FLORE ET FAUNE DE L'AFRIQUE

caravanes traversant le Sahara, desséché comme il est actuellement, y fut pourtant introduit à l'époque historique, car les anciens monuments d'Egypte, les « pierres écrites » des Berbères d'autrefois, n'en représentent point l'image : c'est aussi que le Sahara n'a pas toujours été un désert; de précieux épigraphes, confirmant le texte d'Hérodote, prouvent que le bœuf et le zébu furent les premières bêles de somme des Garamantes sur la route du Fezzân à la patrie des Haousa'. De nos jours, l'homme s'est fait suivre par ses compagnons ordinaires, tels que le chien et le cheval, du moins dans les régions de l'Afrique où ils peuvent s'accommoder au climat. Lorsque l'Américain Chaillé-Long parut à cheval à la cour du roi d'Ou- Ganda, sur le plateau du haut Nil, les nègres eurent la mémo illusion que les Mexicains à la vue des cavaliers espagnols : ils s'imaginèrent voir un centaure, et quand l'étranger descendit de sa monture, ils s'enfuirent avec terreur, croyant que l'animal venait de se partager en deux êtres différents '. liC plus grand obstacle au peuplement de l'Afrique provient d'une simple mouche, la tsétsé ou glossina morsilans^ dont la piqûre tue les chevaux, les bœufs, les chameaux et les chiens, tandis qu'elle est inoffensive pour l'homme, pour le veau, la chèvre et les bêtes sauvages : on a présumé, à tort ou à raison, que cet insecte destructeur transmet le charbon aux animaux qu'il pique. Très commune dans certains districts do l'Afrique du sud et du centre, la tsétsé ne dépasse pas au nord le Bahr el-Ghazâl ' et le Senâr^ ; elle est inconnue dans la partie nord-occidentale du continent. Un autre diptère, la donderobo, observé au sud du Kilima N'djaro, épargne les bœufs, mais attaque les ânes, les chèvres et les moutons

Le continent massif entre tous est celui dans lequel se meuvent les plus grosses bêtes, les puissants mammifères herbivores, éléphants, rhinocéros de diverses espèces, hippopotames, girafes et autres animaux vivant de graminées et de feuilles. Tandis que l'Amérique du sud se distingue surtout par sa végétation, l'Afrique l'emporte sur les autres parties du monde par le grand nombre des espèces animales, dont plusieurs sont encore indomptées et de plus fortes dimensions que les êtres analogues, des autres continents. Pourtant l'éléphant d'Afrique, différent de celui des Indes par la convexité du front, la largeur des oreilles et d'autres carao-

* H. DuTeyrier, Notes manuscrites,

' CbaiUé-Loog. American Geographical Society ^ 1878. ^ Wilson and Fclkin, Uganda and the Egyplian Soudan

* Uartmann, fsaiurgeschichilich'medicinische Skiize der Nillànder. > H. Duîeyrier, Noies manuscrites.

U NOIVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

U'rcs physiques, est moins grand el moins vigoureux que son congénère, mais il ne se laisse que rarement apprivoiser; les tentatives faites par trordon pour domestiquer cet animal et remployer au service des armét^s n'ont pas rt'ussi ; à cet égard, les Européens ont encore h découvrir les secrets que les Hindous possèdent et que connaissaient déjà les anciens, même les tribus africaines du sud de la Maurétanie, peut-être, dit M, Duveyrier, le*i Wakoré du Sahara occidental. Iji lion de l'Atlas est plus féroce que celui de la Babylonie; le gorille est le plus fort et le plus redout^'^ des sing(*s; le zèbre est de tous les solipèdes le plus farouche; ni le caïman d'Amérique, ni le gavial de l'IIindoustan n'égalent en dimensions le crocodile africain, el, de tous les oiseaux coureurs, l'autruche africaine est le plus vigoureux. L'Afrique n'est pas seulement le continent par excellena* des animaux par le nombre et [a taille des espèces, mais aussi par la multitude des individus : c'est ainsi que, dans les régions centrales, des voyageurs ont pu voir de vastes plaines couvertes à perte de vue par des troupeaux de ruminants, et Livingstone raconte qu'il lui fallut cVarterde la main des antiloi)es pour s'ouvrir un passage. Mais d(^à les chasses d'extermination ont fait bien des vides dans les populations animales de l'Afrique, sur les bonis du Nil et dans les régions du sud; on a calculé que, pour obtenir les sept cent mille kilogrammes d'ivoire importés chaque année en Angleterre, il faut tuer cinquante mille éléphants*. Ik's espèces du continent sont menacées de disparaître, comme ont disparu déjà le petit éléphant maui*étanien et certaines formes animales des Masiareignes dans l'océan Indien. L'aire d'extension du rhinocéros comprenait autrefois le sud-ouest du Maroc'.

Dans la première moitié de ce siècle, les géographes europ(H?ns, ne connaissant guère du continent libyen que les régions désertes ou mal peuplées du littoral, s'exagéraient facilement la surface du désert et prenaient volontiers pour des solitudes tous les espaces laissés en blanc sur h»s caries. On pensait que cinquante ou soixante millions d'hommes, au plus cent millions, habitaient l'Afrique. Depuis cette époque, des statistiques précises ont été faites dans quelques colonies ou possessions européennes de la cote: des évaluations raisonnées ont fixé approximativement la [mpulation dr quelques rt*gions peu éloignées des jmrts maritimes, el les vo\ageurs, plus

* Afrique dAymr.Tte H ciriliMtf, n* 1, juillet 1879.

* H. DuM'UHT, Scnlpimrs amtitfucM de la province marocaine de Soùm; Uullei«u àe b Sociélê ilr Gêoffraphn» dr Pari^. aoûl 1876.