VUE D ENSEMBLE

La Grande-Bretagne, l'Irlande et les îles qui les entourent ne sont qu'une bien faible partie du monde, sur lequel pourtant leur influence est si considérable : l'ensemble de leur surface ne représente guère plus du seizecentième de la superficie terrestre, et, comparé à l'Europe, n'a pas même un trentième de l'étendue de cette masse continentale. Encore la région vraiment vivante des Iles Britanniques, celle qui a donné aux Anglais leur rôle de premier ordre sur la Terre, forme-t-elle au plus la moitié du territoire constitué politiquement sous le nom de Boyaume-Uni '.

Isolée de l'Europe par la Manche et la mer du Nord, également séparée de l'Irlande, des Hébrides, des Orcades, la Grande-Bretagne se compose elle-même de régions très-distinctes au point de vue géographique. Elle dut en conséquence rester divisée en plusieurs Etats, aussi longtemps que les routes, les progrès de la navigation et le peuplement des campagnes n'eurent pas donné une cohésion suffisante aux habitants des diverses régions. Les massifs de collines, les montagnes même qui se troiivent en plusieurs parties de l'île, et surtout la forme allongée de la Grande- Bretagne, devaient amener la constitution de groupes distincts dans l'ensemble de la population, et, comme toujours, la diversité des intérêts et des passions amena les conflits et les guerres. La contrée de plaines et de collines peu élevées qui comprend la partie sud-orientale de l'Angleterre est une de ces régions naturelles dont les habitants restèrent longtemps

< Superficie des Iles Britanniques. Population en 1871. Population probable en 1885 Population kilométrique. 314951 kilom. carrés. 31817100hab. 55850000 bal>. 114 bab.

séparés de leurs voisins par riiisloire et les mœurs. La longue péninsule (le Cornouaille, s'avançant en plein Océan entre la Manche et le golfe de Bristol, et la double presqu'île montagneuse du pays de Galles, nettement limitée au sud et au nord par de profondes découpures du littoral, sont aussi des conlrcHîs ayant leur caractère propre et donnant à leurs peuples des traits particuliers. Au nord du Ilumber et de la Mersey s'élève la partie montueuse de l'Angleterre proprement dite, et c'est là, par une singulière différence, que le pays se trouve brusquement rétréci entre les deux mers : une quatrième jirovince naturelle s'est donc formée dans cette région centrale de la Grande-Bretagne, se distinguant des autres par son histoire géologique, aussi bien que par la destinée des populations. Au nord de l'étranglement du Solway-Firth , les monts Cheviot et les autres massifs de l'Ecosse méridionale, qui s'élèvent en rempart transversal de l'une à l'autre mer, puis les basses plaines qui s'étendent du Firth of Forth au Firth of €lyde, sont encore des divisions historiques indiquées d'avance dans le <*orps de la grande île. Enfin les montagnes, les âpres vallées de la Ilaute- Écosse sont, pour ainsi dire, un monde tout différent du reste de la Grande- Bretagne : de ces hauteurs aux terres basses ou faiblement accidentées qui *e prolongent vers le sud, le contraste est complet*. En deux endroits, les frontières naturelles de province à province avaient été précisées, pour ^insi dire, par des lignes de défense artificielles : entre l'estuaire du Forth et celui de la Clyde, de même que, plus au sud, entre la bouche de la Tyne et le Sohvay-Firth , les Bomains avaient bâti des murailles et des tours, afin d'arrêter les incursions des pillards de la montagne.

Dans son ensemble, la Grande-Bretagne est d'une forme singulièrement <*légante, à la fois svelte et fière ; elle offre une ressemblance frappante de structure avec la péninsule Scandinave : comme celle-ci, elle est allongée <lans le sens du méridien ; elle dresse également ses plateaux et ses montagnes du côté de l'occident, et ses fleuves principaux s'écoulent vers l'est : même la Severn descend d'abord dans ce sens et c'est par la partie inférieufe de son cours seulement qu'elle prend la direction contraire *. L'Irhmde, quoique présentant aussi de beaux contours, est plus massive que l'île orientale. Les groupes de montagnes qui s'y élèvent la partagent aussi en régions naturelles, et des guerres fréquentes eurent lieu jadis entre les populations de ses diverses contrées; mais, d'une manière générale, l'île de l'ouest, comparée à sa voisine, offre un plus grand caractère d'unité géographique.

' Buckle, History of civilization in England. • Car! Rillcr, Europa.