LACS DU DELTA

ne peuvent guère s'y aventurer non plus, ù cause des fosses marécageuses qui séparent les terres émergées.

Le lac Boui-los, situe à t'est de la branche de Rosette, dans ta partje sep- Lenlrionale du delta, est à peine moins étendu que le Menzaieh, el comme lui il s'accroit ou diminue avec la hauteur des eaux fluviales, tantôt bassin d'eau douce quand il communique avec le Nil, tantôt empli d'un résidu

le «t Itiptdiiioii d'éfTpto.

saumâlre quand la couche liquide superficielle s'est évaporée; il ne communique avec la mer que par un seul grau permanent. Les lacs d'Edkoû et d'AboukIr ne méritent guère que le nom d'étangs. Quant au Marioùt, le Maréolis des anciens, son pourtour est d'au moins une cenlaine de kilomètres, et quelques-unes de ses rives, h l'ouest cl au sud, baignent abinip- > tement dans le bassin de manière à lui donner l'aspect d'un véritable lac. Pourtant il était complètement à sec en 1799, lorsque les Anglais coupèrent, au sud d'Alexandrie, la digue qui le séparait de la mer : redevenu lac, il diminue de nouveau, depuis que la bi-èche a élu réparée. Soit que

i08 NOUVELLE GEOGRAPHIE UNIVERSELLE.

les anciens Ëgyptiens Teussent aussi desséché en le séparant de toute communication avec la mer, soit que le niveau continental fût alors plus élevé, il est certain que la dépression du Maréotis fut à sec en totalité ou en partie pendant une partie de Tère ancienne, car on y a trouvé les restes de temples et des statues.

Si les empiétements des alluvions nilotiques sur la mer et sur les lacs du delta sont difficiles à évaluer, il en est de même de Texhaussement graduel des terres riveraines du Nil dans toute la région arrosée par les crues, d'autant plus qu'il faudrait en même temps tenir compte des molécules sableuses qui sont apportées par le vent et qui se mêlent aux alluvions*. Girard crut pouvoir déduire des observations comparées faites pendant l'exploration d'Egypte que les couches alluviales déposées annuellement par le Nil produisent un exhaussement moyen de 126 millimètres par siècle : depuis cinq mille ans, c'est-à-dire à une époque à laquelle les Égyptiens entreprenaient déjà les plus grands travaux de canalisation, le niveau des campagnes nilotiques se serait donc élevé à plus de 6 mètres*, quoique le delta ait si faiblement empiété sur la mer. Il est vrai que la plupart des monuments construits dans le voisinage du fleuve sont maintenant enfouis dans la terre jusqu'à une certaine hauteur : les dalles de pierre qui pavent les grandes avenues de sphinx devant Karnak sont cachées par les dépôts du Nil ; de même les statues colossales de Memnon, situées à un peu plus de 2 kilomètres du fleuve, ont presque tout leur piédestal dans l'épaisseur des alluvions, et c'est dans le sol même qu'il a fallu chercher une inscription grecque, qui, sans doute, avait été gravée à hauteur d'homme. Mais ce ne sont point là des preuves de l'exhaussement du sol, car les lourdes masses des édifices et surtout des blocs comme les colosses de Memnon doivent s'enfoncer graduellement dans le sol alluvial des campagnes riveraines du Nil : la salle hypostyle à Thèbes, qui fut évidemment construite au-deSsus du niveau des crues, est inondée tous les ans et l'on s'y promène en barque'. C'est ainsi que les blocs erratiques de la Suisse et les colonnades des temples romains entrent de plus en plus dans la terre meuble qui les porte. Le nilomètre découvert par Girard dans l'île d'Éléphantine est peut-être un de ces monuments dont les fondations se sont abaissées : de ce que le niveau des crues dépasse actuellement de 2 mètres et demi les anciennes mesures, on ne peut conclure que la hauteur du lit et des rives se soit augmentée d'autant. Ce serait là un phénomène en con-

• II. Doveyrier, Notes manusaites, ^ Deêcription de Ï^Êçiypte, loine VI.

^ Ernest Desjanlins, Pi oies manusa'ites.

ALLUVIONS, GRUE ANNUELLE DU NIL. ill

tradiction avec le dessèchement de Tancienuc vallée à Torient d'Asouân, abandonnée de nos jours par le courant.

La crue annuelle du Mil, qui fait renaître la nature et que les Égyptiens célébraient comme la résurrection d'un dieu, est un phénomène très régulier dans son apparition et n'offrant que peu d'écart dans ses alternatives ; on comparait jadis le retour des eaux de crue à celui des astres. Comment les peuples riverains n'eussent-ils pas adoré ce fleuve, « le créateur du blé, le producteur de l'orge », lui sans lequel « les dieux tomberaient sur la face et périraient les hommes » ? ce Salut, ô Nil, toi qui viens donner la vie à l'Egypte! » ainsi le célébraient autrefois les prêtres*. C'est d'après son régime que tout se réglait et que tout se règle encore, travaux des campagnes et de la cité, fêtes religieuses et civiles ; mais de nos jours il est plus facile de se préparer à la venue du flot, annoncé de Khartoum trente ou quarante jours à l'avance. C'est presque toujours le 10 juin que le fleuve commence à croître, en roulant les « eaux vertes » et insalubres qui proviennent des grands marais du haut Nil ; mais les progrès de la montée sont d'abord presque imperceptibles ; vers le milieu de juillet, la crue est rapide, gonflée soudain par les eaux « rouges » qu'apportent les torrents de l'Ethiopie; souvent une petite « corne », formée d'un abaissement et d'un relèvement, se produit dans la courbe de l'inondation : ce phénomène provient de la non-coïncidence des crues entre le Nil Bleu et l'Âtbâra. Vers la fin d'août, le Nil est à peu près dans son plein; cependant l'inondation augmente encore légèrement jusqu'au 7 octobre, jour moyen où les eaux atteignent leur point culminant. A partir de cette époque, la descente se fait graduellement, presque sans inflexions secondaires dans sa courbe normale, jusqu'à ce que la montée du flot recommence. Pendant les trois mois de hautes eaux, la masse liquide que le Nil roule à la mer représente les trois quarts du débit total, soit 90 milliards de mètres cubes sur 120 milliards'. Naturellement la hauteur de l'inondation diminue de Tamont à l'aval. Devant Asouân, elle est de 16 ou 17 mètres; au Caire, elle est de 10 mètres moins élevée; en 1800, année de grande crue, elle atteignit 7'°,961, tandis qu'en 1799, année de basses eaux, elle ne dépassa pas 6", 857. En s'appuyant sur quelques textes anciens, notamment sur un passage très discuté d'Hérodote, on a cru pouvoir affirmer que la hauteur des crues a considérablement changé depuis les premiers siècles de l'histoire égyptienne, mais on n'a point de données suffisantes pour se pro-

' Maspcro, Catalogue du Musée db Djulaq. * fiarois, Noies manuscrites.

noncer avec certitude. En tout cas, Télévation moyenne des eaux de crue ne s'est pas ni(Jdifiée depuis la fin du huitième siècle de Tère vulgaire, car les mesures exactes prises à cette époque ont été conservées, et l'on a constaté qu'elles coïncident avec celles que publièrent les savants de l'expédi-

11* 14. — 08CILLATI0XS AKSOBLLBS DU Ha.

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Juin Juillet Août Sept.