BRUXELLES, ALOST, TERMONDE, MONS

Grammont ou Geertsbergen est devenue célèbre par ses dentelles noires; Ninove a des manufactures de fil, de cotonnades, de gants; Alost (en flamand Aalst) est le lieu d'entrepôt des houblons estimés que produisent les campagnes environnantes ; elle fut l'ancienne capitale de la Flandre impériale et la ville de Belgique où Thierry Maertens fonda la première imprimerie, en 1475; Termonde est située, ainsi que l'indique son nom flamand, Dendcrraonde ou « Bouche de la Dendre », au confluent de cette rivière avec l'Escaut, et grâce à cette position dans une région basse, facile à inonder, elle put, en 1667, forcer Louis XIV à en abandonner le siège. Elle est encore fortifiée, et si la Belgique devait être envahie, elle servirait de premier poste de défense en avant de la place d'Anvers. Au sud de Termonde est la commune rurale de Lebbeke.

Mons, capitale de province, bâtie non loin de la frontière française, sur les pentes d'un coteau qui s'élève au milieu du Hainaut, c'est-à-dire du bassin de la rivière Haine, doit certainement à la ceinture de fortifications qui l'entourait naguère d'avoir peu changé pendant le courant du siècle, alors que le pays prenait son importance industrielle et que les populations s'y portaient en multitudes. La ville était comme frappée d'arrêt dans son développement, tandis que d'énormes agglomérations de travailleurs couvraient les environs de communes urbaines, surtout à l'ouest et au sudouest. De même que le district de Charleroi, celui de Mons est, pour ainsi dire, une immense ville incohérente ayant pour centres principaux des groupes de maisons et d'usines qui ont donné leur nom aux diverses communes, Cuesmes, Jemappes, Quaregnon, Saint-Ghislain, Boussu-lez-Mons, Hornu, Wasmes-en-Borinage, Pâturages, Frameries, Dour, la Bouverie. Ce sont les mines de houille, les plus productives du territoire belge, qui ont attiré vers le bassin de la Haine un si grand nombre d'habitants; mais le sort de ces mineurs, beaucoup plus que celui des paysans, dépend des oscillations du commerce et souvent ils sont décimés par la misère que cause l'abaissement des prix. Les houillères du Hainaut ne paraissent avoir commencé d'être exploitées que pendant la première moitié du quatorzième siècle, c'est-à-dire plus de cent ans après celles des environs de Liège ; mais elles prirent rapidement plus d'importance : dès le milieu du seizième siècle, des bateaux houillers encombraient en foule les canaux de Mons, et, sous Louis XIV, les couches, exploitées jusqu'à 70 mètres de profondeur, avaient été reconnues, de Mariemont à Quiévrain, sur un espace ayant 40 kilomètres de long et 10 kilomètres de large. Actuellement les mineurs connaissent dans le bassin de Mons 156 couches, veines

ou <r veniats » ; mais plusieurs de ces assises de charbon sont trop minces

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pour qu'on puisse les utiliser : celles que l'on exploite sont au nombre de 80 seulement, divisées en quatre étages, qui se distinguent par la qualité du combustible. C'est par millions de tonnes* que le canal de Mons à Condé, avec ses embranchements vers Tournay et la vallée de la Dendre, emporte chaque année le charbon recueilli dans les fosses de Mons et du Borinage, — tel est le nom du district houiller voisin de la frontière française.

Le chef-lieu du Hainaut n'a pas la vulgarité d'aspect qu'offrent la plupart des villes minières. La cathédrale, placée au sommet du promon-

N" S8. IIOXS ET LE BORISAGE.

I'30'E deP

5° 50' t.deCr

D'aprèa la Carte de l'Etat Major

C Perron

kil.

toire qui a valu son nom à la ville de Mons, est un fort beau vaisseau de style ogival, malheureusement défiguré à l'extérieur par quelques constructions plus modernes et privé de sa tour, dont la base même n'est qu'une ruine informe. Non loin de l'église s'élève un beffroi , qui remplace , d'après la légende, une tour romaine attribuée à César. La place de l'Hôtel-de-Ville est aussi d'un caractère original. Mons rappelle de nombreux faits militaires. Elle a été souvent assiégée et dans les environs ont eu lieu plusieurs conflits mémorables. Au sud-est, le village de Malplaquot est souvent désigné par erreur comme le lieu de la grande bataille de 1709. C'est en France que se

« Production de la houille dans le bassin du Hainaut en 1874 : 10698 000 tonnes.

MONS, TODRNAY. 12S

livra la terrible lutte, à 16 kilomètres au sud-ouest du Malplaquet belge. A Touest de Mons, les Français, commandés par Dumouriez, remportèrent en 179'2 la grande victoire de Jemappes.

Entre Mons et Charleroi, les centres les plus importants du bassin houil- 1er sont la Louvière et la ville pittoresque de Binche, à l'ouest de laquelle, au château d'Estinnes, le roi Dagobert eut longtemps sa résidence; Anderlues, Morlanwelz, Carnières, Houdeng-Aimeries et Houdeng-Gœgnies, sont aussi des communes populeuses de cette région ; de l'autre côté de Mons, vers Tournay, Péruwelz est une commune fort industrieuse, de même que Baudour, située au nord-ouest, non loin des sources de la Dendre.

Tournay ou Tournai , la ville la plus vénérable de la Belgique par son antiquité, dépasse toujours le chef-lieu du Hainaut en nombre d'habitants. Habitée d'abord par les Nerviens, puis ville gallo-romaine et résidence des chefs d'un royaume franc salien, Tournay a de tout temps gardé l'importance que lui donnait sa position sur les deux rives de l'Escaut, au point de convergence de plusieurs chemins naturels de commerce. Aux larges quais de la ville sont toujours amarrés de nombreux bateaux, pour la plupart chargés de houille. La cathédrale de Tournay est un édifice roman, construit presque en entier pendant la dernière moitié du douzième siècle ; le chœur ogival est des commencements du quatorzième siècle. Cette église, dominée par cinq tours, — de là le surnom que l'on donne à Tournay, « ville aux choncq clotiers, » — est le monument du moyen âge le plus remarquable et le plus original de la Belgique : sur les mille chapiteaux de ses colonnes et de ses colonnettes, il n'en est pas deux de semblables, tant les sculpteurs ont suivi leur fantaisie'; l'école de sculpture qui existait à Tournay au milieu du quatorzième siècle était alors la première en Europe. Le beffroi de Tournay, récemment restauré, est le plus ancien de la Belgique : il date de la fln du douzième siècle; en outre, la ville possède deux maisons particulières de la même époque, et l'on sait combien peu d'édiûces privés ont échappé aux incendies et aux dévastations de toute espèce qu'ont subis les cités d'Europe depuis le moyen âge. La principale industrie locale est celle de la bonneterie et des tapis : c'est encore une industrie que le Tournay du moyen âge a léguée à la ville moderne, mais elle a passé par une longue période de décadence, et les procédés de fabrication, de même que les produits, ont dû se modifier fréquemment, suivant les caprices de la mode et la concurrence des cités rivales. La plus grande partie des tapis et des objets de bonneterie sont tissés à domicile, cl l'artisan jouit ainsi de plus

« Bals, Pallia Dclgica, III.

d*indépendance dans son travail. Dans le monde commercial, Tonrnay est aussi devenue célèbre par ses jardins : le sol des environs, profond et de nature argilo-calcaire, est très-lavorable à la culture des j)oiriers et des autres arbres de la même famille. Plusieurs variétés de « fruits de dessert » ont été créées dans le pays même. On exporte beaucoup de chaux des col- ■ lines environnantes '.

Audenarde (Oudenaard), située également sur l'Escaut, entre Tournay et Gand, n'a pas maintenu son rang parmi les communes de Flandre; elle n'est pas même aussi populeuse que Renaix ou Ronsse, ville moderne de filatures, bâtie au sud, dans les campagnes éloignées du fleuve, qui déjà se relèvent en petites collines. Mais Audenarde a gardé les édifices qui témoignent de son ancienne gloire : l'hôtel de ville, du seizième siècle, est un monument ogival de style fleuri, surmonté par une tour couronnée et renfermant une vaste salle, ornée d'une admirable porte sculptée de la Renaissance. Deux églises, en partie romanes, furent construites, l'une au douzième siècle, l'autre au treizième siècle, et souvent les tireurs d'arc d'Audenarde, qui remportèrent tant de prix sur leurs rivaux dans les fêtes populaires, vinrent y faire consacrer leurs trophées. La ville a perdu l'industrie des tapis de haute et basse lisse, qui faisait son importance au milieu du seizième siècle et à laquelle travaillèrent de 12 000 à 14 000 personnes'. Autour d'Audenarde, des terres noyées rappellent les sièges fréquents qu'eut à soutenir la ville et les inondations qui la défendaient mieux que ses murailles.

La rivière Lys, qui va rejoindre l'Escaut dans la cité de Gand, entre en Belgique en baignant les quais de plusieurs villes populeuses. Elle sépare

* Communes du bassin de l'Escaut, dans le Ilainaut, ayant plus de 5 000 habitants au 1" jan- Tier 1877 :

Tournay 52150

Mons 24500

Quaregnon 12150

Wasraes-en-Borinage .... H 700

Jemappes 10800

Pâturages 10 250

Frameries 9 950

Dour 9 850

Boussu-lez-Jions 8 650

Horau 8100

Cuesmes 6 700

La Bouverie 6500

La Louvière 10 200

Alh 8 850

Houdeng-Gœgnies 5 050

« Pinchart, Patiia BcUjica, III.

Péruwelz 7 950

Binche 7 850

Soignies 7 750

Braine-le-Comte 6 950

Lessines 6 700

Leiize 6500

Morlanwelz 6 200

Baudour 5 800

Houdeng-Aimeries 5650

Senefîe , . 5 600

Carnières 5 500

Ellezelles 5450

Anderlues 5500

Ecaussines d'Enghien 5 200

AUDENARDE, COURTRAl, GAND. 125

Comines en deux parties, la moitié française de la rive droite, la moitié belge de la rive gauche; ensuite elle passe devant Wervicq, — l'ancienne station romaine de Yiroviacum, — et ses fabriques de tabac, où s'approvisionnent les contrebandiers, puis devant Menin (Meenen), ville d'entrepôts et de filatures, célèbre, il y a deux siècles, par ses cent brasseries. Cour- Irai (Kortryk), qui se montre plus bas sur les bords de la Lys, est le marché principal pour une grande partie de la Flandre occidentale : le lin que produisent les campagnes des environs est d'une qualité supérieure et servait jadis à fabriquer des toiles très-renommées. Son linge de table est encore d'une excellente qualité; mais les plus beaux lins de Gourtrai sont achetés maintenant par l'Angleterre, et la Belgique même ne file guère que les lins de moindre valeur; des milliers d'ouvrières s'occupent aussi à Gourtrai de la fabrication des dentelles. Gommune ancienne et glorieuse, Gourtrai possède un bel hôtel de ville, auquel on a rendu par des restaurations récentes l'aspect qu'il avait au seizième siècle. Non loin du palais municipal, de l'autre côté d'une place inégale, s'élève un beffroi de petites dimensions, mais se dressant fort pittoresquement au-dessus des constructions qui l'appuient. Une église ogivale du treizième siècle, où se voient de beaux vitraux et un tableau de Van Dyck, domine également de sa haute nèfles maisons de la ville. Près de Gourtrai est le champ de bataille où les corps de métiers flamands remportèrent en 1502 une victoire décisive sur les chevaliers français de Philippe le Bel et où ils ramassèrent les éperons d'or par centaines.

En aval de Menin, et jusqu'à Gand, Gourtrai est la seule ville importante située sur la Lys : les communes populeuses sont dans l'intérieur des terres, loin des bords marécageux de la rivière. Une de ces communes est Mouscron, située au sud de Gourtrai, près de la frontière de France. A l'occident de la Lys, les principales sont Ingelmunster, où se fabriquent des tapis « gobelins », Harlebeke, Iseghem, Waereghem, Meulebeke, Rumbeke, Roulers ou Rousselaere, Moorslede, Ardoye, Thielt, Ruysselaede, Somerghem, Aeltre. Ges communes sont remarquables surtout par la richesse des cultures environnantes, lins, tabacs, pavots, céréales. Roulers a l'un des marchés de toile les plus fréquentés de la Belgique. A l'est de la Lys, Gruyshaulem est le groupe de population le plus considérable.

Gand, la Cent des Flamands, occupe une de ces positions maîtresses qui lui ont permis de se relever de tous les désastres. Placée au confluent de l'Escaut, de la Lys et des petites coulées de Lieve et de Moere, elle est l'entrepôt naturel des produits de ces vallées supérieures. En outre, Gand se trouve à l'angle où l'Escaut, déjà soutenu par la marée, se rapproche le plus de la mer avant de décrire sa grande courbe vers l'orient, et depuis des

NOUVELLE GÉOGRAPHFE UNIVERSELLE.

siècles les Gantois ont su tirer profit de cette proximité de l'Océan en creusant des canaux qui leur servaient à la fois à se débarrasser du trop-plein des crues de la Lys et de l'Escaut et à trafiquer directement avec l'étranger, au moyen de petites embarcations. Aux voies des fleuves et des canaux se sont ajoutées les routes de terre et les voies ferrées : Gand est, de toutes les villes de la Belgique, celle vers laquelle les chemins de fer convergent en plus grand nombre. Aussi ki capitale de la Flandre orientale est-elle devenue par sa population la troisième ville du royaume et grandit-elle d'année en année;

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pour l'imlustrie elle a le premier rang. Il est probable que le nombre de ses habitants actuels n'est pas inférieur à celui qu'elle avait à l'époque où sa puissance communale n'était pas encore brisée. Gand était certainement alors la cité principale de la Belgique : de même qu'à Louvain, les ouvriers y étaient si nombreux, qu'à l'heure où sonnait la grande cloche, les appelant au travail ou au repos, les bourgeois se réfugiaient dans leurs maisons pour laisser passer l'immense flot. Toutefois ce fait, qui donne une idée des mœurs de l'époque, ne prouve nullement qu'il y ait eu, comme on l'a souvent affirmé, quatre-vingt mille Gantois capables de porter les armes : les plans anciens, les témoignages historiques précis démontrent que la superiicie de la ville ne fut jamais plus considérable qu'elle ne l'est actuellement. Quant à la parole célèbre de Charles-Quint : « Je mettrai votre Paris