CAMPAGNES ET POPULATIONS DU YORKSHIRE

hier de la même manière, en y déversant les eaux torrentielles descendues des hauteurs. Maintenant les campagnes du littoral sont encore désignées sous le nom de marshes ou « marais », mais le sol n'en est pas moins ferme que celui des terres avoisinantes. Ce qui manquait le plus à cette côte, c'était l'eau pure ; des puits artésiens en ont abondamment fourni. Sur tout le littoral, dans un espace d'environ 80 kilomètres de long et de 15 à 20 kilomètres de large, une couche d'argile, dont l'épaisseur moyenne est de 11 à 12 mètres, s'étend au-dessous du sol superficiel : dès que les instruments de forage l'ont traversée, un jet d'eau pure et permanente s'élève de la bouche du puits, en quelques endroits à 5 mètres de hauteur, presque partout à plus d'un mètre.

Pendant le cours du dix-neuvième siècle, la physionomie des villes et des villages a singulièrement changé dans une grande partie du bassin du Humber, notamment dans la région occidentale du Yorkshire. Les hameaux tranquilles, les ruisseaux courant en liberté ont disparu des campagnes ; les usines ronflent dans chaque vallée ; le moindre filet d'eau est enfermé pour faire mouvoir des roues et des turbines ; la terre des chemins est noire et l'air est empli de flocons charbonneux. La population a décuplé, centuplé même dans quelques districts ; des villes de manufactures ont surgi de terre là oiî ne se trouvaient que des landes ou des bois au commencement du siècle. La cause de ce changement est, pour les bassins de l'Ouse et du Trent, la même que pour toute l'Angleterre : comme la plupart des autres comtés, ceux que domine la chaîne Pennine ont appris à utiliser les trésors qu'ils possèdent dans leurs roches, charbon, fer, chaux, pierre à bâtir ; mais ils l'ont fait avec une singulière apreté de gain . avec une sorte de fureur que l'on attribue au caractère spécial des habitants. Les gens du Yorkshire ont une réputation d'industrie, d'activité, d'intelligence en affaires, supérieure même à celle des autres Anglais : « Pour l'argent, dit un proverbe, ce sont des chiens à la poursuite du gibier ! » Tenaces, ainsi que le prouve la fidélité avec laquelle ils ont jusqu'à maintenant conservé leur dialecte, ils n'en ont pas moins changé rapidement de moîurs en passant de la vie agricole à la vie manufacturière, et cette périlleuse évolution sociale, enrichissant des individus par milliers, en a fait tomber d'autres, par centaines de mille, dans la vie précaire et misérable du prolétariat. Quelle différence entre l'ouvrier de fabrique du West-Riding et ses ancêtres, qui célébraient comme leur héros national le vaillant redresseur de torts dont la flèche ne manquait jamais le but, le

joyeux Robin lîood, riiommo de la libre foret qui demandait pour tombe un tapis de gazon !

La partie méridionale du bassin du Ilumber, arrosée par la Tame, affluent du Trenl, est précisément une des régions industrielles de l'Angleterixî où la Champagne a disparu, pour ainsi dire, tant se pressent les villes ei les groupes d'usines, entrecroisant leurs voies de fer : ce district compte

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près d'un million d'habitants sur un espace d'environ 40 000 hectares. La ville principale du groupe, et de beaucoup la plus importante du Warwickshire, Birmingham, plus connue en langage populaire sous les noms de Brummagcm ou de Bronnvycham, n'était autrefois que le « Hameau des Bruyères »; le bassin houiller qui s'étend à l'ouest en a fait une ville de plus de 400000 habitants entourée d'autres cités populeuses. Lors de la Révolution d'Angleterre, Birmingham apparaît pour la première fois dans l'histoire, et depuis cette époque elle eut une part d'influence de plus en plus considérable dans les destinées du pays : aclucllcment, elle

BIKMINGHAM. 57â

tient à honneur de se dire la ville la plus « radicale » du royaume, et d'être plus riche que toute autre en institutions d'utilité commune : l'une de ses écoles, Queen's Collège, est un des meilleurs établissements d'instruction publique de l'Angleterre. Elle a quelques édifices publics de grandes dimensions et d'un aspect monumental, des salles d'apparat, des palais à colonnes, des statues; mais sa construction la plus vaste, située non loin du centre de la ville, est la gare, et ses établissements les plus curieux sont les manufactures. L'industrie de Birmingham n'est pas concentrée uniquement en des fabriques où des milliers d'ouvriers, serviteurs d'une puissante machine , suivent tous les mouvements des bielles ; elle comprend aussi une foule de petits ateliers où, grâce à la diversité des travaux, les hommes gardent plus d'initiative et de liberté d'esprit. La prééminence industrielle de Birmingham consiste dans la mise en œuvre des métaux : on y fabrique des objets en métal de toute espèce, canons et fusils, machines à vapeur, outils, bijoux, bronzes précieux, idoles chinoises, clous, boutons. C'est à Birmingham que se trouvent les plus grandes fabriques du monde pour l'électrotypie des métaux et pour les plumes métalliques*.

La cité se continue au sud et à l'est par quelques faubourgs, Edgbaston, Moseley; mais c'est à l'ouest et surtout au nord-ouest, dans le voisinage et immédiatement au-dessus du bassin houiller, que se suivent en longues traînées les villes et les groupes d'usines. C'est là que se trouvent Smethwick, West-Bromwich , Harborne, Oldbury, Bowley Begis, près duquel se dresse un monticule de colonnes basaltiques, Dudley, dont le parc, entourant un vieux château, contraste heureusement avec les fabriques de la plaine, et d'où l'on contemple, la nuit, le spectacle incomparable de toute une contrée qui semble en feu jusqu'à l'horizon. Plus loin se succèdent Brierley-Hill ; Stourbridge, célèbre dans le monde industriel par ses argiles réfractaires ; Kingswinford, Sedgley, Wednesbury, Darlaston, Bilston, Wallsall, Willenhall, Heathtown et la grande ville de Wolverhampton. Sutton-Coldfield est un peu isolée, du côté de l'est. Dans le bassin houiller de Dudley et de Wolverhampton se trouvent réunis le charbon, le minerai de fer, fa pierre à chaux nécessaire comme fondant, et même l'argile qui sert à la fabrication des briques de l'intérieur des fourneaux. De nombreuses découvertes, d'importantes applications de la science à l'industrie ont été faites en diverses usines de ce bassin, notamment dans les Soho- Works, près de West-Bromwich. Les charbons de ce

* Fabrication des plumes métalliques à Birmingham en iS75 : 750 000 000.

bassin sont de tous les combustibles ceux qui se prêtent le mieux à la fabrication du goudron et de l'aniline; plusieurs usines les utilisent en grand pour la préparation des couleurs. La principale couche de Dudley est connue sous le nom de Tetir-yardy à cause dé son épaisseur, de 9 mètres en moyenne; c'est la couche qui a fait la richesse industrielle de la contrée, mais elle a été en partie épuisée, en partie noyée par d'imprudents travaux; il n'en reste plus guère qu'un dixième d'exploitable, et l'avenir manulacturier du district de Dudley se trouve menacé, à moins que les propriétaires d'usines ne s'associent pour vider les mines des eaux d'inondation'. La quantité de charbon que le bassin méridional du Slaflbrdshire offre à l'industrie atteint à peine un milliard de tonnes; or, l'extraction annuelle étant d'environ 10 millions de tonnes, la réserve de combustible sera épuisée en un siècle et la vie manufacturière devra se déplacer. Wolverhampton est connue dans les annales de l'aéronautique et de la météorologie, car c'est de là que partirent Glaisher et Coxwell, lorsqu'ils s'élevèrent dans le ciel à la plus grande hauteur qui ait été jamais atteinte, probablement à près de onze mille mètres '.

Au nord du comté de Stafford, un autre groupe de villes industrielles, également situé sur un bassin houillcr, correspond au groupe de Wohverhampton. Cette région de fabriques, traversée par le Trent naissant, est connue sous le nom de district des « Poteries » (Potleries) ; depuis un temps immémorial, on s'y occupe en effet de la fabrication des terres cuites et c'est de là que viennent presque toutes les faïences et les porcelaines que l'Angleterre expédie dans les diverses parties du monde et qui contribuent pour une si forte part à l'accroissement de ses richesses. Stokeupon-Trent, la capitale de ce district, a dressé devant sa gare les statues

« Edward IIull, The Coal-fiehh ofGreat Britain.

* Communes du groupe industriel de Birmingham ayant plus de 5000 habitants en 1871 :