LITTORAL DE L'AFRIQUE

ment limité, les deux autres parties de l'Ancien Monde paraissent se confondre en une seule : la dépression qui longe la base orientale des monts ouraliens, du golfe de l'Ob' à la Caspienne, et l'isthme de Manitch, entre la Caspienne et le Pont-Euxin, ne sont point des traits géographiques ayant comme zones de séparation la netteté du sillon maritime de Suez à Port- Saïd.

Cependant, si bien limité que soit actuellement le continent d'Afrique, il n'est point aussi distinct de l'Europe et de l'Asie qu'on pourrait le croire d'après le tracé de ses rivages; même quelques-unes de ses contrées se rattachèrent directement aux pays d'outre-Méditerranée. Il fut un temps où le détroit de Gibraltar n'existait pas et où l'Atlas s'unissait par des chaînes en échelons aux montagnes parallèles de la Sierra Nevada ; encore à la fin de la période pliocène, la Tunisie tenait à la Sicile et à l'Italie par une large zone de terres dont les deux îles maltaises sont un faible débris ; la Grèce était unie par de vastes plaines arrosées de fleuves où venaient boire les éléphants et plonger les hippopotames*. Quoique séparée de l'Espagne et de l'Italie, l'Afrique nord-occidentale est encore par sa géologie, de même que par son histoire naturelle et son climat, une terre essentiellement méditerranéenne, et forme avec le littoral opposé de l'Europe une région distincte : des deux côtés de la Méditerranée les mêmes fossiles se retrouvent dans les roches anciennes ; une flore et une faune semblables se sont emparées actuellement du sol. Les pays du littoral maurétanien diffèrent beaucoup plus de la Nigritie, dont ils sont séparés par le désert, que de la Provence, située par delà les grandes eaux ; ainsi que le disait déjà Salluste, l'Afrique, prise dans le sens étroit de Maurétanie, est une partie de l'Europe. A l'est, les côtes éthiopiennes de la mer Rouge appartiennent aussi aux mêmes formations que les rivages opposés. Climat, productions et peuples se ressemblent de chaque côté du grand portail de Bâb el-Mandeb, dans l'Ethiopie et le Yemen.

Très massive de contours, l'Afrique ressemble aux deux autres continents du sud, l'Amérique méridionale et l'Australie, par le tracé général de ses côtes. Elle est même moins découpée que la moitié correspondante du Nouveau Monde et ne se complète pas comme l'Australie par toute une pléiade d'îles grandes et petites, parsemant les mers au nord et à l'orient. La grandeur de ses dimensions contribue à donner une lourde apparence au continent africain. La surface qu'il occupe est évaluée à près de 30 millions de kilomètres carrés', plus de trois fois la superficie de l'Europe,

* Ramsay; Zittel; Neumayr, etc.

* D'après Behm et Wagner, 29 823 250 kilomètres carrés.

quatre fois celle de la Nouvelle-Hollande. El pourtant le développement du littoral africain est notablement moindre que celui de TEurope. Tandis que ce dernier continent n'a pas moins de 31900 kilomètres de côtes, sans tenir compte des mille petites indentations» comme celles des fjords de la Scandinavie et des firths écossais, l'Afrique a seulement 28500 kilomètres de pourtour maritime, et sur cet espace, que de longues étendues où nulle part le rivage ne s'infléchit assez pour décrire une simple crique! Dans son ensemble, le continent libyen a la forme d'un ellipsoïde orienté du nord au sud, sur lequel se greffe à l'ouest, du ca]> Bon au golfe de Guinée, une masse semi-elliptique, de contours encoi*c moins accidentt'^s. Les deux traits qui modifient le plus la régularité massive des contours sont : à l'ouest, la courbe rentrante du littoral, qui permet aux eaux de l'Atlantique de doubler la largeur de leur bassin, et à l'est, la péninsule aiguë qui se termine par le cap Guardafui et repai*ait au large par l'île Socotra. Cette côte avancée de l'Afrique orientale, que la manche d'Aden sépare des grèves de Tlladramaout, suit une direction qui est précisément celle de Textrémité sud-orientale de l'Arabie. Par ce trait de sa configuration, de même que par son climat, cette péninsule de l'Asie semble appartenir à l'Afrique ; c'est une terre de transition qui fait partie des deux mondes à la fois.

La forme si régulière du continent africain porterait à croire qu'il offre dans son ensemble une grande simplicité de plan, qu'il se distingue par l'unité de son architecture. 11 n'en est pas ainsi. L'Europe, malgré la variété de ses mille découpures, peut être comparée à un corps organisé pourvu d'une épine dorsale et de membres : l'immense Asie équilibre ses plaines et ses péninsules autour d'un faite suprême, le « Toit du Monde » ; les deux Amériques ont leurs cordillères occidentales et à l'est leurs vastes plaines fluviales, que si'^parent à peine de faibles seuils de partage. L'Afrique, en comparaison des autres masses continentales, est une terre presque informe, d'une organisation rudimentaire, sans massif centi*al, ni versants réguliers. Cependant les montagnes côtières qui s'élèvent dans l'Afrique orientale, parallèlement au littoral de l'océan Indien, peuvent être, 5 certains égards, considérées comme formant, sinon l'épine dorsale, du moins la chaîne bordière d'un faîte du continent. Malgré les larges brèches où passent les fleuves Limpopo, Zambézi, Djouba, on reconnaît comme le reste d'un rempart dans l'ensemble de montagnes qui commence aux régions du Cap et se prolonge au nord jusqu'au massif éthiopien. C*est