Nouvelle géographie moderne des cinq parties du monde

Terre massive et compacte, mesurant 8,100 kilomètres du nord au sud, 7,500 de Test à l'ouest dans sa plus grande longueur et sa plus grande largeur, l'Afrique affecte la forme d'un triangle irrégulier dont la base ferait face à l'Europe, dont le sommet se dessinerait en relief puissant au sud, entre l'océan Atlantique et l'océan Indien. Trois fois grande comme l'Europe, sa superficie recouvre, en y comprenant ses îles, 29,825,000 kilomètres carrés. Sa population est évaluée à 200 millions d'êtres humains. Comme superficie, elle vient après l'Asie et l'Amérique; comme chiffre de population elle est encore au troisième rang après l'Asie et l'Europe.

Des cinq parties du monde l'Afrique est, géographiquement, la moins connue;historiquement, elle est, avec l'Asie, la plus ancienne. Trois mille ans avant que Rome naquît, l'Egypte avait une histoire, une monarchie, une civilisation. Tandis qu'en moins Géog. — T. V. 'ICI

de quatre siècles, de 1493 à 1892 l'Europe a conquis, peuplé, colonisé l'Amérique dont 800 lieues de mer la séparaient, l'Afrique, baignée parla Méditerranée, séparée de l'Espagne par un détroit do 15 kilomètres, des côtes de Sicile par un étroit bras de mer, restait, en grande partie, au commencement du xixe siècle, une terre inconnue, mystérieuse et redoutable; ses côtes étaient devenues, depuis la fin du xve siècle et la prise de Grenade par Ferdinand le Catholique, le repaire des Maures chassés d'Espagne, des pirates barbaresques qui tinrent en échec Charles-Quint et dont les flottes écumaient la Méditerranée, pillant Nice et Naples. Vainement bombardée par la France, l'Angleterre et la Hollande, par Blake et Beaufort, par Tourville et Duquesne, par Mansel, Ruyter et Lord Exmouth, Alger demeurait une menace constante pour le commerce européen. Il fallut l'imprudence d'Hussein-Dey pour provoquer les représailles, amener la France sur cette plage et entr'ouvrir la porte septentrionale de l'Afrique.

Nulle terre ne s'est montrée plus hostile à l'Europe, plus réfractaire à son influence. Baignée par quatre mers et, en apparence, accessible sur toutes ses faces maritimes, l'Afrique a de tous temps opposé à l'invasion étrangère l'immuable barrière de son inhospitalière orographie, de ses côtes, ici plates et désolées, là, montagneuses et inhabitées, de ses déserts et de ses steppes. Derrière ce rempart elle a longtemps défié les efforts des explorateurs comme elle avait bravé ceux des conquérants. Les armes, non plus que les idées de l'Europe, ne dépassaient l'étroite zone des rivages ou la longue vallée du Nil; l'intérieur du continent restait fermé. Il fallut, pour l'ouvrir, que plus de 200 explorateurs, hardis, résolus, sacrifiassent leur vie pour arracher ses secrets au mystérieux continent et pour les révéler au monde. Elle est longue, cette liste nécrologique de l'Afrique, et elle est loin d'être close. Grâce aux efforts de ces héroïques 'voyageurs dont l'Afrique garde les cadavres, grâce aux survivants plus heureux, nous connaissons aujourd'hui les sept huitièmes du continent, son orographie et son hydrographie, ses races et ses productions. De leurs travaux accumulés, de leurs cartes et de leurs livres, de leurs observations et de leurs mensurations, se dégage une vue d'ensemble de la massive région. Certains traits manquent encore, des vides subsistent sur certains points, mais les grandes lignes du pays sont connues; essayons de les retracer dans leur cadre.

Vu à vol d'oiseau, ce vaste continent offrirait à l'œil qui pourrait l'embrasser dans toute son étendue, l'aspect d'un plateau un peu plus élevé que les deux Amériques, double de l'altitude de l'Europe et d'une hauteur moyenne de 673 mètres. L'Asie seule l'emporte sur lui, par suite des renflements puissants de l'Himalaya, du Kouen- Loun, du Karakoroum et du Tibet. Et cependant l'on aurait peine à discerner, dans l'intérieur de l'Afrique, de hautes chaînes de montagnes. Les massifs montueux apparaissent à la périphérie. Ils bordent les côtes et forment murs de soutènement, puissantes assises sur lesquelles repose le plateau intérieur : l'Atlas au nord, le massif Ethiopien à l'est, au long de la mer Rouge; au sud la longue chaîne côtière des Lupata. puis la courbe puissante des montagnes de la région du Cap, ceinture rocheuse qui abrite la pointe côtière du continent contre les tempêtes de l'Océan. A l'ouest, s'allonge

L'AFRIQUE 3

la chaîne de la Guinée méridionale, au nord de laquelle se renfle le massif du Fouta- Djalon. Au-dessus du Soudan, les montagnes cessent, une zone de roche et de sable large de 2,000 kilomètres s'ouvre sur l'Atlantique et se déroule comme une bande grise et terne tigrée d'imperceptibles taches vertes, oasis perdues dans l'immensité du Sahara.

Au nord, nous retrouvons l'Atlas. La Méditerranée déroule au long du Maroc, de l'Algérie, de la Tunisie, de la Tripolitaine et de l'Egypte ses ondes bleues. A l'ouest, la mince et nette cassure du détroit de Gibraltar atteste que, par delà le détroit, l'Atlas se reliait à la Sierra Madré. A l'est, la vallée du Nil creuse un sillon de verdure que le fleuve raie d'une mince ligne d'azur. Parallèlement à la vallée du Nil et plus à l'est, la fosse brûlante de la mer Rouge déroule entre l'Asie et l'Afrique, ses eaux que colorent des milliards d'animalcules : elle se resserre à son extrémité sud, à l'étranglement d'Aden; orientée du nord-est au sud-est, elle se heurte à l'éperon massif et informe de la presqu'île des Somali qui la rejette à l'est où, par le golfe d'Aden, elle débouche dans la mer d'Oman.

Au-dessous du massif Abyssin et de la saillie montueuse du pays des Gallas et des Somali, le continent se contracte; il s'infléchit vers l'ouest, dessinant la large échancrure de Zanzibar, au sud de laquelle il se redresse jusqu'au canal de Mozambique, où de nouveau s'orientant vers l'ouest, le continent projette par une série de courbes arrondies, le cap des Aiguilles, son extrémité méridionale. Ici finit l'océan Indien et s'ouvre l'océan Atlantique.

Au long de la côte du sud-ouest, du cap Nègre à celui de Bonne-Espérance, règne le grand courant équatorial; plus au nord, débouche le Congo et se creuse le golfe de Guinée ; la côte des Esclaves, la côte de l'Or, celles de l'Ivoire, des Palmes, des Graines se succèdent au long de la Guinée septentrionale. Le continent se renfle, formant à l'ouest l'énorme protubérance du pays des Mandingues et de la Sénégambie, des plateaux occidentaux du Soudan et du Sahara. Les îles du Cap-Vert, les Canaries, Madère, se profilent au large de la longue courbe qui, par le Maroc, va rejoindre la Méditerranée.

Dans ce cadre de près de 30 millions de kilomètres carrés, les saillies du sol ne semblent pas proportionnées à son étendue; çàetlà quelques cimes isolées s'élèvent au niveau des neiges perpétuelles, quelques massifs dans l'est se dessinent avec ampleur, mais leurs cônes tronqués, leurs falaises de grès effrité, leurs socles mal assis sur un sol sablonneux et mouvant offrent l'aspect de soulèvements mal ébauchés, d'une œuvre informe et inachevée. A l'intérieur, comme à l'extérieur, les grandes lignes sont lourdes et massives; de vastes espaces séparent les fleuves, le Nil et le Zambèze à l'est, le Congo, le Niger et le Sénégal à l'ouest. Groupés au sud-est, les lacs du Victoria Nyanza, de l'Albert Nyanza, du Tanganyika et du Nyassa rappellent par leurs nappes d'eau les lacs de l'Amérique septentrionale, mais, sauf le lac Tsad, au centre, le reste du continent n'offre rien qui leur soit comparable.

L'équateur coupe l'Afrique en deux sections d'inégale grandeur, mais, de toutes les parties du monde, l'Afrique est la région tropicale par excellence; elle est, presque

en entier située entre le tropique du Cancer et celui du Capricorne ; ses deux extrémités nord et sud ne s'en écartent guère que de dix degrés et, bien que se prolongeant vers les zones tempérées, elles subissent l'influence de la masse compacte du continent baignant, sous 40 degrés de latitude, dans les eaux tièdes et la chaude atmosphère de Féquateur»

De là ces contrastes de sécheresse et de luxuriante végétation, de steppes arides et désolés, d'interminables forêts vierges et de verdoyants plateaux que présente l'Afrique. Si, dans le nord, à la verte ceinture des côtes succède le Sahara brûlant, le Soudan déployé de Test à l'ouest, apparaît comme une longue zone humide, chaude et brillante, peuplée de races distinctes, riche en produits de toute nature, arrosée par un grand fleuve, le Niger à l'ouest, par les rameaux du Nil à l'est, au centre par les nombreux cours d'eau qui rayonnent autour du lac Tsad. Plus bas, le Congo remonte au cœur môme du continent; FArouhouimi s'en détache et l'immense forêt reconnue et traversée par Stanley trace un interminable et sombre sillon de verdure vers l'est et la région des grands lacs.

Çà et là, apparaissent des espaces vides; un huitième de l'Afrique est encore inconnu, mais ces vides se rétrécissent chaque année; chaque année de nouveaux explorateurs pénètrent plus avant. Les seuils d'accès se multiplient : par Souakim, au sud du désert de Nubie, on a abordé le Nil Blanc et le Nil Bleu, atteint Berber et Khartoum, Wadelaï et les lacs; par Zanzibar, Stanley a gagné Oudjidji et rejoint Livingstone, qui, par le Zambèze avait fouillé l'Afrique méridionale et atteint Loanda. A l'ouest, par le Congo, Stanley, à la recherche d'Emin, avait traversé l'Afrique de part en part. Cameron, parti de Zanzibar, arrivait à Banguela; Binger, par le Niger abordait au golfe de Guinée.

Les Phéniciens, les Grecs et les Romains avaient soigneusement relevé les côtes méditerranéennes de l'Afrique. Hérodote décrivit l'Egypte; Polybe, témoin du siège de Carthage, visita la Cyrénaïque et la côte occidentale; Pline parcourut la Numidie, les Syrtes, la Libye et les côtes orientales. Amen, poussant jusqu'au sud de Zanzibar, décrivit le Périple de la mer Erythrée; avant lui Hannon avait tracé le sien, fait route dans l'ouest, franchissant les colonnes d'Hercule, longeant les côtes occidentales et atteignant le golfe de Cherbro par 7 degrés de latitude nord. Eudoxe de Cyzique, auquel la découverte sur la côte des mers de l'Inde de l'éperon d'un vaisseau de Gadès, naufragé sur les rives occidentales, avait prouvé qu'au sud de l'Afrique il existait une communication entre les deux mers, fut le premier qui osa tenter ce voyage de circumnavigation. Un échec ne le découragea pas ; revenant sur ses pas ; il arma une nouvelle flottille et tenta une seconde expédition, mais de celle-ci il ne revint pas; la gloire de découvrir la route des Indes par le cap des Tempêtes était réservée à Vasco de Gama.

De l'intérieur de ce vaste continent, sauf de l'Egypte, plus asiatique qu'africaine, les anciens toutefois ne connaissaient que peu de chose. Pour eux, qui l'abordaient par le nord, les seuils d'accès étaient rares et le Sahara constituait une barrière infranchissable. Dans l'est le Nil s'ouvrait et formait l'une des grandes voies commerciales

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