WASH, FENS
été également disputées entre la mer et la terre ferme. C'est ainsi que près de Peterborough , à 45 kilomètres en droite ligne du rivage actuel, des coquilles d'huîtres et d'autres mollusques marins se rencontrent en quantité, mêlées à des coquillages d'eau douce. Dans l'étang entièrement desséché de Whittlesea (Whittlesea Mère) y situé non loin de Peterborough, des ossements de morses et de phoques sont associés aux restes d'autres animaux; enfin, on a trouvé les débris d'une baleine à Waterbeach, à 16 kilomètres seulement de Cambridge. Il est de toute évidence que le golfe des Fens était jadis un estuaire marin*. Mais à l'époque glaciaire le pays était émergé et partout on retrouve, sous les alluvions modernes, des graviers et des cailloux transportés, qui faisaient probablement partie d'une plaine continue de débris réunissant alors l'Angleterre à l'Allemagne du Nord*. Même après les âges glaciaires, lorsque les érosions de la mer et les oscillations des terrains eurent complètement changé les contours du littoral, la région des Fens était assez élevée pour recevoir des populations humaines. D'anciennes terrasses qui bordent la rivière Ouse contiennent des outils et des armes de silex, mêlés à des coquillages d'eau douce et à des ossements de bœufs et de mammouths.
La couche tourbeuse qui forme le sous-sol de la région des Fens varie en épaisseur et dépasse 3 mètres en quelques endroits. Comme les tourbes hollandaises, elle renferme les restes d'anciennes forêts, ainsi que des squelettes de sangliers, de cerfs, d'élans, de castors, et cà et là des fragments d'armes et de canots laissés peut-être par les anciens Bretons. On a remarqué que les tourbières les plus élevées contiennent surtout du bois de chêne, tandis que les basses tourbières, plus rapprochées de la mer, n'ont recouvert que des forêts de sapins ^ De même qu'en Hollande, et par l'effet des mêmes causes, ces troncs d'arbres s'élèvent peu à peu du sol comprimé par les cultivateurs et chaque année la charrue se heurte à des morceaux de bois. En quelques districts on les retire en assez grande quantité pour faire des enclos de champs et de cours.
L'endiguement de la région basse a commencé depuis dix-huit cents ans : une ancienne levée, dont on voit quelques restes à plusieui's kilomètres du rivage actuel, traverse des villes que l'on sait avoir été des stations romaines. Les Normands construisirent aussi de fortes digues sur les bords de la rivière Welland pour défendre les terres basses du pays contre les inondations. Mais
' Evans, Anctent Stone ImpletnenU of Greal Brilatn. * Rainsay, Physicat Geology and Geography of Great Brilain.
^ John Algernon Clarke, On the Great Level o/ the Fens; Journal of the Agricultiiral Society «fEngland, vol. YIU.
les grands travaux de reconquête datent du commencement du dix-septième siècle, époque à laquelle un comte de Bedford entreprit le dessèchement de vastes tourbières, et c*est en mémoire de ses efforts que l'on donne souvent à toute la contrée le nom de Bcdford-LeveL Des Hollandais, faits prisonniers en 1652 dans une bataille navale, furent employés au creusement des canaux et à la construction des levées, et leurs leçons profitèrent aux Anglais, qui, depuis cette époque, n'ont cessé d'empiéter sur l'Océan, en ajoutant de
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