VII. — LE SUD-OUEST AFRICAIN

Entre la colonie portugaise de l'Angola, au nord, et la colonie anglaise du Cap au sud, s'étend un vaste territoire mesurant 1 ,600 kilomètres de côtes sur l'Atlantique, recouvrant une superficie d'environ 600,000 kilomètres carrés, et peuplé de 200,000 à 300,000 habitants. C'était la terre des Damara et des Namakoua, aujourd'hui officiellement désignée du nom de Sud-Ouest Africain. L'Angleterre y avait un établissement, au centre même de la côte, à Walvisch-Bay, et se tenait pour légitimepropriétaire de toute la région jusqu'au jour où l'Allemagne fit valoir les droits qu'elle tenait d'un négociant allemand, Liideritz, mystérieusement disparu, lequel en avait fait l'acquisition par contrats passés avec les chefs Damara et Namakoua. Après échange de dépêches menaçantes, l'Angleterre céda et le pays tout entier, sauf l'enclave de Walvisch-Bay, qui reste possession britannique, passa sous la domination allemande. Des négociations avec le Portugal arrondirent encore, au nord, ce domaine, plus vaste que l'Allemagne et reportèrent sa frontière aux rives du Cunéné.

Tel qu'il est aujourd'hui officiellement constitué, le Sud-Ouest africain a pour limites : au sud, le cours de l'Orange qui le sépare de la colonie du Cap ; à l'ouest, l'Atlantique ; au nord le Cunéné qui forme sa frontière avec l'Angola ; à l'est, une ligne conventionnelle tracée au travers de la plaine sablonneuse qui borde le désert de Kalahari et la terre de Ngami. Prolongement de l'Angola, le Sud-Ouest Africain en continue, au sud, le relief orographique, mais tout en en affectant les formes et en en reproduisant les contours, il constitue cependant une unité géographique distincte, nettement délimitée, encadrée au nord, au sud et à l'est par des dépressions bien marquées. A l'ouest, ses côtes, plus rigides que celles de l'Angola, offrent encore moins de ports et d'abris ; à l'est apparaissent le bassin lacustre du Ngami et la vaste dépression du désert de Kalahari, tandis qu'au nord s'étendent les terres plates de l'Ovambo et qu'au sud se creuse la vallée de l'Orange.

Vue à vol d'oiseau, cette région offre l'aspect d'un long plateau central, parallèle à l'Océan, et dontle faîte, d'une altitude moyenne de 1,000 à 1,500 mètres, atteint, par sa plus haute cime, l'Omataka, 2,300 mètres. Cette ligne montueuse occupe à peu près la partie médiane du territoire ; elle court du nord au sud et son axe central se maintient à une distance de 200 kilomètres du littoral. Son double versant s'incline, à l'ouest vers l'Atlantique, à l'est vers le bassin du Ngami et le désert de Kalahari.

Entre cette ligne de faîte et la côte règne une plage basse, remontant en longues pentes douces vers l'arête médiane. La largeur de cette plage varie et les premiers renflements du sol s'accusent à des distances inégales ; ils sont d'ailleurs si faiblement gradués que le voyageur se croit encore en plaine alors qu'il s'élève, tel le Namieb ou grande plaine qui s'étend à l'est de la baie de Walvisch. « En apparence, écrit M. E. Reclus, c'est une plaine, mais en parcourant le Namieb dans la direction de l'est on monte sans s'en apercevoir et, à 100 kilomètres de la côte, on se trouve à 600 mètres d'altitude ; vu de la mer, il cache le profil des montagnes qui s'élèvent au delà ; quand on a gravi les crêtes de dunes, sa ligne d'horizon apparaît comme un trait parfaitement horizontal. Le voyageur Stapff croit que le Namieb est un ancien fond de mer ; son aspect est celui d'une immense surface de béton dont la couleur varie du brun au blanchâtre. En temps sec, c'est-à-dire pendant presque toute l'année, on y marche comme sur un pavé ; mais les pluies délayent la couche superficielle d'argile calcaire ou gypseuse qui agglutine le sable et l'on y marche alors très difficilement : les roues y laissent de profondes ornières que l'on reconnaît encore après des années. » Au sud de la baie de Walvisch, l'arête rocheuse s'élargit en un vaste massif que domine l'Omatoko; plus bas, la chaîne s'amincit, toujours orientée parallèlement à la mer.

Les pluies sont rares au long de cette côte, un peu plus fréquentes dans l'intérieur où l'on en compte en moyenne une vingtaine par année, alors qu'à Walvisch-Bay il en tombe cinq ou six pendant la même période et une sur le littoral d'Angra Pequena, plus au sud. Les rosées nocturnes compensent, mais dans une faible mesure, cette rareté des pluies ; elles permettent aux graminées de pousser, mais non aux arbustes et aux arbres de se développer. 11 faut remonter jusqu'aux ravins supérieurs de la crête rocheuse pour trouver des eaux abondantes et une végétation forestière. L'Oumarourou, le Swakop, le Khosib ont peine à gagner la mer ; ce dernier est resté une fois douze ans sans l'atteindre. Le Swakop, ou Tsoakhoub, qui se déverse au nord de Walvisch-Bay, est la plus importante de ces rivières autant par la longueur de son cours, 400 kilomètres, que par le fait que son lit, qui coupe en deux parties à peu près égales le Sud- Ouest Africain, marquait autrefois la limite entre les terres des Damara au nord et celles des Namakoua au sud.

Sous les noms de Damara et de Namakoua on comprenait, au début, des éléments ethniques divers, des races primitives auxquelles s'étaient superposées ou juxtaposées des races émigrantes. Ici, comme partout ailleurs en Afrique, les dénominations premières ont fait place à d'autres essentiellement éphémères et les races, morcelées en tribus et en peuplades, se groupent ou se désagrègent, la tribu dominante imposant son nom et son joug aux plus faibles. Sur ce territoire à peine peuplé de 300,000 habitants, une seule subdivision des Damara, les Ovambo, représente dix nations dont la plus considérable se compose de 30,000 individus, dont la plus faible en compte 1,500.

Les Ovambo habitent la région septentrionale, les rives du Cunéné. Plus fertile et mieux arrosée, cette région septentrionale, dite terre des Damara, semble appelée à un bel avenir en tant que terre pastorale. Des Boers du Transvaal ont déjà envahi les grands plateaux herbeux qui se prêtent admirablement à l'élevage des bestiaux et offrent de