AFRIQUE ET SES PEUPLES

de climat les expose aux afTections pulmonaires. Là où les blancs et les noirs vivent à côté les uns des autres dans les plantations, les fléaux se partagent la mortalité : la fièvi*e jaune emporte les blancs, le choléra tue les Africains. La nostalgie est aussi Tune des maladies les plus fatales à la race*. Que d'esclaves morts en tournant les yeux vers le pays où les berça leur mère !

La partie de l'Afrique située dans Thémisphère méridional est occupée surtout par les Bantou, dont les diverses peuplades ont un type analogue et parlent des dialectes dérivés de la même souche, ainsi que Lichtenslein Tavait reconnu déjà au ôommencement du siècle. Les Cafres de Natal et de la colonie du Cap sont parmi les plus beaux de cette race admirable des Bantou, qui ne le cède point aux Barâbra du Nil pour la fierté de l'attitude et l'élégance des mouvements. Mais, précisément en contact immédiat avec ces Africains superbes, se trouvent d'autres indigènes qui présentent un type tout différent et beaucoup moins noble : ce sont les Koïkoïn ou Hottentots, à la figure jaunâtre et pyriforme, à la courte stature, aux muscles peu développés. Peut-être ces peuplades, aussi distinctes des Bantou que les Chinois le sont des Aryens, représentent-elles une race vaincue, refoulée peu à peu par les envahisseurs jusque dans la partie méridionale du continent; mais une hypothèse de cette nature parait beaucoup plus justifiée à l'égard des peuplades de « pygmées » , éparses sur le continent. Tels sont les San, les Boschjesmannen ou « Hommes des Broussailles » des Hollandais, les Bushmen des Anglais, de l'Afrique australe, les Doko da Kaffa, les Akka ou Tikki-Tikki des bords de l'Ouellé, les Obongo de rOgôvré. En parlant de ces peuplades de petits hommes, et surtout des Bushmen, des anthropologistes ont fait remarquer que, si l'Afrique est le continent des grands singes anthropomorphes, le gorille et le chimpanzé, elle est aussi celui des hommes les plus simiesques : c'est dans cette partie du monde, disent-ils, que la transition entre les deux ordres des primates est la moins considérable. On est tenté de voir dans ces petits hommes le faible résidu des populations aborigènes, auxquelles une race plus forte arracha la domination du territoire*. Quant aux habitants de Madagascar, ils ne se rattachent que pour une part aux Africains. La population est en partie d'origine malaise : comme les plantes et les animaux, elle témoigne de l'indépendance géographique de l'ile; mais dans les Gomores la langue est africaine.

* Bordier^ Géographie médicale

* 0. Leni, Skizzcn atu Wcsl-Afrika ; — Hartmann, YOlher Afrika*$.

3Î NOCVELLE GÉOGRAPniE LMVERSELLR.

l/orgueil de race, duquel les historiens ne se défient pas assez, a donné naissance à ce préjugé 1res répandu, que les Africains n'ont eu, pour ainsi dire, aucune part dans l'œuvre générale de la civilisation. Le pi^mier exemple qui se présente à l'esprit est celui du roi de Dahomey célébrant la c( grande coutume » par un égorgement en masse et le remplissage d'un lac de sang; ou bien on voit appai*aitre l'image de ces hordes armées de Monbouttou qui se précipitent à la bataille en grinçant des dents et en criant: « Viande! viande! » Mais ces tableaux aiïreux ne n^sument pas l'histoire de l'Afrique. Bien au contraire, l'étude de nos propres progrès ne nous ramène-t-<*lle pas foiwment vers le bassin du Nil, sur la terre africaine? En regardant la longue perspective du passé, bien au delà des temps héroïques de la Grèce, où naquit notre culture spécialement européenne, nous remontons de siècle en sièxîle jusqu'aux âges oii s'élevèrent les pyramides, jusqu'à ceux où la première charrue laboura les terres grassi's délaissées par le Nil. C'est en Égj'pte que nous n»lrouvons les plus anciens documents de l'histoire^ précise : les droits des riverains du grand fleuve à la primauté comme civilisateurs étaient si bien établis, que les Hellènes eux-mêmes voyaient dans la terre nilotique le berceau commun des hommes. Quelle que soit la part des éléments qui ont formé le peuple auquel nous faisons remonter nos origines intellectuelles, il est certain que sa civilisation est bien d'origine africaine; elle est née dans l'étroite et féconde vallée du Nil, entre Taride rocher et le sable plus aride encore. C'est par ce fleuve« sorti des profondeurs du continent, que s'établirent les échanges et les influences mutuelles entre les diverses parties de l'Ancien Monde. A l'ouest, les autres contrées de l'Afrique du nord devaient rester presque sans utilité comme intermédiaires, surtout avant l'introduction du chameau dans le continent, puisqu'elles étaient séparées des régions peuplées du Soudan par l'étendue immense du d('*sert.

De toute antiquité, les Africains, même en dehors de l'Egypte, ont pris part aux conquêtes de l'humanité sur la nature, comme éleveurs de bétail ou cultivateurs du sol : on leur doit mainte espèi^e précieuse de plante, maint animal domestique. Du continent africain nous vient la variété de sorgho qui, sous le nom de dourra, est cultiva des l>or(ls du Nil aux rivages de la mer Australe et qui rivalise; avec le froment et le riz par son importance économique comme denrée d'alimentation. L'Afrique nous a aussi donné une autre espèce de pain, la datte : ce sont probablement des Berbères ou des Soudaniens qui les premiers ont étudié les mœurs de ce palmier, vivant dans leurs forêts à l'état spontané, et ont appris à féconder Tarbre femelle. D'après Schweinfurth, la forme sauvage du bananier