la flore y atteint son plus beau développement.

Climat des hautes montagnes. — D'ailleurs, la température est loin d'être seule en jeu pour former le climat des montagnes.

A mesure que la couche d'air est moins épaisse et par suite la pression moins forte, les rayons calorifiques sont plus intenses et leur intensité compense l'abaissement de la température. Il en résulte que les températures à l'ombre et au soleil sont de plus en plus différentes à mesure qu'on s'élève, que l'air est de idIus en plus transparent, que nous sommes déplus en plus aisément brûlés parle soleil, malgré de basses températures. Or, la vie végétale bénéficie de cette intensité de lumière ; elle lui permet d'accomplir son évolution en un temps plus court qu'elle ne saurait le faire dans la vase atmosphérique chargée de vapeur d'eau et de poussières qui couvre nos plaines. Par contre, et pour les mêmes raisons, le rayonnement nocturne est intense dans les montagnes, lorsque le ciel est découvert.

Ajoutons, cela étonnera peut-être quelques-uns de nos lecteurs, que la limpidité du ciel est l'une des caractéristiques du climat des hautes montagnes. L'hiver y est la saison la plus ensoleillée ; on a observé en Suisse des fleurs épanouies par plus de 2.000 mètres d'altitude, sous l'influence du soleil de Noël. On comprend dès lors la promptitude avec laquelle des plantes alpines forment des feuilles nouA^elles aussitôt que la neige a cessé de les recouvrir, dès que le froid a cessé de les condamner au sommeil.

L'intensité des rayons solaires nous explique les grandes différences que nous signalions plus haut entre les versants ombragés et ceux qu'illumine et réchauffe le soleil.

La légèreté de l'air amène encore une diffusion rapide de la A^apeur d'eau, une évaporation intense, si bien qu'on passe promptement en montagne d'une humidité énorme à une sécheresse à peu près complète, à une sécheresse désertique, si bien qu'on trouve dans les déserts et dans la zone alpine des plantes qui se défendent de la même manière contre une transpiration trop active qui les dessécherait.

Cependant les montagnes, plus froides que les plaines environnantes, enveloppées d'air plus froid, déterminent nécessairement la condensation fréquente de la vapeur d'eau ; mais, chose remarquable, c'est au bord des massifs montagneux, sur leur pourtour et seulement jusqu'à une certaine altitude, que les pluies sont très fréquentes. Dans les Alpes, c'est vers 2.000 mètres qu'il pleut le plus, et la quantité d'eau condensée (sous forme déneige) au sommet du Mont Blanc n'atteindrait pas la moyenne des pluies à Montpellier.

Il y aurait beaucoup à dire encore sur les vents et la couverture de neige ; mais il faut laisser à chacun le plaisir de faire des découvertes.

Quoi qu'il en soit, la végétation alpine subit fortement l'influence du climat sec, fortement éclairé et froid des hautes montagnes.

Zones de végétation. Basses montagnes. — Cherchons à en analyser quelques-unes des formes principales. Elevonsnous de la base au sommet des montagnes et relevons les faits les plus frappants. Sous nos latitudes tempérées de l'Europe occidentale, il est presque partout très facile de distinguer, sur les pentes des montagnes, des zones successives que les personnes les moins familières avec les plantes distinguent par des noms. C'est au pied de nos Alpes de Savoie, du Dauphiné et de Suisse, au pied du Jura, des Pyrénées centrales et occidentales, la zone des Chênes à

feuilles caduques, au-dessous desquelles on observera, même aux Alpes de Provence, aux Pyrénées du Roussillon, une zone de Chênes à feuilles persistantes. Vers les mêmes niveaux que les Chênes à feuilles caduques, et à la condition que le sol soit très pauvre en calcaire, le châtaignier forme aussi une zone continue. On dit volontiers, et tout simplement, la zone du Chêne vert, celle du Chêne rouvre, celle du Châtaignier ; ces zones sont le plus souvent nettement limitées en un point donné, et le niveau qui marque leur limite varie de quelques mètres à peine sur de grandes étendues de pays, pourvu que l'exposition, le sol, le climat local ne changent pas. Regardez, comparez 1 vous serez frappé de ces faits s'ils vous ont échappé Jusqu'ici ! Vous pourrez les déterminer au moyen d'observations multipliées, réalisées avec l'aide d'im bon baromètre anéroïde ; vous aurez fait ainsi un travail intéressant.

Or, le Chêne vert, le Chêne rouvre, le Châtaignier, si abondants qu'ils suffisent à caractériser des zones nettement circonscrites, forment par leur association des peuplements continus, des forêts. Or toute forêt, sous nos latitudes moyennes, représente un ensemble défini, une association de végétaux d'espèces très différentes, vivant les uns à côté des autres, sous l'abri ou aux dépens les uns des autres, à tel point que la notion de forêt de Chêne rouvre met aussitôt sous les yeux du botaniste, non seulement l'image du Chêne, mais tout un tableau où il voit la forêt de Chênes avec les arbres moins grands et moins nombreux qui l'accompagnent toujours, avec les grandes plantes qui vivent à leur ombre, avec une foule de végétaux plus ou moins petits, plus ou moins rares qui forment le cortège habituel, qui complètent l'association du Chêne rouvre. Et, chose remarquable, que le vandalisme, les accidents ou l'ignorance aient depuis longtemps détruit la forêt de Chêne rouvre, que des désastres aient ruiné le sol, abus de pâturage, glissements ou éboulements, accumulation de déjections des torrents,

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quelques-uns au moins des membres de l'association naturelle, les plus tenaces, les plus capables de résister aux mauvaises conditions persistent quand même, pendant longtemps, toujours pour ainsi dire, demeurant comme des réactifs de la zone à laquelle ils appartiennent, permettant au botaniste de reconstituer par la pensée le paysage primitif, fournissant à ceux qui voudraient le refaire les moyens d'y parvenir. Tant il est vrai que sous une variété qui semble infinie règne un ordre parfait. Les forestiers qui, dans toute l'Europe, cherchent à restaurer les montagnes pour protéger les vallées et les plaines, s'appuient de plus en plus sur cette connaissance des associations végétales, des éléments qui les composent, des témoins qui en persistent en dépit des désastres subis par elles, pour poursuivre leur œuvre rationnelle aA^ec certitude de succès. Voici donc l'étude des petites plantes, des herbes souvent les plus modestes, fournissant les données les plus précises et les plus sûres pour la reconstitution de nos richesses naturelles, pour la défense du sol de nos montagnes.

Nous n'avons parlé jusqu'ici que des zones étendues à la base des montagnes. Chêne rouvre. Châtaignier caractérisent des associations de plaines ou (dans le midi de la France) de basses montagnes.

A une altitude plus ou moins variable, vers 1.000 ou 1.100m., à la périphérie du domaine méditerranéen, plus bas à mesure qu'on se dirige vers le nord, le Hêtre {Fagus silvatica) apparaît et forme tout de suite une zone continue de forêts. Ailleurs et suivant l'exposition et le relief, le Pin silvestre (Pimis silvestris) ou le Sapin {Abies pectinata) s'associent à lui ou le remplacent. Ce sont les forêts montagneuses, les espèces principales de la zone sylvatique.

Elles correspondent assez exactement à cette zone des pluies très fréquentes dont nous parlions plus haut. Le Hêtre en particulier et la forêt de Hêtres marquent bien dans nos pays et autour de nos montagnes la zone où se tiennent

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les grandes masses de nuages pendant l'hiver ; comme elles, la forêt de Hêtres ne pénètre pas au cœur des grands massifs; comme elles, la forêt de Hêtres descend bien bas sur les versants humides et froids ; elle se relève comme les nuées d'hiver sur les versants ensoleillés et chauds. Le Sapin exige encore plus que le Hêtre l'ombre et la fraîcheur ; où elles manquent, il ne vient pas. Rigoureusement limité aux versants constamment ombragés, aux ubacs, aux Alpes de Provence et aux Pyrénées du côté de la Méditerranée, il se montre de moins en moins exigeant à cet égard à mesure qu'on avance vers le nord, notamment sous les climats humides du Jura et des Vosges. Le Pin silvestre, à peu près exclu des versants méditerranéens, voisins de la mer, est aux Alpes sur les versants secs et ensoleillés et descend parfois bien bas. Ami du soleil, il est l'essence caractéristique des versants chauds de la zone sylvatique.

Dans cette zone, tout n'est pas forêt. En dehors même de toute intervention de l'homme, la forêt n'est pas continue. Les ruisseaux qui descendent parmi les roches moussues sont bordées de grandes Fougères, de Framboisiers, de hautes herbes de diverses espèces formant une association particulière. Les prairies que l'homme a modifiées à son profit en ménageant les eaux d'arrosage, les rochers calcaires ou autres où les arbres ne sauraient venir, les landes, les chaumes couvrant certains sommets tellement battus des Agents que la forêt y est sans cesse réduite, clairiérée ou détruite, constituent dans la zone sylvatique autant de stations ; chacune a sa végétation spéciale, ses espèces particulières. Le Framboisier ne vient jamais sous le couvert de la forêt de Hêtres ; c'est l'arbrisseau des clairières.

La Renoncule à feuille d'xVconit (pi. 2), le Caltha (p. 9), la Spirée Reine des prés, les Cirsium palustre, Petasites niveus (p. 62) et albus, Adenostyles albifrons, Doronicmn cordatum (p. 63) bordent les ruisseaux au-dessus desquels voltigent les Libellules aux ailes bleues et mordorées.

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Dans les clairières, le Framboisier (Rubus idaeus) se mêle à la grande Fougère aigle {Pteris aquilina) par-dessus le tapis d'Airelle myrtille {Vaccinium Myrtillus). C'est là que vient volontiers l'Eglantier glauque {Rosa glauca, p. 43), l'Arnica des montagnes (pi. 63), la Myrrhe odorante (p. 58) et la belle Digitale pourprée (p. 115), pourvu que le sol ne soit pas calcaire.

La Renoncule des montagnes (p. 2), l'Ancolie des Alpes (pi. 7), les Buphtalmum grandiflorum (pi. 70), Carlina acaulis (p. 74), Centaurea montana (pi. 74), Gentiana lulea (pi. 106), Veratrum album (pi. 130), Paradisia Liliastrum (pi. 132) et le Lis Martagon (pi. 134) font l'ornement des taillis.

Le Pied-de-Chat {Antennaria dioica, pi. 68 B), les Hieracium Auricula (p. 80), Gentiana campestris (pi. 107), Allium Victorialis (pi. 133 A) et Allium f'allax (p. 134) composent le tapis des landes plus ou moins sèches.

Sous la futaie que couvrent d'une ombre épaisse les longs rameaux des Hêtres aux feuilles horizontales s'étend un tapis continu à" Anémone nemorosa, Maianthemum bifolium, Oxalis Acetosella, de diA^ers Pirola (p. 39); de grandes herbes légères balancent au-dessus d'elles leur tiges délicates : Actaea spicata, Circam alpina (p. 48), Prenanthes purpurea (pi. 77), Campanula persicifolia (p. 86), Pohjgonatum verticillatum (pi. 135), Luzula nivea eimaxima, Parisquadrifolia. C'est là encore que s'étendent en tapis les élégantes feuilles des Pohjpodium Bryopteris et Phegopteris. Çà et là aussi on y rencontre l'Aconit tue-loup (pi. 8), les Dentaria (p. 12) et les hampes jaunâtres du Xeotiia nidus-avis, vivant aux dépens de l'humus profond que protège souA^ent une épaisse couverture de Mousses.

Dans les prairies fauchables, on remarque, entre cent espèces, Trollius europaeus (pi. 9), Géranium si Ivaticum (pi. 23) Lotus corniculatus (p. 37), Alchemilla vulgaris (p. 41), Meum athamanticum (pi. 56), Narcissus poeticus et pseudo-Narcissus, Tulipa Celsiana, Orchis Samhucina (pi. 139 B).

Aux marais et tourbières appartiennent la Violette des Marais (p. 16), Poientilla TormenliUa (p. 46), Sanguisorba officinalis (pi. 46), GenttanaPneumorianthe, Swertia perennis (pi. 110), Primula farinosa (pi. 98 B), Memjanthes trifoUata (p. 110), les Linaigrettes.

Sur les rochers de cette même zone du Hêtre, on remarque entre autres : Saponaria ocijmoides (pi. 20 B), Dianthus graniliciis, Lactuca perennis (pi. 77), Antirrhinum Azarina (aux Cévennes et aux Pyrénées méditerranéennes), Asplenium septentrionale (pi. 143 B).

Ainsi, dans une même zone, chaque station a sa végétation particulière. Il nous serait facile de démontrer que la place de beaucoup d'espèces est marquée dans la station qu'elles occupent par des particularités de structure, si bien que la détermination précise des stations est aussi nécessaire pour la connaissance des espèces que la description exacte de leurs caractères. Ne nous contentons donc pas de chercher à distinguer les unes des autres des espèces plus ou moins voisines; cherchons à reconnaître où et comment elles vivent, en attendant que nous puissions chercher à déterminer pourquoi elles vivent là et non ailleurs.

Zone subalpine. — A la zone sylvatique caractérisée dans les montagnes de l'Europe occidentale par le Hêtre, le Sapin et le Pin silvestre, succède la zone subalpine ; elle est caractérisée dans les Alpes par un certain nombre d'arbres résineux ou Conifères (p. 129), par l'Epicéa (Picea ea;celsa),le Mélèze (Larixeuropaea), le Pin de montagne {Pinus montana)^ le Pin Cembro, l'Arolle des Suisses {Pinus Cembra); le Pin sylvestre et le Sapin ne sont pas tout à fait exclus de cette zone, mais ils y occupent une place subordonnée. L'Epicéa, le Mélèze, le Pin Cembro ne sont à l'état spontané ni au Massif central, ni aux Pyrénées.

La zone subalpine est parfois désignée sous le nom de zone des Conifères ; ce nom ne lui convient pas parfaitement. Nous venons de voir que le Sapin et le Pin silvestre y sont

à titre accessoire et subordonné; d'ailleurs des Conifères jouent unrôle important à des niveaux bien inférieurs. Le Pin d'Alep et le Pin parasol appartiennent aux zones voisines des rivages méditerranéens ; le Pin maritime {Pinus P inaster) est un arbre des zones chaudes. Quoiqu'il en soit, des Conifères représentent les espèces les plus caractéristiques des forêts subalpines.

Elles commencent dans les montagnes de l'Europe occidentale à une altitude qui varie de 1.600 m., rarement moins, à 1.800 m. Il serait délicat de vouloir préciser ici les raisons qui mettent dans telle vallée, sur tel versant, dans tel massif, une forêt d'Epicéa ou une forêt de Mélèze; il serait malaisé de préciser le jeu de chacune de ces forêts à l'égard des autres forêts de la même zone. Des conditions antérieures à l'état actuel y ont certainement une part. Constatons seulement un certain nombre de faits remarquables.

Le Pin Cembro est dans les Alpes occidentales l'arbre des plus hautes forêts. Il atteint 2.300 m. d'altitude aux Alpes de Provence et occupe une zone qui ne lui est disputée par aucune autre espèce ; en d'autres termes, les plus hautes forêts des Alpes occidentales sont formées par le Pin Cembro, c'est l'arbre respectable entre tous, celui qui lutte avec le plus d'énergie contre les tourmentes des crêtes supérieures, se cramponnant aux rocs, surplombant les précipices, donnant son bois et son ombre aux plus hautes habitations de l'homme. Lui disparu, l'homme doit battre en retraite et ne saurait plus vivre.

C'est donc entre l.GOO et 2.500 m. environ que se développe la zone subalpine. Les arbres y éprouvent déjà, pour vivre, bien des difficultés. La brièveté de la saison chaude, la quantité de neige qui tombe et souvent demeure bien avant vers l'été, les écrase et arrête leur essor, élimine à peu près les espèces à feuilles caduques. Quelques-uns pourtant s'avancent jusque parmi les forêts subalpines, de petite taille pour la plupart, des arbustes et des arbrisseaux le plus souvent. Tels

sont le Peuplier Tremble, l'Aulne blanchâtre, le Saule Marceau, le Sureau à grappe, l'Alisier blanc et le Sorbier des oiseleurs, le Cerisier à grappe {Cerasus Padus), quelques Églantiers {Rosa Alpina, pi. 43, R. glauca, R. montana), la Bourdaine des Alpes, des Gotonéasters (p. 42), Groseilliers, Chèvrefeuilles, le Genévrier nain (pi. 129), l'Alisier nain (Sorbiis Chamaemespilus, p. 46).

L'homme n'a pas respecté les forêts subalpines ; il les a même atteintes avec plus de violence que partout ailleurs ; il a mis toute son énergie à les détruire, à jeter bas ce rempart jadis inexpugnable élevé par la nature contre les éléments. La forêt tombée, les avalanches, les torrents irrésistibles ont bien vite écrasé l'homme sous les ruines qu'il avait faites. Cette forêt sacrée, venue si lentement sous les longs frimas, si souvent accablée sous le poids des neiges, luttant toujours contre les éléments et par cela même si robuste et si tenace, la hache et le feu en ont eu raison; le pâtre imprévoyant a vu croître un peu d'herbe et ses bêtes ont librement tracé leurs mille sentiers sur les pentes dénudées ; elles ont tondu jusqu'à l'écorce le moindre arbrisseau. Les cailloux déchaussés par le pied des animaux n'ont plus recouvert qu'une poussière stérile. Puis l'orage est venu, emportant poussière et cailloux, roulant aux torrents le sol entier de la montagne, laissant après lui le roc nu, à Jamais stérile et portant dans les vallées terrifiées la désolation et la mort. A la France revient le grand honneur d'avoir, il y a un demi-siècle, tenté les premiers efforts pour porter remède à cet état désespéré; elle n'a cessé depuis de travailler, toujours avec plus d'énergie, avec plus de succès aussi à la restauration de nos montagnes. Elle a donné l'exemple à l'Europe et à l'Amérique ; vers elle se tournent aujourd'hui tous ceux qui ont besoin de conseils et d'enseignements en matière de restauration des montagnes et de reconstitution des forêts.

Il a fallu à nos reboiseurs, au prix de bien des efforts, reconnaître les limites et la nature des anciennes forêts dis-

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parues, en retrouver la trace loarmi les crêtes ruinées, reconstituer i^ar l'esprit la belle parure de l'antique forêt sous son squelette décharné et hideux. Et cela fait, il a fallu refaire le sol oii il n'y avait plus que rocher, arrêter et fixer tout grain de terre pouvant nourrir une racine, produire l'humus pour remplacer celui qui dort maintenant inutilisé au fond des océans, confier au sol les germes qui sont l'espérance en l'avenir. Œuvre de science et d'inlassable patience à laquelle travaillent depuis cinquante ans des générations d'hommes trop souvent ignorés, parfois méconnus succombant à la peine, mais heureux d'avoir ajouté leur petite pierre à la pierre posée avant eux, sachant bien qu'il faut des siècles pour relever des ruines accumulées pendant des siècles. L'Europe entière, tous les hommes instruits reconnaissent aujourd'hui la nécessité des difficultés et la grandeur de cette œuvre. Enfants, voyez, regardez bien ces travaux accomplis avec tant de patience ! Apprenez, en les voyant, à respecter la vie ! N'oubliez pas que dans la nature, chaque chose a sa place marquée et que nous préparons une ruine partout où nous portons le désordre. Respectez tout arbre, si jeune et si petit qu'il soit ; où la nature l'a placé, il remplit sa mission ; respectez la moindre herbe ; n'en arrachez pas la racine ; elle protège la montagne, elle est dans l'ordre-

Les Rhododendrons (p. 91) sont par excellence les \égétaux subalpins. Ils sont les réactifs les plus sûrs de la zone subalpine. Partout où nous les trouvons, nous pouvons croire que la forêt a existé jadis, qu'il est possible de la refaire: il est démontré maintenant que, dans toutes nos montagnes, la limite actuelle de la forêt est bien au-dessous de sa limite naturelle.

Les stations sont d'autant plus nombreuses et d'autant plus variées dans la zone subalpine que la forêt est plus près de la limite au delà de laquelle elle ne saurait plus venir. Les prairies fauchables y tiennent une grande place; nous distinguons ainsi les prairies assez humides et assez riches

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pour fournir un foin long et abondant, les prairies ininterrompues où la faux poursuit régulièrement son travail. C'est là qu'on récolte avant la coupe des foins : Thalictrum aquilegifoliuui (p. 10), Hijpericum Richeri {t^\. 21), Meum athamanticum et Mutellina (p. S6), les Astrantia (p. 59), Eryngium alpinum (pi. S5), Centaurea uniflora (pi. 75), Serratula nudicaulis (p. 75), des Crépis (p. 78 et 79), Campanula barhala, UnifoUa et rhomboidatis (p. 83-88), Gentiana Kochiana, Clusiieialpina (p. 104), lutea, Burseri, punctata et purpurea (p. 108), Rhinanthus minor (p. 111), des Pedicularis (p. 112), Betom'ca hh'suta (pi. 118), SlacJnjs densiflura, Dracocephalum Ruyschiana (pi. 120), Frilillaria delphineusis (p. 132), Narcissus poeticus (p. 135), plusieurs Orchidées (p. 136-140). A ces plantes, il faudrait ajouter un certain nombre d'herbes, de Graminées, des Papilionacées, des Composées, beaucoup d'autres encore ; nous sortirions de notre cadre en signalant plus d'espèces que nous ne le faisons. Il s'en faut que toutes ces plantes fassent un bon foin : il en est d'excellentes comme la plupart des Graminées et des Papilionacées, auxquelles le foin doit ses qualités principales de finesse et de richesse nutritive; d'autres encore sont excellentes, comme les Meum, les plantains (p. 121). Beaucoup sont nuisibles, vénéneuses, comme la plupart des Renonculacées et en particulier les Aconits et le Veratmim album; d'autres sont parasites et affaiblissent les meilleures espèces, comme lesRhinanthes et Pédiculaires. D'autres, sans être vénéneuses à l'état sec, fournissent un foin grossier et de mauvais goût ; quelquesunes occupent dans les prés une place inutile et disparaissent avant la coupe des foins, comme les Narcisses et les Orchidées. Les paysans des Alpes savent bien tout cela et, s'ils sont soucieux de leurs intérêts, ils ne manquent pas d'extirper les espèces inutiles ou nuisibles et de faciliter par divers moyens le développement des meilleures plantes fourragères. Interrogez-les ; ils vous apprendront bien des choses et vous fourniront maint sujet d'observation. Des jardins sont con-

sacrés dans les Alpes suisses et autrichienues à l'étude de ces questions d'économie alpestre et des savants leur consacrent beaucoup d'efforts.

Les prairies maigres sont celles qu'il n'est pas possible d'arroser et de fumer régulièrement. Le sol en est plus ou moins rocheux ou rocailleux ; la faux n'y peut pas exécuter un travail régulier ; le foin en est inégal et court le plus souvent. Les prés maigres passent insensiblement aux coteaux pierreux et aux rochers. On y récolte ce que les paysans suisses nomment le foin sauvage ; il offre le plus souvent des qualités exceptionnelles par sa richesse nutritive. C'est là qu'on récolte surtout : RcDuinculus T/iora (p. 3), Anémone narcissiflora (pi. 6), Aconilum paniculatum (p. 8), Dianthiis' Seguieri (p. 17), Lychnis alpina et Flos-Jovis (pi. 18 et 19), Antlujllis montana et Vulneraria (p. 25), Phaca astragalina, les meilleurs trèfles, en particulier Trifolium alpestre (pi. 28), aJpinium (pi. 29) et montanum (p. 29), Onobrijchis montana (p. 32), Ononis cenisia (pi. 36), les Oxytropis (p. 38), Alchemilla alpina, Dryas octopelala (pl, 42), PimpineUa magna (pi. 58), Senecio aurantiacus (p. 72), Achillea tanacetifoUa (p. 73), les Leontodon (p. 78), Hieracium aurantiacum (pl. 81), Campanula thyrsoidea (pl. 84), et spicata (p. 86), desPhyteuma (p. 89 et 90), et Paradisia Liliastrum (pl. 132).

Lorsque les prés maigres à foin sauvage passent aux rocailles et qu'il s"y trouAC de moins en moins de place pour la végétation, on y recueille plus spécialement Sisymbn'ion austriacum (pl. 12), Ononis volundifolia et fruticosa (p. 35j, Astragalus ari status (pl. 33), Valeriana montana (p. 60), Senecio Doronicum (pl. 72), Hievacùun staticifolium (p. 81), Cerinthe minor et alpina (p. 103), Scutellaria alpina (pl. 117), Horminum pijvenaicum (p. 118), Globularia cordifolia et nana (p. 122), Daphne alpina (p. 125).

Les prairies marécageuses, les sagnes, comme on les nomme dans nos Alpes, sont l'asile habituel des Geumrivale, Parnassia j)alustris (pl. 16), Primula farinosa (pl. 98), Swer-

lia perennis (pi. 110), Bartsia aljnna, DapJme Mezereum (p. 125), Tofieldia calyculala, Allîum Schœnoprasum (p. 133) et Orchis conopea (pi. 137).

Les forêts subalpines elles-mêmes abritent un certain nombre d'espèces qu'on ne trouve pas dans les forêts de la zone sylvatique. Il serait cependant malaisé de fixer la limite exacte de beaucoup des plantes qui vivent à l'abri des forêts. Les Sonchus alpinus et Phunieri (p. 82) sont parmi les pluscaractéristiques des forêts subalpines oii elles vivent côte à côte avec la plupart de celles que nous avons mentionnées dans les forêts de Hêtres et de Sapins. C'est principalement dans les forêts les plus élevées, les plus ombreuses, qu'on rencontre Lijcopodium Selago (pi. 144), le maximum de Fougères, Corallorhiza innala etEpipogon aphyllum (p. 140).

Vers les limites supérieures de la végétation forestière pourtant, la végétation de la forêt est de moins en moins puissante, les arbres sont moins hauts, moins serrés aussi ; la forêt s'éclaircit; sous son ombre plus légère se développe une herbe plus abondante, surtout si le Mélèze en est l'élément essentiel comme il arrive souvent vers les sommets ; la forêt passe insensiblement auxprés-bois. Ailleurs les arbres épicéas, pins Cembros ou pins de montagne, souvent de forte taille, sont épars au milieu de pelouses étendues, comme les arbres d'un parc. C'est là le témoignage du recul progressif de la végétation forestière et delà décadence des forêts alpestres. Examinez ces sortes de parcs ; vous verrez aisément qu'ils sont le refuge accoutumé des troupeaux. Pas de jeunes arbres, pas de semis, malgré qu'ils soient souvent chargés de fruits; les animaux y trouvent abri contre le A^ent, le soleil et la pluie, tondent en passant tout ce qui pousse. L'arbre protecteur n'a pas de postérité. La tempête ou la foudre l'abattent tôt ou tard; son cadavre git sur le sol marquant une étape de la régression de la forêt.

Les prés-bois cependant, lorsqu'ils ne sont pas parcourus à l'excès par les troupeaux, voient se développer une quantité

d'espèces remarquables, la Clématite des Alpes {i^lAO},Sisijmbrium tanaccHfolium (pi. 13), Arabis Turnla, les Dcntaria (p. 13), Pohjgala Chamaebuxus, Cytisus alpinus (p, 3C), Latijriis lu/eus (pi. 31), Cotoneaster tomentosa (p. 42), de beaux Chardons, Gentiana asclepiadea (p. 107), Sorbus Chamaemespilus (p. 40), Sambucus racemosa, Lonicera nigra, alpigena, caendea, PJiyteuma Halleri {]).Sd), Digitalis grandi flor a, Salvia glutinosa, Cypn'pedium Calceolm (p. 138), Goodyera repens, Polygonatum verticillatum (pi. 13o).

Zone alpine. — La végétation ligneuse disparaît; entre les squelettes blanchis des pins s'étalent sur le sol des buissons de Genévrier nain, qui réussissent, aux années les moins neigeuses, à dresser quelques-uns de leurs rameaux. Des groupes de Rhododendrons couvrent les pelouses, chargés de fleurs en leur saison comme les corbeilles d'un jardin anglais.

Nous avons atteint le niveau où l'humidité atmosphérique est déjà beaucoup moindre. On domine souvent d'ici la mer de nuages ; l'air est léger, transparent et profond ; le soleil réchauffe et brûle; les nuits sont d'autant plus froides qu'elles sont plus claires; lèvent dessèche et les ongles se brisent comme au désert. Que vienne une nuée, nous sommes brusquement plongés dans une atmosphère saturée d'eau, la pluie vient abondante, diluvienne, mais pour passer bien vite. L'air reprend tout de suite sa limpidité, le soleil son éclat, le vent son rôle desséchant.

Et puis le temps pendant lequel les températures moyennes sont supérieures à 0 est de plus en plus court; le sol, gelé pendant des mois, ne fournit point d'eau aux plantes pendant la saison froide ; il est alors absolument sec pour le végétal. Pendant le court été des sommets, le ruissellement et l'évaporation enlèvent trop rapidement l'eau qui leur vient pour qu'elle compense les pertes dues à la transpiration trop active.

Les tiges ligneuses se réduisent; elles ne sont plus que de

très fins rameaux rampants, étroitement appliqués contre le sol {Salijc reticulata, pi. 127) ou même cachés dans la mousse et ne montrant à l'air que deux petites feuilles {Salix ho'bacca). Les mêmes causes réduisent, puis éliminent la végétation ligneuse des cols et des sommets, même inférieurs, violemment balayés par des vents desséchants. Partout où, dans la montagne, le climat local est sec, la végétation tend à prendre la même physionomie alpine. C'est ainsi que certaines espèces alpines, manquant àla zone des forêts, se trouvent parfois bien au-dessous, dans les stations toujours sèches, surdes rochers escarpés, par exemple. On peut recueillir par 700 m. d'altitude, sur les escarpements au nord du Ventoux, en face de champs d'Oliviers, ce Saxifraga opposififolia (pi. 52 A), l'une des espèces les plus remarquables des sommets supérieurs. Dans les Cévennes, on trouve jusqu'au-dessous de 600 m., certaines espèces qui étonnent lorsqu'on les trouve sur les rochers ensoleillés, au voisinage d'espèces nettement méditerranéennes. Citons entre autres Atluunanta creleusis (p. 55), Saponaria ocynwides (pi. 20), Asler alpinus (pi. Q2),En)ms alpinus (p. 113). C'est que, contrairement à ce qu'on a cru pendant longtemps, les unes et les autres réclament avant tout des stations sèches.

La sécheresse joue donc le rôle principal dans la distribution de la flore alpine. Elle intervient surtout pour donner aux plantes des formes spéciales, pour imprimer aux plantes soumises aux mêmes conditions les mêmes physionomies susceptibles d'être rapportées à un petit nombre de types, où que ces conditions se trouvent réalisées. Il est très remarquable, en effet, que la A'égétation alpine ait exactement la même physionomie, qu'il s'agisse des Alpes, des Pyrénées, du Caucase, du haut Himalaya, du Thibet septentrional, de la Nouvelle-Zélande ou de la chaîne des Andes. Il est plus remarquable encore que la végétation alpine ressemble en beaucoup de points à la végétation méditerranéenne et que l'on trouve, dans les déserts du Sahara, des plantes ayant

les mêmes formes que les espèces alpines les mieux caractérisées. Qu'on ne l'oublie pas, ces formes sont déterminées dans ces trois régions en apparence si différentes par la sécheresse extrême du climat, agissant de la même manière sur des espèces très différentes.

Faut-il s'étonner dès lors que quelques espèces se trouvent à la fois sur les rivages de la Méditerranée et dans la zone alpine, que d'autres soient représentées en bas et en haut par des variétés différentes des mêmes espèces? Répandues dans les vallées et les plaines inférieures, ces plantes ne se rencontrent, dans la zone des pluies les plus fréquentes, que dans les stations les plus sèches ; elles redeviennent abondantes au-dessus de cette zone.

Il convient de rechercher maintenant par quels caractères extérieurs les végétaux de la zone alpine manifestent leur adaptation à un climat sec et à une saison de végétation toujours très courte.

Ce sont ou bien des herbes dont les touffes serrées ont leurs pousses protégées par les bases d'anciennes feuilles maintenant disparues ; tel est le Nardus slricla, le « poil de chien » de la Suisse romande ; tels sont des Joncs {Juncus trifidus), des Carex, plantes à parties souterraines solidement ancrées dans le sol.

Les plantes des éboulis se rapportent à deux formes principales : 1° elles forment de longs rejets qui rampent entre les pierres ; dès que la saison le permet, elles développent à la lumière des bourgeons feuilles terminés par des fleurs. Tels sont Thlaspi rotundifolium (p. 12), Hutchinsia alpina (p. 14), Cerasiium alpinum et uniflorwn ; on peut, avec un peu de patience, en soulevant doucement ces plantes et en laissant s'écouler les cailloux entre les doigts, en obtenir aisément des touffes larges d'un décimètre ; 2° chaque X)lante forme un gazon composé de pousses plus ou moins longues nées du collet de la racine ; la touffe est ancrée dans l'humus recouvert de graviers par une racine solide et

très longue ; les cailloux roulent vers l'aval tendant la racine dans le sens de la plus grande pente, s'arrêtent et s'accumulent en arrière de la touffe ; il s'y forme une sorte de marche d'escalier qui facilite la montée sur ces sols mouvants. Ces plantes des éboulis en sont les premiers conquérants. On peut citer, parmi les plus répandues d'entre elles, Linaria alpina (pi. 113), aux belles corolles violettes marquées d'une tache orangée, Alsine recurva, Galium helveticwn.

La végétation des rochers répond à un troisième type. Les individus en sont épars ; les tiges sont courtes, les feuilles petites et très rapprochées ; les rameaux sont le plus souvent très nombreux et abondamment feuilles, réunis en coussinets compacts. Les « plantes à coussinets » forment des masses hémisphériques fixées sur le rocher, du côté de leur base aplatie, par une racine solidement attachée, s'insinuant parfois longuement dans les fissures et alors insaisissable. Les nombreux rameaux, pressés les uns contre les autres, arrivent tous au même niveau, que dominent seulement les fleurs ou les fruits. Le Silène acaulis (pi. 19), les Saxifraga bryoïdes (pi. 49), exarata (pi. 51), muscoides (p. 31) et cœsia, Draba aizoides (p. 14), Androsace helvetica, pubesceus (pi. 99), et villosa (p. 99), Gregoria Vitaliana (pi. 101), en fournissent d'excellents exemples dans nos montagnes de France. Une plante Inen différente de toutes celles-là forme, sur le sol désertique du Sahara, des coussinets tout pareils, mais beaucoup plus volumineux, qui ont valu à VAnabasis aretioides le nom pittoresque de chou-fleur du désert. Ces coussinets ne laissent aucune prise aux vents ; les rameaux, plus nombreux à mesure que le diamètre augmente, demeurent rigoureusement contigus ; les Abeilles feuilles mortes demeurent autour des pousses, gardant l'humidité pendant des semaines, absorbant par capillarité l'eau qui vient à la surface du sol, l'emmagasinant comme une éponge, limitant la transpiration aux seules extrémités expo-

sées à l'air libre et à la lumière. Le coussinet emmagasine entre ses rameaux et ses feuilles son propre humus et les poussières atmosphériques qui, d'après des analyses attentives, contiennent jusqu'à SO % de débris organiques.

Beaucoup de plantes alpines, comme le fameux Edelweiss eiVAntennan'a dioica fpl. G8), comme les Artemisia Mutellina, atrata et glacialis (p. 69), AcJu'llea nana (pi. 73), Androsace pubescens (x)l. 99), et le petit Myosotis des Alpes (Eritrichiinn nanum, pi. 102), ont leurs feuilles couvertes d'un lacis de poils feutrés qui diminuent encore leur transpiration. Cette disposition est l'une des plus fréquentes chez les espèces méditerranéennes.

Les stations de la zone alpine ne comprennent guère que des végétaux herbacés dont nous venons d'indiquer les formes principales. Elle présente pourtant au moins autant de variété que les zones qui lui sont inférieures. Les prairies fauchables y sont remplacées par des pâturages aux herbes fines et courtes, très appréciées des troupeaux. Les Graminées les plus délicates y abondent, des Fétuques, des Avoines, des Agroslis. Des Trèfles, en particulier Tnfolium alpinum (pi. 29), les Phaca (p. 26 et 27), Lotus, Oxytropis (p. 37 et 38), et quelques autres Papilionacées en font la grande richesse nutritive. On y récolte encore Thalictrum alpinum. Anémone alpina (pi. 5), Dianthus silveslris, neglectiis, subacauUs et cœsiiis (p. 17 et 18), Lychnis alpina (pi. 18 B), Liniim alpinum (pi. 24), Alchemilla alpina (pi. 41), Dnjas octopetala (pi. 42), plusieurs Potentilles (p. 44-46), Buplerum stellatum (p. 57), Erigeron alpinus et uniflorus (p. 65), Leucanlhemum alpinum (pi. 66), Antennaria dioica et carpalhica (p. 68), Centaurea nervosa (p. 75), les Leontodon (p. 78), Crépis aurea (pi. 78), Hieracium Auricula et aurianliacum (p. 81), Campanula barhata (pi. 83), ihyrsoidea (pi. 84), Phyteuma orbiculare, hemisphœriami ei pauciflonnn (p. 90), la plupart des Gentianes (p. 104-109), des Véroniques (p. 114), Polygonum viviparum (pi. 123 A), Nigritella

nigra (pi. 136), Henninium alpimim (p. 13C), Bolnjchium Limaria (pi. 143 A).

Les pelouses plus ou moins humides nous offriront en outre Ranunculus pyrenœus (pi. 1), Delphiniwn elatum (p. 7), AlchemiUa pcnlaphyllca (p. 41), Enipelrum nigrum (pi. 125 A), Orchis globosa (pi. 140), Salix glauca et Arbuscula (p. 126), Enophonun alpimim (p. 141).

Au voisinage des combes à neige, on recueille Ranunculus alpestris (p. 2), Anémone vernalis (p. 4), Polijgonum viviparum, etc.

Les rochers constituent la station la plus remarquable de la zone alpine. C'est sur les rochers les idIus secs que l'on observe ces formes étranges dont nous avons essayé de donner l'idée ; on les y cherchera ; on trouvera avec elles une foule d'autres plantes. Il faut citer entre autres Arabis alpina et cœrulea (p. 13), Draba aizoides, Silène acaulis (pi. 19 B), Géranium argenteum (p. 22), Geu)n replans (pi. 47), Saxifraga Aizoon et plusieurs autres (p. 49-52), Sedum Rhodiola (p. 54), les Sempervivutn (p. 53 et 54), AiJiamanta cretensis (p. 55), Aster alpinus (pi. 62), Adenoslgles leucophylla (p. 67), Leonlopodium alpinum (pi. 68 A), Arletnisia Mutellina, airala et glacialis (p. 69), AcJiillea herba-rola (p. 73), Hieracium lanalum (pi. 80), Cortusa Matthioli (pi. 94), la plupart des Primula et Androsace (p. 97-99), Gregoria Vitaliana (pi. 101), Globularia cordifolia et nana (p. 122), Oxijria digyna (pi. 123 B), Allium fallax (p. 134), Aspidium Lonchilis (pi. 142).

Les éboulis, les pierrailles et les casses, comme on nomme aux Alpes les cailloutis des sommets résultant de la rupture des roches par les variations brusques de température, sont la station des Ranunculus parnassifolius et Seguieri (i^. 1), Anémone baldensis (pi. 4)^ Papaver alpinum (pi. 11), Thlaspi rotundifolium (p. 12), Hutchinsia alpina (pi. 14), Viola calcarata (pi. 15) et cenisia (p. 16), Aronicum scorpioides (pi. 64), Leucanthemum coronopifolium (p. 66), Senecio Doro-

nicum (pi. 72), Saussurea depressn, Berardia siibacaulis (p. 7G), Crépis pijgmœa {1^1. 79), Campanula Alliomi (^l. 85), cenisia (pi. 87) et excisa (p. 88), Myosotis alpcslris (p. 102).

Dans les combes, entre 2.700 et 3.000 mètres, on récolte abondamment Ranunculus glacialis (pi. 3), Arabis cœrulea, Draba pyrenaica, Cerastium trigynum, Saxifraga bryoïdes et androsacea (p. 50), Campanula cenisia (pi. 87), Linaria alpina, Oxijria digyna, Poa alpina. On y trouve même le vulgaire Pissenlit de nos plaines, développant à la fin de juillet ses capitules, n'ayant pour accomplir son évolution annuelle qu'un été de dix ou quinze jours.

Ceux qui ne craindront pas d'aborder les crêtes au voisinage de 3.000 mètres et au delà, qui exploreront le bord des glaciers, pourront recueillir encore près de quatre-vingt-dix espèces de plantes à fleurs au niveau où les neiges disparaissent à peine. La végétation phanérogamique cesse à peu près dans nos Alpes par 3.400 mètres, avec Thlaspi rotnndifolium, Hutchinsia alpina, Geum reptans (pi. 47), Saxifraga oppositifolia (pi. 52 A), Primula marginata et une Graminée, Alopecurus Gerardi.

Nous n'avons, à part les arbres et quelques espèces grêles et peu voyantes, cité que les plantes décrites et figurées dans ce volume ; elles représentent, nous l'avons dit, un choix d'espèces notables attirant sûrement les regards. Il en est d'autres, beaucoup plus nombreuses et non moins intéressantes ; ne les négligez pas ! De bons livres vous apprendront à les connaitre le jour où vous voudrez aller au delà de ce que ce petit volume a la prétention de vous signaler.

Il y a bien des choses à dire encore sur les plantes des montagnes ; nous souhaitons qu'un jour vous nous demandiez de vous les dire. Nous vous promettons de vous donner satisfaction ; il faut d'abord avoir appris à voir, à distinguer les formes les unes des autres, à reconnaître les rapports généraux d'une espèce avec le milieu où elle vit. Ce premier pas fait dans le domaine de l'observation, vous verrez

s'élargir votre horizon ; vous serez prêts à aborder d'autres problèmes, et vous serez armé pour les résoudre.

Répartition des espèces. — Quelques mots encore au sujet de la répartition des espèces ! Vous n'aurez pas de peine à remarquer qu'un changement dans la nature du sol entraîne des changements très sensibles dans la végétation et la composition de la flore. Dès le pied des monts, nous avons distingué les terres à Châtaigniers et les terres à Chênes ; le Châtaignier fuit les sols calcaires, le Chêne rouvre y vient bien. Beaucoup d'espèces sont, comme le Châtaignier, inaptes à vivre sur les sols calcaires ; elles fuient le calcaire et d'autant plus qu'il est plus soluble.

La flore du Jura, de la Grande-Chartreuse, de la majeure partie de nos Alpes occidentales, diffère beaucoup de la flore des Ce venues ou des Pyrénées méditerranéennes, où dominent les roches sans calcaire. N'allez pas cependant croire qu'il n'y ait que roches calcaires au Jura, à la Grande-Chartreuse et aux Alpes occidentales. Ne croyez pas non plus que le calcaire manque aux Cévennes. Nous possédons d'excellentes cartes géologiques qui vous donneront des renseignements précis sur la composition du sol dans nos montagnes de France ; mais bien plus que sur les meilleures cartes, comptez surtout sur vos yeux pour observer et pour A^oir. Vous n'aurez pas de peine à discerner des détails qu'une carte géologique, si excellente fût-elle, ne saurait vous donner et qui peuA^ent avoir leur importance au point de vue qui nous occupe. Nous avons mentionné en passant quelques faits importants relativement à la distribution de plusieurs des espèces mentionnées. Rappelons seulement ici que certaines espèces sont pour ainsi dire les réactifs des terrains sans calcaire. La plupart des Bruyères, la Digitale pourprée, le Trèfle des Alpes, le Rhododendron ferrugineuni, YAsplenium septentrionale ne viennent pas dans les montagnes calcaires ; au contraire, la plupart des Ononis, l'Edehveiss, beaucoup de Primevères ne viennent que sur les sols riches en calcahe.

D'autres plantes exigent impérieusement les sols où l'humus abonde ,• telles sont beaucoup d'Orchidées : Neottia niclusavis, Corallorhiza innata, Epipogon aphyllum et bien d'autres. Observez, cherchez, et la nature a^ous livrera ses secrets.

Les plantes alpines réfugiées. — Les plus hauts sommets des Gévennes et des Vosges, de la Montagne Noire et des Corbières n'atteignent pas la zone subalpine ; elle est développée sur les sommités du Jura et des montagnes d'Auvergne : pic Sancy, Plomb du Cantal, puy Mary ; mais la zone alpine n'y est pas représentée.

Beaucoup de sommets pourtant, même i3eu élevés, appartenant à ces différents groupes aussi bien qu'aux Alpes et aux Pyrénées, sont couverts de pelouses et la végétation forestière en est actuellement exclue. Pour plusieurs d'entre eux, on peut penser que la A^égétation arborescente ne les a jamais occupés. Les pelouses qui les couvrent ne peuvent pourtant être considérées comme alpines ou subalpines ; il est facile de l'établir. Les exemples surabondent en France ; ils sont d'autant plus frappants qu'on s'avance davantage vers le Midi.

Le sommet de l'Aigoual (Gévennes méridionales) atteint 1.5C5 mètres; la j)artie la plus élevée de la montagne est sans arbres à partir de 1.430 mètres et sur une superficie de 250 hectares. On y observe, au total, 140 espèces phanérogames ; à peu près toutes font partie de l'association du Hêtre ; 13 seulement se trouvent plus souvent dans la zone alpine que dans celle du Hêtre, mais 10 d'entre elles se rencontrent, un peu partout en France, au-dessous de la zone subalpine, jusque dans les plaines tempérées. Trois espèces seulement de cet ensemble ne viennent d'ordinaire que dans la zone alpine ; elles sont étroitement localisées au voisinage du sommet de la montagne. Ce sont : TrifoUum alpinum, Leoniodon pyrenaiciis et Juncus trifidus. Nous en concluons que les pelouses qui couvrent le sommet de l'Aigoual au-

dessus de 1.430 mètres ne sont pas alpines. On j)0UA^ait le déduire de l'étude du climat, trop humide pour permettre le développement d'une flore alpine. Le climat de l'Aigoual est bien celui qui convient au Hêtre, à la zone sylvatique, aA^ec ses brouillards tenaces et ses pluies fréquentes ; c'est le climat des hautes Vosges, des Corbières, du Vercors aux mêmes altitudes.

Au Ventoux, situé sous la même latitude de l'autre côté du Rhône, la végétation herbacée succède brusquement aux forêts de Hêtres par I.GdO mètres d'altitude, sauf à l'ouest de la montagne, où un bois de Pin de montagne s'élève jusqu'à 1.800 mètres. La végétation herbacée forme au sommet une calotte de 830 hectares, exposés à des vents secs d'une grande violence. Or, sur 86 espèces qui y ont été observées, 42, soit 49 % se trouvent aux Alpes, de préférence dans la zone alpine ; 18, soit plus de 20 '%, ne se rencontrent que dans cette zone ; plusieurs même en occupent A^olontiers les parties supérieures. Ajoutons que 20 de ces espèces alpines sont seulement dominantes par le nombre des individus, dans les pierrailles du Ventoux, à l'exclusion des espèces non alpines. Nous en concluons que la A'égé talion de la zone supérieure du Ventoux est bien alpine.

Nous avons pris plaisir à mettre en parallèle ces deux exemples, afin que nos lecteurs puissent se donner la satisfaction de faire eux-mêmes des observations sur ce sujet ; nous le répétons, les exemples en sont très nombreux en France et dans toutes les montagnes de l'Europe .

D'où viennent ces quelques plantes alpines confinées au sommet de l'Aigoual ? d'où viennent quelques autres espèces alpines que vous aurez sans doute la joie de découvrir au sommet de quelque montagne sans arbres dans nos Alpes inférieures, en Auvergne, aux Vosges, au Jura, aux Corbières, voire même aux Ardennes. Ce sujet demanderait de longs développements et vous nous permettrez, ami lecteur, de vous les promettre pour l'avenir. Qu'il nous suffise de

dire aujourd'hui que la végétation actuelle ne représente qu'un moment de l'histoire de la vie végétale à la surface de la terre; les espèces actuelles datent pour la plupart d'époques antérieures à la configuration des continents. Beaucoup d'entre elles paraissent avoir été répandues sur d'immenses territoires et leur aire parait avoir été coupée. Parmi les espèces mentionnées dans ce volume, beaucoup présentent un intérêt majeur pour l'histoire de la végétation des montagnes de l'Europe ; témoin ce Bouleau nain (Betula nana), localisé dans les tourbières des Ardennes et du Jura, où il vit séparé des immenses surfaces qu'il recouvre dans l'Europe et l'Asie boréales. Bien d'autres mériteraient que nous vous disions leurs migrations, les Aconits, les Parnassia, le TrifoUum alpinum, les Astragales, l'Edelweiss, les Rhododendron, le Swertia percnnis, pour ne citer que les plus remarquables. Les espèces alpines qui se serrent vers l'extrême sommet de l'Aigoual sont des réfugiées, chassées jadis des montagnes par les refroidissements qui ont fait descendre jusqu'à Lyon les glaciers du Rhône ; elles se sont relevées peu à peu vers les sommets lorsque notre hémisphère s'est réchauffé et se tiennent au voisinage de ces sommets inférieurs, faute de pouvoir aller plus haut.

Laissons pour le moment retomber ce voile ! Observons, voyons autour de nous ce que la nature nous offre de faits positifs, apprenons à les bien discerner ; nous pourrons ensemble, plus tard, faire un pas en avant et aborder l'étude si captivante de l'histoire de la A^égétation de nos montagnes. C'est encore par l'examen des faits, par l'observation et la comparaison que nous y A'iendrons, lorsque nous y serons préparés par les études que nous entreprenons aujourd'hui.

Il y aurait, il faut le reconnaître, beaucoup plus à dire sur la flore et la végétation des Alpes et des Pyrénées que nous n'avons pu le faire. Nous avons voulu mettre de l'ordre dans ces notions générales ; nous comptons que le lecteur,

formé par ce premier volume, sera mieux préparé dans la suite pour étudier dans son ensemble la flore du massif des Alpes, puis celle des Pyrénées, leur origine et leur expansion, les moyens de dispersion des espèces alpines et pour se familiariser avec les notions de l'économie alpestre.

Ami lecteur, puisse l'étude des fleurs^ de la vie dans la nature vous donner une part des joies qu'elle m'a procurées, un peu du bonheur qu'elle a valu à une mère adorée de ses fils.