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Plus de 80 habitants par 100 hectares.

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Plus de 40 habitants par 100 hectares.

r<3gion du littoral maritime et des îles, on cite un grand nombre de villes où la mortalité est de 40 à 50 personnes paj* mille habitants; dès la première année de leur vie, la mort frappe près du tiers des enfants *. La malaria fait beaucoup plus de victimes en Néerlande que dans les

* S/<T/le kHa$ van Nederland.

POPULATION, AGRICULTURE DE LA NÉERLANDE. 32t

Flandres belges. Il est \Tai que la chaleur de l'été est rarement assez forte pour causer des épidémies, ou pour développer la fièvre sous une forme pernicieuse; mais les fièvres intermittentes affaiblissent les constitutions et les exposent à de nombreuses chances de mort. Or ces fièvres sont endémiques dans toutes les parties de la Hollande oiî un sous-sol glaiseux ne laisse pas filtrer les eaux. Par compensation, les cas de phthisie sont moins fréquents en Hollande que dans les autres contrées du nord de l'Europe, la Belgique, l'Angleterre, la Scandinavie.

L'étonnante propreté que les Hollandais ont dans leurs demeures, se retrouve dans leur outillage agricole, dans les champs mêmes qu'ils cultivent. En voyant de l'arête de quelque digue ou du sommet d'un clocher les rectangles égaux des polders, avec les fossés réguliers qui les séparent, les ponts qui les rejoignent les uns aux autres, les sentiers qui les bordent, on reste confondu à la pensée de la grandeur du travail accompli, de l'ordre merveilleux que l'homme a su introduire dans une nature jadis informe où se confondaient la terre et l'eau. La Flandre zélandaise, les îles des estuaires de la Meuse, les provinces de la Hollande proprement dite, une grande partie des régions d'Utrecht, de la Gueldre, d'Overijssel, de la Frise, qui furent jadis un chaos de lacs et de tourbières, sont devenues une immense « Venise rurale' » dont chaque îlot de culture a été exhaussé par le travail de l'homme, comme l'ont été les bancs vaseux sur lesquels se sont élevés les palais vénitiens. A l'époque où commença la guerre d'indépendance contre l'Espagne, le territoire labourable des provinces révoltées aurait été, d'après les mémoires de Jean de Witt, de quatre mille hectares seulement et ses produits eussent à peine suffi à la nourriture des seuls laboureurs' : toutefois cette assertion ne peut s'appliquer évidemment qu'à une faible partie du territoire actuel de la Hollande.

Le sol néerlandais n'a pas encore été entièrement conquis à l'agriculture : plus d'un cinquième se compose de landes et de tourbières, et de grandes étendues de vases, qui bordent extérieurement le littoral, se montrent deux fois par jour à marée basse sans que l'homme les ait revendiquées comme son domaine. Les terres d'alluvion, les seules naturellement fertiles de la Néerlande, ne comprennent, sur le bord des fleuves et dans le voisinage de la mer, qu'un espace d'environ 1 500000 hec-

* Emile de Laveleyc, La Néerlande, Éludes d'économie rurale.

- Lolhrop Motlcy, Histoire de la fondation de la république des Provinces-Unies des Pays-Bas.

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tares, un peu moins que la moitié de tout le territoire : c'est la région d'où la grande culture gagne sur les terrains avoisinants pour les transformer graduellement en campagnes fécondes. A l'époque de la fenaison, les possesseurs des anciennes tourbières changées en prairies ne trouvent pas dans le pays assez de faucheurs : il leur faut utiliser les bras des émigrants du Hanovre qui viennent s'offrir en foule. Parmi les tourbières, il en est aussi que l'on a su mettre en culture pour la production des joncs et dont le revenu égale celui des meilleures prairies : ces joncs servent à faire des nattes pour l'usage des habitants de la contrée et pour l'exportation. Néanmoins on peut s'étonner de ce que les Hollandais s'occupent avec tant d'ardeur de reconquérir sur la mer des vases molles qu'il faut endiguer à grands frais, alors qu'ils possèdent près de 700 000 hectares qu'il leur serait facile d'annexer au territoire agricole, sinon par la culture proprement dite, du moins par les plantations d'arbres. Les bois n'ont encore sur le territoire hollandais qu'une bien faible étendue ; ils couvrent à peine un seizième du sol ; en 1800, la Drenthe n'avait que cinq milliers d'hectares plantés en bois ; la province de Groningue en avait à peine un millier. Et pourtant la Hollande, une des contrées les plus pauvres de l'Europe pour l'étendue de son domaine forestier, est celle qui emploie le plus de bois d'oeuvre pour ses digues, ses pilotis, ses embarcations, ses demeures, et nulle part on n'a besoin de tant de fascines pour asseoir les fondations des jetées et des épis de défense. C'est dans les landes de la Veluwe, à l'ouest de l'IJssel, que l'on a fait les plantations les plus importantes de chênes, de hêtres, de sapins, de pins sylvestres, et que les taillis sont aménagés avec le plus grand soin ; mais en dehors de la Gueldre les progrès du reboisement se font avec lenteur, les landes ne sont guère défrichées que pour laisser passer la charrue, et si la culture s'en empare, c'est plutôt par l'infatigable labeur du paysan pauvre, le zandboer ou cultivateur des sables, que par les avances des riches propriétaires * .

La grande étendue des prairies, que recouvrent trop souvent des eaux stagnantes et qui ne reçoivent pas assez d'eau d'irrigation, ne laisse dans la région fertile de la Hollande qu'un espace étroit aux champs labourables. Si ce n'est dans les régions de montagnes, il n'est pas de pays en Europe oii les terrains remués par la bêche ou la charrue occupent un espace de moindre superficie relative. La Hollande récolte peu de céréales, et même dans certaines provinces le froment est une plante presque in-

* E. de Lavelcye, La Néerlandc, Etudes d'économie rurale.