LACS DE NATRON, OASIS DE LIBYE

moines de Baramous, de Saint-Macaire et d'autres couvents fondés au quatrième siècle de Tère vulgaire, à l'époque où des milliers de moines se réfugiaient dans les grottes des rochers et les vallées des dunes; comme les anciens cénobites, les reclus de la vallée du Natron ne peuvent se nourrir du produit de leurs jardins : c est de l'Egypte qu'ils reçoivent leur nourriture journalière. D'ailleurs l'esprit de renoncement n'a plus de nos jours aucune part au peuplement de ces couvents du désert : la plupart des religieux sont des bannis, voués à une longue mort. Aucune ruine de monuments antiques ne se montre dans ces solitudes, si ce n'est peut-être les restes d'une verrerie, reconnaissable aux débris de fourneaux en briques et aux fragments de scories et de sables vitrifiés*. Avant les événements qui ont livré l'Egypte aux Anglais, on s'occupait de niveler le sol à l'ouest du Nil pour savoir si l'on pourrait dériver un bras du fleuve ou du Bahr-Yoûsef dans les dépressions du Bahr Belâ-mâ et gagner ainsi 200000 hectares à la culture.

Le niveau des oasis n'offre pas une pente régulière des frontières de la Nubie aux bords de la Méditerranée. Déjà les mesures barométriques de Cailliaud avaient établi que le sol des cavités s'abaisse de l'oasis de Dakhel à celle de Farafreh, pour se relever vers l'oasis de Bakharieh et descendre au-dessous du niveau de la mer dans l'oasis de Siouah. Les opérations faites par Jordan en 1873 et 1874, avec plus de soin et des instruments de meilleure construction, ont confirmé les résultats obtenus par Cailliaud, mais en modifiant légèrement les chiffres donnés parle voyageur français. Il -est hors de doute maintenant que les palmeraies de Siouah ont un niveau inférieur à celui de la Méditerranée, et l'oasis d'Aradj se trouverait à une cinquantaine de mètres plus bas*. Au delà, la chaîne d'oasis, qui fut peut être un détroit* durant une période géologique antérieure, se prolonge

» Natron des lacs de Tcrranch, d'après Berlhollel :

Chlorurede sodium 52 p 100

Carbonate de soude 25 »

Sulfate de soude 11 »

Eau 9,7 p. 100

* Ândrcossy, Description de V Egypte, tome XIl; — L. Hugonnet, En Egypte, ^ Altitude des oasis d'après Cailliaud et Jordan :

Sable 5 p. 100

Carbonate de chaux 0,y yt

Oxyde de fer 0,2 »

Dakhel

Farafreh

Bakharieh.

Aradj

Siouah

* Pelermann's Miltheilungen, 1869, n» VII.

104 ni (

Cailliaud

68 ™ (Jordan)

au sud du plateau de la Cyrénaïque par Farôdgha, Djalo, Aoudjila; elle parait être aussi dans son entier au-dessous du niveau de la mer, et seulement une barre d'écueils et des rangées de dunes empêchent les eaux marines de pénétrer dans cette dépression : la moyenne de la dénivellation serait d'une trentaine de mètres. Après avoir constaté ce fait géographique, on ne parlait de rien moins que de la possibilité de transformer loulc la Cyrénaïque en une grande île, par l'introduction des eaux de la Méditerranée dans la fosse des oasis. C'est ainsi que, de l'autre côté des Syrles, on proposait la création d'une « mer intérieure ».

Le nom d'oasis éveille l'idée d'un paradis d'eaux courantes et de verdure : les anciens nommèrent les oasis égyptiennes « îles des Bienheureux», comme si le séjour dans ces bosquets de palmiers assiégés par le désert était une faveur des dieux. Toutefois les souverains de l'Egypte, et plus tard les empereurs de Rome et de Byzance, avaient appris que les oasis ne sont pas ces lieux de bonheur chantés par les poètes, et c'est là qu'ils exilaient leurs ennemis pour les faire périr de tristesse et d'ennui : des milliers de chrétiens, bannis par d'autres chrétiens d'opinions différentes, succombèrent à la nostalgie dans ces vastes prisons. Quelques oasis, celle de Dakhel entre autres, ont la beauté que leur donne une superbe enceinte de rochers dressant leurs tours à deux ou trois cents mètres de hauteur au-dessus des villages et des palmiers; mais si le voyageur les admire, c'est principalement sous l'impression du contraste que présente leur verdure avec la morne étendue des rocs ims et des sables. Comment ne serait-on pas ravi, quand on vient de traverser le désert sans eau, k la poursuite du rivage, et que l'on trouve enfin de véritables sources, jaillissant sous les ombrages! C'est plus tard que l'étroite oasis parait triste et désolée, en comparaison des libres campagnes, qui se prolongent, sans bornes visibles, d'un horizon à l'autre.

Les sables du désert se déroulent en dunes comme ceux des plages océaniques et méditerranéennes. Entre le cours du Nil et la chaîne des oasis s'alignent quelques rangées de ces dunes, presque toutes orientées du sudest au nord-ouest, parallèlement à la direction du fleuve enti-e Assouân et Minieh. Ces dunes ne s'élèvent point à une hauteur comparable à celle des landes françaises, sans doute parce que le laboratoire où se triturent les sables est plus éloigné et parce que les vents ont moins de puissance. D'ordinaire ce sont d'humbles broussailles, surtout des tamaris, qui servent de points d'appui à la formation des monticules de sable. Une petite dune se forme en arrière de ces obstacles et recourbe en avant les cornes de son croissant : bientôt la plante est enveloppée; en peu de temps elle serait