MŒURS DES ABYSSINS, GONDAR. S

peine capitale, s'il le vendait ; généralement, après une servitude de quelques années, il raffranchit, en lui donnant les outils ou l'argent nécessaires à son entretien : devenu client, rafTranchi augmente la considération de son ancien maître \ Avant la conversion forcée des musulmans, tout le trafic de chair humaine se faisait par leur intermédiaire. Comme les abolitionnistes américains, mais dans une intention tout opposée, ils avaient établi une « route souterraine », c'est-à-dire une série de dépôts clandestins sous terre ou sous bois, échelonnés entre Gondar et Metammeh ; les convois d'esclaves étaient soigneusement enfermés pendant le jour et ne passaient d'un dépôt à l'autre que pendant la nuit*.

Le centre naturel de l'Ethiopie, qui fut aussi à diverses époques le siège de l'empire, est le bassin fertile dont la dépression médiane est occupée par les eaux du lac Tana. L'altitude moyenne de cette région favorisée est un peu supérieure à 2000 mètres; c'est la zone du voïna-dega, qui correspond à la zone tempérée de l'Europe, mais en offrant une température plus égale et une végétation plus riche ; sous cet heureux climat, les campagnes donnent les récoltes les plus abondantes et les plus variées de l'Ethiopie; là se sont bâties les villes les plus populeuses, d'ailleurs fort rares dans ce pays féodal où la famille nobiliaire est fortement constituée. Un autre grand avantage de la contrée est sa facilité relative d'accès. De Khartoum au lac Tana la route directe s'élève graduellement sans avoir à franchir d'arête escarpée que celle du Wali-dabba, au nord-ouest du grand lac; mais il serait difficile de^ suivre la route tracée par les gorges du Nil Bleu, immense demi-cercle décrit par le fleuve en dehors de l'Abyssinie, dans le pays des Ilm-Orma et des Berta.

L'une des villes du bassin central de l'Ethiopie est la cité de Gondar ou plutôt de Gouendar, que l'on désigne d'ordinaire comme la capitale du royaume, bien qu'elle n'en soit que le chef-lieu religieux. Gondar n'est pas d'origine antique : elle date seulement des premières années du dixseptième siècle, mais elle a plus d'édifices ruinés que de maisons en bon état. La plupart des églises ont été détruites par Théodoros en un jour de colère, et sur la colline arrondie qui domine la ville au noitl se voient les débris d'un gimp ou « château fort » qui, malgré son état de délabrement, est encore la plus superbe construction de l'Ethiopie. Ses murs de grès

• Th. Lefebyre, Voyage en Abytnnie.

* GiiUlaume Lejean, Voyage en Ahyuinie,

rose, avec parements de basalte, ses tours rondes, son donjon can'é, ses hauts portails dans le style portugais lui donnent un grand aspect ; mais les arbres et les broussailles Fenvahissenl peu à peu, et des portions en-

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tières du palais ont été méthodiquement démolies. <( Puisque nous ne devons point bûtir de monuments, disait une reine au milieu de ce siècle, pourquoi laisserions-nous subsister ceux des autres*? » Vue de loin, au pied de ses ruines pittoresques, dominée par ses églises, et parse-

^ Guillaume Lejean, Voyage en Abyssinie,

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GONDAR, TCHELGA. 257

mée de bouquets d'arbres, Gondar a l'apparence d'une ville européenne, et certes elle serait parmi les plus belles, grâce à son amphithéâtre de montagnes, aux ruisseaux qui serpentent dans les prairies du Dembea, à l'étendue bleue du lac, qui resplendit dans le lointain.

Située à l'altitude d'environ 2000 mètres (de 1904 à 2050 d'après les différentes évaluations), Gondar occupe les pentes méridionales et occidentales d'une colline en pente douce. Ses maisons ne sont point groupées de manière à former une ville proprement dite : elle se compose de quartiers distincts, bourgades séparées par des places désertes et des amas de décombres, où les léopards et les hyènes s'aventurent parfois pendant la nuit; le voyageur Ruppell eut même à combattre trois léopards entrés dans le poulailler de sa propre maison. La surface occupée par Gondar suffirait amplement aux dix mille familles qui l'auraient habitée du temps de Bruce ; mais de nos jours la population est seulement évaluée de quatre à sept mille individus, chrétiens et juifs, groupés par quartiers suivant leur religion : actuellement celui des djiberti ou musulmans est désert* ; celui de l'etchaghé, où le droit d'asile est généralement respecté, est le plus populeux. Les maisons des riches bourgeois de Gondar sont pour la plupart des tours rondes à un étage, dont le rez-de-chaussée n'est habité que parles animaux et ne contient que des outils et des provisions ; un toit en roseaux recouverts d'herbe se dresse en cône au-dessus de la tour. Ville de prêtres, Gondar n'a de commerce et d'industrie que pour sa consommation locale; la plupart des artisans, forgerons, maçons et charpentiers, sont des Kamant et des juifs; quelques cordonniers travaillent uniquement pour les prêtres, car les Abyssins laïques vont pieds nus ou seulement chaussés de sandales. Pendant cinq mois de l'année, Gondar serait privée de communications avec les provinces du sud si les Portugais n'avaient construit sur le Magetch, la rivière principale de la plaine de Dembea, un pont qui a résisté jusqu'à maintenant à toutes les inondations et que signalent les voyageurs comme l'une des curiosités architecturales de l'Ethiopie, où l'on trouve si peu de monuments remarquables. A l'ouest de Gondar, le palais ruiné de Koskoam et d'autres débris de châteaux et d'églises sont aussi parmi les curiosités de la contrée. Au sud, les bourgades de Fendja et de Djenda sont environnées de cultures ; labourée en entier, la fertile plaine pourrait nourrir cent mille habitants.

Vers l'angle nord-occidental de la plaine do Dembea sont épars les hameaux qui constituent la ville de Tchelga, moins fameuse que Gondar, mais

' Gerhard Rohlfd, Meine Miuion in Abeuinien

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plus iaipoi*tanlc par son commeiXL». Elle osl siluée pivs du stniil <lo parlapc, entre le bassin du Nil Bleu, par le Tanaet l'AbAï, et le versant de TAt- I)âra par le Goang. 1^ se rencontrent les marchands abyssins avec les Irailanb du Galâbat et du Gedàref, venus par Wohni, le premier poste de la fronlièi-c éthiopienne; c'est aussi à Tchelga que se payent les droits de douane sur les objets d'importation. Dans la haute vall('*c du (loan^ se trouvent des gisements d*excellent charbon de terre, disposi's par couches de 50 centimètres à un mètre et demi et très faciles à exploiter*. Du plateau ruisselant de sources qui s'élève à l'ouest de la ville et dont l'altitude est de 2340 mètres, on contemple un cercle immense de vallé»es et de montagnes, et le lac Tana, le Tsana des Tigiwns, se montre dans presque toute son étendue. Au pied du promontoire basaltique de Gorgora, se dn*Nsanten massif insulaire près de la rive nord-occidentale du lac, on apiT- (;oil le grand village de Tchangar, qui possède un port, escale de Gondar, de Tchelga et des autres bourgs de la province. Sur une des collines du promontoire, prc>s d'une ancienne résidence royale, s'élève une église de construction |)ortugaise.

I^a plaine de Dembea ne communique avec les campagnes riveraines â l'orient du lac que par un défilé où s'élève un poste de douanes redouté de> voyagcui's, Ferka-ber. Au delà de ce poste, les villes et bourgades appartenant au bassin de la ivgion lacustre sont éloignées des rivages et so trouvent à une hauteur considérable au-dessus des eaux. Amba-Mariam, ou le « Fort de Marie », divsse son églisi^ célèbre sur la table unie et sans arbn*^ d'un promontoire, au pied duquel les villages du district d'Emfras se cachent au milieu d'une végétation touffue. Ifag ou Kifag est une guirlande de villages entourant la base d'une roche volcanique nue d'environ 500 mètres de hauteur, que domine au nord le n*mpart abrupt du plateau de Beghemeder, le *< |>ays des moutons ». D'autn»s roches de gn*s, s'élevant isolément comme des tours inaccessibles au milieu de la plaine de lave revêtue d'humus, sont habitées par d'innombrables vautours qui tourbillonnent autour des parois verticales. IMacé*e à l'extrémitt» s«*pteiitrionale de la riche plaine que parcourent d'ainindanti^s rivièn^s, le Heb et la Goumara du sud, et à IViilrée des passages n^sserrés (|ui contournent a la base des monts l'angle nonl-orieiital du lac, Ifag est une ville dVntrep<\ts et le marché y est tivs actif : le gouvernement en a profité i>our y établir aussi une station de douanes ; c*esl près du iiourg de Darita, plus à Ve>.U que s'arrêtent et s4î reforment les caravanes. U*s campagnes du Fogara,

' Th. Too Heuglia, lUifcn in Noi^osi-Afrika; — Pclcrmanns MêHheUuwjen, 18GÎ, o» \.