FAUNE DE L'ISLANDE

flotte de 269 navires d*un port moyen de 60 tonneaux, protégée par trois petits vaissaux de guerre*. Depuis longtemps, la pèche d'Islande est considérée comme l'une des meilleures écoles pour l'éducation de matelots expérimentés, et certes il est peu de parages où le marin ait à faire preuve de plus d'adresse et de sang-froid que dans le voisinage de ces côtes semées d'écueils et souvent masquées par les brouillards, au milieu de ces eaux que bouleversent des tempêtes soudaines, soufflant tour à tour de tous les points de l'horizon. Les pêcheries du Faxa-FjorÔr et du Breidi-FjôrÔr, le « Cimetière des navires », ont eu aussi la plus grande importance pour le peuple islandais en le maintenant en communications fréquentes avec les nations civilisées de l'Europe occidentale.

On pense qu'avant les invasions modernes, l'Islande fut de tout temps inhabitée, car on n'y a pas découvert la moindre trace des âges de pierre et de bronze : aucun tumulus ne s'élève sur les promontoires ; aucun dolmen ne se montre au milieu des landes ou des tourbières. Probablement les premiers colons d'Europe s'établirent sur les côtes orientales de l'île vers la fin du huitième siècle. Les Norvégiens qui les rencontrèrent en parlent comme de papas ou de « moines », et les objets laissés par eux, cloches, crosses, livres religieux, font supposer qu'ils étaient d'origine irlandaise. En 825, des Celtes écossais* pénétrèrent dans l'île, mais la véritable colonisation de l'île des Glaces ne commença qu'en 874, quatorze ans après la nouvelle découverte de l'île par le Danois Gardar^ Des chefs norvégiens, fuyant l'épée de Harald à la Belle Chevelure, qui voulait à la fois les soumettre à son pouvoir et les convertir au christianisme, réunirent parents, serviteurs et amis, pour aller chercher avec eux un asile lointain. L'Islande leur servit de refuge et ils y fondèrent des communautés païennes qui conservèrent plus longtemps que la Norvège les vieux chants et le trésor des anciennes traditions. Il est probable que les descendants des immigrants Celtes ne furent pas exterminés par les nouveau-venus, car il reste encore beaucoup d'appellations d'origine irlandaise dans la topographie locale, et même un Patrick a laissé son nom, Patreks-Fjôr&r, à l'une des indenta tiens de la péninsule nord-occidentale'. L'archipel des Vestman-

* Pêche française de l'Islande en 1877 :

244 navires, jaugeant 23 718 tonnes et montés par 4500 hommes. Poisson rapporté : 13102 tonnes d'une valeur de 8 252800 francs. 3 C. Rafn, Antiquitates Americanœ.

" Richard Burlon, UlUma Thule.