AFRIQUE ET ISLAM

naître des pi*ophètes assez puissants pour déclarer la guerre sainte. Dès l'invasion de l'Egypte par les armées républicaines, à la fin du siècle dernier, un mahdi^ c'est-à-dire un « guide » annoncé par d'anciennes prophéties, appelait ses coreligionnaires à l'extermination des étrangers. Récemment d'autres mahdi ont soulevé les tribus à l'ouest contre les Français du Sénégal, à l'est contre les Turcs et les Anglais d'Egypte, et des fanatiques dans les contrées du nord, en Algérie, en Tripolitaine, les Senoûsiya, préparent les émissaires pour les envoyer de mosquée en mosquée entretenir la haine contre les infidèles ^ A la Mecque, les pèlerins les plus zélés, ceux qui tombent le plus souvent dans les transes de l'extase, sont les Takroftr ou Takârir, nom sous lequel on comprend en général les n^res de l'Afrique occidentale, quoiqu'il s'applique spécialement aux tribus nigritiennes, du Ouadaî au Bournou*, et aux habitants de Metammeh, au nord-ouest de l'Ethiopie : malgré les difficultés du voyage, des milliers de Takrour entreprennent chaque année le pèlerinage sacré. Les propagateurs de l'Islam dans l'Afrique occidentale ne sont point des Arabes, quoique la langue dont ils se servent et qui est en Afrique le principal véhicule de la civilisation, soit bien l'idiome du prophète. Ce sont des Nigritiens de diverses tribus : marchands ou industriels, ils parcourent les tribus des bords de la Gambie, se montrent jusque dans le pays des Achanti et le Dahomey, sur la Côte de l'Or et le golfe de Bénin. Dans l'Afrique orientale, sur les rivages de l'océan Indien, la propagande est aussi très active, quoique la plupart des marchands arabes, hier encore négriers, n'aient aucun souci de convertir les malheureux qu'ils exploitent. Bien au contraire, il leur plaît de les savoir païens pour avoir le droit de les haïr et de les voler; s'ils les convertissaient, leur devoir serait de les traiter en frères. Mais qu'ils les fassent circoncire, ne fût-ce que pour ne pas s'exposer à manger la chair d'animaux non égorgés par des mains « pures »', ce signe suffit pour ajouter un soi-disant musulman à l'armée de la foi et pour accroître ainsi les forces de l'Islam. D'ailleurs il ne manque point de mahométans sincères qui, prenant à cœur les préceptes du Coran, travaillent à l'émancipation des esclaves. Felkin rencontra dans la province de Bahr el-Ghazâl le fils d'un traitant qui, devenu maître de plusieurs centaines de nègres par la mort de son père, les mit aussitôt en liberté.

Mais négociants arabes, aussi bien que marchands chrétiens, avaient naguère l'homme pour article principal de commerce, et non les dents d'élé-

* Henri Duveyrier, La Confrérie musulmane de Sîdi Mohammed ben \AH cs-Senoûsi,

* Cheykh Mobaouned Ebn-Omar El Tounsy, Voyage au Darfour,

* Speke, Journal of the Discovery of the Source of ihe Nile*

NOUVELLE GÉOGRAPHIE INIVERSELLE.

pbant« le coton* les arachides ou l*huile de palme. Les nègres, malheureusement pour eux, sont les plus dociles et les plus dévoués des semteurs. Les anthropologistes ont insisté sur le tj-pc essentiellement féminin que pré-

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senteraient les Nipritiens, compart^ aux blancs. Ils ont en général la voix ilouce, la harln* peu fournie, les attaches fines, les doigts longs, les ongles ros<»s, la peau veloutiM», les muscles arrondis' ; par leur démarche el leurs manièivs, quelle que soit d'ailleurs leur force physique, ils se rap|>roihent

* U. «rKioblhal; — \Vinnoo«l R«-;ifii%

TRAITE DKS ESCLAVES. 41

du type général de la femme. Ils sont timides et curieux, coquets et jaloux, bavards, grands diseurs de secrets, prompts à Tamour et aux bouderies, suivies de réconciliations. Ils ont aussi, comme tant de femmes, le grand défaut de se plaire à l'obéissance quand même et de se sacrifier pour ceux qui les oppriment et les méprisent. Le fait est que, de toute antiquité, les noirs furent les plus appréciés des esclaves et que, parmi les tributs ou les présents envoyés aux souverains d'Europe et d'Asie, les mieux accueillis étaient ceux qu'accompagnaient des captifs africains. Dans le continent noir, il n'est guère de peuple qui n'ait ses esclaves, et, dans mainte tribu, une moitié de la population est asservie à l'autre moitié. Les prisonniers de guerre, considérés comme marchandise, sont troqués ou vendus au plus offrant, soit pour aller travailler dans le champ d'un maître, soit pour accroître le nombre des fainéants qui entourent un chef puissant, soit, dans quelques pays, pour être égorgés en sacrifice aux fétiches ou aux aïeux, ou bien, chez les Monboultou, pour être rôtis et dépecés dans un somptueux repas. Toutefois la condition de l'esclave n'a d'ordinaire rien de cruel ; souvent il s'est donné lui-même pour éviter la faim, et s'il n'est pas bien traité par un propriétaire, il est autorisé par la coutume à en changer : en abdiquant sa liberté, il entre dans une nouvelle famille, et ses enfants, nés de la femme libre qu'il épouse, deviennent libi'es comme leur mère. C'est, il faut le dire, l'influence de la « civilisation » européenne qui a le plus aggravé la condition de l'esclave africain. Déjà, bien avant que les cotes de Guinée eussent été découvertes par les navires des blancs et que les nations d'Europe possédassent des colonies dans le Nouveau Monde, des marchés d'esclaves se tenaient à Séville et à Lisbonne. Plus tard, quand le Portugal fut devenu le possesseur des côtes du pays noir, grande officine des esclaves, quand les conquérants des Amériques, Espagnols, Portugais, Anglais, Français, Hollandais, eurent besoin dans leurs possessions lointaines de travailleurs robustes pour remplacer les indigènes exterminés, alors une grande partie de l'Afrique fut transformée en parc de chasse à l'homme et le nom de « blanc » devint le synonyme d'anthropophage, comme il l'est encore dans la langue galla*. Sur le pourtour du continent, se succédaient les stations pour l'entrepôt de la chair humaine. Les Portugais expédiaient au Brésil les nègres parqués à Angola; la Jamaïque, les Barbades, la Virginie recevaient leurs esclaves de Cape Goast; la Louisiane et les Antilles françaises recrutaient leurs chiourmes au Sénégal et sur la côte des Esclaves ; la Mina était le comptoir des

* Léoa des Avaachers, Annales de la Propagation de la Foi, 1858.

négriers hollandais de Niew-Âmsterdam : à chaque plantation d'Amérique correspondait un cabanon de Guinée. En débarquant, les négriers transmettaient aux chefs voisins leurs commandes; des battues se faisaient dans les environs ; bientôt les hommes valides demandés, les menottes au poignet, le carcan au cou, défilaient devant le marchand, et le payement s'effectuait en toiles, fusils, poudre, verroteries. On connaît les horreurs de la traversée dans ces navires de la traite, où, pour ménager l'espace, les négriers rangeaient les corps vivants comme des cercueils dans un caveau, et où le typhus, la soif, la chaleur, parfois la mort volontaire, faisaient en peu de jours de si larges vides. On ne saurait tenter d'évaluer les multitudes d'êtres humains qu'a coûtés la traite, par les guerres qu'elle a déchaînées sur tout le pourtour de l'Afrique, les épidémies qu'elle a propagées, les révoltes et les massacres qui en ont été la conséquence. C'est par millions et par millions que les Africains ont été transportés dans le Nouveau Monde, et pourtant la population de couleur, composée presque uniquement d'hommes, ne s'accroissait que lentement; dans ce siècle-ci seulement l'équilibre des sexes a fini par s'établir dans la race exilée. Actuellement, le nombre des Américains de race pure ou mélangée qui comptent des Nigritiens parmi leurs ancêtres, dépasse 25 millions, et, parmi eux, il en est encore un million et demi qui ne sont point affranchis ; mais, après la sanglante guerre civile qui s'est leiininée aux États- Unis par la libération des noirs, cette ancienne forme de la servitude est définitivement condamnée et de jour en jour ses dernières citadelles, le Brésil et Cuba, voient diminuer le nombre des asservis. En Afrique même, l'institution est frappée à mort par la fermeture des marchés extérieui's, et quoi qu'on en dise parfois, le nombre des barques, arabes ou autres, qui, sur les rivages de l'océan Indien, parviennent à forcer le blocus pour exporter des esclaves, est peu considérable*. Mais il en est encore beaucoup qui franchissent la mer Rouge, bravant les Anglais d'Aden, les Français d'Obock et les Italiens d'Assab, et c'est encore par dizaines de milliers que la chasse h l'homme compte ses victimes annuelles dans l'intérieur de l'Afrique. Lors de la prospérité des négriers, leur fortune coûtait la vie chaque année à un demi-million d'hommes au moins. En comparaison de cette époque, déjà éloignée de nous, la période actuelle est certainement un âge de progrès : les cabanons du littoral ne se remplissent plus de victimes, et comme dans le Nouveau Monde, les guerres soulevées par les

> Bâtiments négriers capturés et condamnés sur la cote orientale d'Afrique :

En 1876-1877 27 bâtiments portant 438 esclaves.

18771878. ... 15 j> » GO »