C. P«rron

diaire, le canal Menoufieh, coupe en deux la grande île de Chalaganeh, transformée par des quais et des murs en une place bastionnée : c'est la forteresse de Saadieh, qui commande à la fois les deux branches duJNil et les deux principales voies ferrées de la basse Egypte. Cette œuvre gigantesque, dont Mohammed-Ali posa la première pierre en 1847, devait avoir pour résultat d'accroître la surface des terres cultivées de plusieurs dizaines de milliers d'hectares et de régulariser la navigation dans toute la région de la basse Egypte. Mais le viçe-roî n'avait pas dans ses entreprises une persévérance égale à sa fougue et la construction de quelques parties du barrage fut négligée. Des fondations ont cédé, des lézardes se sont pro- X. • 74

duiles dans les arches, et des trois canaux qui devaient être creusés, le Charkieh, le Beharah, le Menoufieh, ce dernier seulement a été mepéà bonne fin. Mais tel qu'il est, le barrage du Nil n'est pas, ainsi qu'on le repète souvent, une œuvre complètement inutile, le déplorable témoignage d'une prodigalité sans but : on l'utilise chaque année pour relever de 2 mètres le plan d'eau du fleuve*. Si l'on voulait exhausser le niveau de 5 mètres, suivant le plan primitif, consolider les fondations et terminer les travaux de canalisation, il suffirait, d'après l'ingénieur anglais Fowler, d'une dépense complémentaire d'environ 25 millions de francs*; mais il faudrait aussi modifier le plan primitif pour éviter les atterrissements qui se forment en amont de l'obstacle ' ou bien creuser à côté du Nil des canaux de navigation.

Avant l'ouverture du canal de Suez, un chemin de fer direct, traversanf le désert par les dépressions qu'emprunte l'ancienne route de pèlerins, unissait le Caire au port de la mer Rouge. La ville actuelle, située près de l'extrémité méridionale du canal maritime, a remplacé le Clysmades Grecs, le Kolzim des Arabes, que l'on croit retrouver au Tell-Kolzoum, situé à 6 kilomètres plus au nord, et la station d'Arsinoé, appelée plus lard Cleopatris, cherchée plus à l'est, non loin du village d'Agerout; jusqu'aux lacs Amers, on reconnaît les traces d'un séjour antérieur des eaux du golfe Arabique. La mer s'est retirée, et si la ville devait suivre le mouvement des eaux, elle se déplacerait encore, pour se bâtir à 5 kilomètres plus au sud, à l'entrée même du canal, là où deux jetées divergentes, longues de 2510 mètres, forment le port Tewfik, bordé de magasins qui appartiennent à la Compagnie : à l'extrémité d'une jetée, quelques arbres entourent la statue de Waghorn, un des prédécesseurs de Lesseps dans la recherche des voies rapides entre l'Europe et les Indes. Suez, qui a perdu les aqueducs construits sous les Ptolémées, est alimentée d'eau pure par un canal dérivé du Nil qui passe par le Ouàdi-Toumilàt; la ville pourrait donc se développer librement sans craindre de périr de soif, comme à l'époque où elle devait se contenter des puits saumâtres creusés au pied de Djebel- Attakah ; mais après s'être rapidement agrandie, lors de la construction du canal, Suez a diminué de nouveau : la plupart des bateaux à vapeur qui se suivent en convoi passent outre après avoir fait viser leurs papiers. C'est à l'extrémité septentrionale du canal, à Port-Saïd, du côte tourné vers l'Eu-

* Barois, Notes manuscrites.

* Rapport officiel. Réparation des barrages du Nil, 1875. s liousseau ; — Ernest Desjardins, Notes manuscrites.