REGION DES FENS

dont les noms se terminent par les mots de beach^ %ea, were, eye (plage, mer, étang, îlot), et qui par conséquent devaient se trouver autrefois au bord de la mer ou même au milieu de l'estuaire, se trouvent maintenant à 10, 20 et même 40 kilomètres dans l'intérieur; de l'ancien golfe, il ne reste plus, au milieu de l'espace endigué, que des mères de faible étendue.

Les îles qui s'élevaient au milieu de ces terres mouvantes eurent jadis une grande importance historique, en donnant asile aux persécutés de toute race. Grâce à leurs marais, les Ditraarches, les Frisons, les Balaves purent longtemps maintenir leur indépendance; de même les habitants des Fens essayèrent fréquemment de rester leurs propres maîtres, et si leur territoire à demi noyé avait eu plus d'étendue et plus de facilités de communication avec la mer, nul doute qu'ils n'eussent réussi à fonder des communautés libres. Lors de l'invasion saxonne, les gens des marais, réfugiés dans les îles Ely, Rams-ey, Thorn-ey et d'autres encore, résistèrent longtemps avec succès. Pourchassés à leur tour par les Normands de Guillaume le Conquérant, les Saxons et les Angles établirent dans l'île d'Ely leur « camp de refuge » et, sous la conduite de Hereward, mirent souvent les Normands en déroule; mais la trahison des religieux d'Ely mit fin à la résistance*.

Les rivières qui traversent la région basse, l'Ouse, la Nen, la Welland, la Witham, n'ont cessé de changer leur cours depuis l'époque historique : elles n'ont point de vallées proprement dites, mais toute la plaine est leur bassin d'écoulement naturel, où jadis elles se mêlaient en vastes marécages. C'est le travail de l'homme qui, pour la première fois, leur a donné un cours régulier en leur creusant un lit et en les bordant de levées. Les canaux ou leamSy appelés aussi eaux en plusieurs endroits, comme aux temps qui suivirent la conquête normande', communiquent directement avec la mer ; seulement, des portes d'écluse arrêtent le courant à l'heure de la haute marée et ne s'ou>Tent que pendant le reflux. Grâce à tous ces égouts de la plaine, les anciens moulins à vent construits sur le modèle hollandais, que l'on voyait en si grand nombre dans la région des Fens, ont presque complètement disparu, et les machines à vapeur d'épuisement sont elles-mêmes devenues rares. Par malheur, les intérêts de la navigation ne sont pas identiques à ceux de l'agriculture: tandis que les marins demandent à retarder le courant par des écluses pour gonfler la masse d'eau qui porte leurs navires, les cultivateurs voudraient au contraire que tous les obstacles disparussent du lit fluvial pour hâter ainsi l'écoulement des eaux ; ils signa-

* Augustin Thierry, Histoire de la conquête de r Angleterre par les Normands.

• Elstobb, Uistorical Account of the Great Level of the Fens.

lent surtout l'écluse de Boston, dans la rivière William, comme une des causes principales de riiumidilé permanente dans le district environnant : qu'on le détruise et cinquante machines à vapeur, deux cent cinquante moulins à vent, qui ne cessent de travailler dans les Fens de Boston, deviendront inutiles! Li Witham est une des rivières anglaises où le mascaret ivraonle avec le plus de force. Les marins ne le connaissent j)as sous le nom de bore, comme le mascaret de la Severn : sur la côte orientale de l'Angleterre, eagre est l'appellation qu'a reçue ce phénomène.

A l'occident, les hauteurs qui séparent le bassin du Wash de celui du Humber s'élèvent en un faîte continu d'une grande régularité. Des roches jurassiques se développent en forme de croissant de l'estuaire de la Severn à celui du Humber et forment à l'ouest du Wash un plateau dont la plus haute croupe est de 200 mètres à peine, coupé de brèches profondes et recouvert çà et là de bruyères, que conservent soigneusement les chasseurs du pays. Du côté de l'est , le faîte de partage entre le versant du Wash et celui des petits cours d'eau de Norfolk et de Suffolk est à peine indiqué : les hauteurs qui continuent au nord-est le massif des Chiltern- Hills s'abaissent peu à peu et finissent par se perdre sous la couche uniforme du sol végétal. Sur un point même, la ligne de partage disparaît complètement et l'on voit un ruisseau se bifurquer pour devenir, d'un côté, la Waveney, qui va se jeter à Lowestoft dans la mer du Nord, de l'autre côté, la petite Ouse , affluent du Wash par la grande Ouse. Nulle contrée ne présente à l'agriculteur des espaces plus favorables à la charrue ; il en est peu où les récoltes soient plus belles.

La rivière la plus orientale du bassin, l'Ouse, est de beaucoup la plus forte, et tôt ou tard, lorsque le Wash sera changé en terre ferme, c'est elle qui deviendra le fleuve dont la Nen, la Welland, la Witham, ne seront que les affluents : du comté de Suffolk à celui de Buckingham, toutes les eaux qui descendent au nord finissent par se rencontrer dans son lit. Elle naît dans la partie centrale de l'Angleterre, en amont du bourg de Buckingham, qui a gardé son titre de chef-lieu de comté ; puis, après de nombreux détours, elle traverse une autre capitale, Bedford, ville de quelque industrie, surtout pour les machines d'agriculture, et célèbre depuis longtemps par ses écoles. Au delà de Bedford, l'Ouse reçoit un affluent, l'Ivel, sur les bords duquel sont les villes de Ilitchin et de Biggleswade, puis, descendant au nord, elle passe par un troisième chef-lieu de comté, Iluntingdon, simple marché de denrées agricoles.