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s'échappent du limon , sur le pourtour des sebkha , modèrent bientôt l'admiration du voyageur. Quelques sources d'eau douce, thermales pour la plupart, coulent à côté des jets salins*; d'autres eaux contiennent du soufre; quant à la fontaine dite du « Soleil », dont l'eau aurait été alternativement « chaude » au milieu du jour et <( froide » pendant la nuit, on croit la reconnaître à quelque distance du temple d'Oum-beîdah, mais sa température est presque uniforme, de 28 à 29 degrés centigrades; on comprend toutefois que, en l'absence de mesures précises, les anciens aient pu

« Hornemann; — Frédéric Cailliaud, etc.

se tromper sur la température réelle de la source, la trouver fraîche sous le soleil ardent, et chaude durant les froides nuiis\ Aux bois de dattiers de l'oasis se mêlent l'olivier, l'abricotier, le grenadier, la vigne, le prunier; des champs d'oignons occupent les clairières. Anneiée à l'Egypte en 1820, l'oasis de Siouah est plutôt une dépendance naturelle de la Cyrénalque, puisqu'elle se rattache au versant des Syrtes par l'oasis de Farédgha et par d'autres ilôts de végétation entourés de rochers et do sables. Au nord, sur la route d'Alexandrie, une autre dépression des rochers renferme l'oasis de Gara, habitée par une quarantaine d'individus : d'après une tradition locale, ce nombre de quarante ne peut être dépassé, et. la mort le rétablit infailliblement quand il est né un surplus d'enfants ou que des immigrants sont venus en trop grand nombre *.

A la vue de la chaîne d'oasis qui s'éloigne dn Nil et qui serpente dans le désert pour gagner la mer par une suite de vallées et de défilés, il était tout naturel qu'on s'imaginât ces terres basses et fertiles comme le reste d'un ancien courant fluvial, comme un bras du Nil partiellement oblitéré par les sables. Les indigènes ont des légendes qui racontent le dessèchement de ce fleuve, maintenant sans eau, et jusqu'à une époque récente la plupart des voyageurs cherchaient encore les traces du Nil dans les oasis du désert libyen ; même sur des cartes contemporaines le cours du Bahr Belâ-mâ est tracé de vallée en vallée comme si le cours en avait été reconnu. Il est en effet très probable qu'à une époque géologique antérieure des eaux fluviales et marines, creusant vallées et détroits, passèrent dans la région occupée de nos jours par les oasis; mais pendant la période actuelle ni un bras du Nil, ni un golfe de la Méditerranée n'ont pénétré dans ces dépressions du désert, car on n'y trouve ni limons d'origine fluviale, ni dépôts maritimes contenant des coquillages contemporains'; toutefois les eaux thermales des oasis contiennent des espèces animales qui appartiennent à la fois à la Méditerranée et à la mer Rouge : tels les deux petits poissons appelés cyprinodon dispar et cyprinodon calaritann$\ Mais si les oasis sont indépendantes du Nil actuel par leur formation, il est possible qu'elles soient en rapport avec le fleuve par les eaux qui font naître leurs palmiers. En effet, les sources abondantes qui jaillissent dans les oasis de Dakhel et de Farafreh ne sauraient avoir leur origine dans le pays luimême, puisque les pluies y sont de la plus grande rareté. Les habitants

* Cailliaud, Bayle-St-John, Rohlfs, Zittel; — G. Parthey, Dat Orakel und die Oase des Amman.

* Hamilton, Une visite à V Ammonium d^Alexandne, Revue Moderne, 1868. » G. Rohlfs, Peiermann's Mittheilungen, 1879, n- VIF.

* Zitlel, Die Sahara,