BASSINS DD SODAT ET DU TAL

Le Sobat, que certains explorateurs croyaient être la branche maîtresse du Nil, le vrai Bahr el-Abiad, et qui, en effet, roule parfois une masse d'eau supérieure à celle du fleuve principal, reçoit l'excédent liquide d'un bassin très considérable, dont la surface approximative atteint 150 000 kilomètres carrés, espace immense qui est encore en blanc sur les cartes ou ne porte guère que des noms de peuples, placés un peu à l'aventure, d'après les indications des indigènes et celles des Européens qui se sont avancés le plus loin dans l'intérieur. Debono a remonté la rivière en barque à plus de 300 kilomètres; un bateau à vapeur s'est avancé jusqu'à 230 kilomètres du confluent; Antoine d'Âbbadie, Beke, et récemment Schuver ont parcouru quelques vallées tributaires, sur le versant occidental des montagnes de l'Ethiopie ; en outre, ils ont interrogé les marchands arabes et les indigènes et rapporté leurs récits. Le Yal ou Djal, qui naît dans les montagnes des Âmam et des Berta, sous les noms de Yavach ou de Kichar, — c'est-à-dire la « Grande Rivière », — est encore moins connu que le Sobat dans son cours moyen et inférieur : des traitants arabes le désignent par l'appellation de Sobat, comme la rivière beaucoup plus considérable qui coule plus au sud; il n'est fermé par les sables à son embouchure que dans les années exceptionnellement sèches S comme en 1861. Entre le Yal et le Nil Bleu, sur un espace de plus de cinq degrés en latitude, le Fleuve Blanc ne reçoit pas un seul cours d'eau qui coule pendant toute l'année. Des palmiers delèb, des tamariniers, des bois d'ébéniers et de grandes forêts d'acacias, que l'on pourrait utiliser pour leur gomme, mais qui ne sont employés que pour le bois, bordent le Nil et ses deux affluents. Un de ces acacias est le çoffâr ou l'ai^bre flûte {acacia fUtula).

* A. Kaufmann, ouvrage cité.

dont les branchilles d'un blanc d'ivoire sont garnies de noix de galle que l'insecte perce d'un trou pour s'envoler : en balançant les arbres, le vent pénètre dans ces ouvertures, qui rendent un son doux et pénétrant comme celui de la flûte*. Vers l'embouchure du Yal cessent les forêts d'acacias et l'on ne voit plus se dresser ça et là les énormes troncs des baobab ; à droite et à gauche du fleuve s'étend la steppe nue, d'où s'élève parfois la fumée d'un campement arabe*.

La grande majorité des populations représentées dans le bassin du Sobat appartient à des peuplades nègres ; les Galla ne s'y rencontrent qu'en des enclaves relalivement peu étendues. Dans les premières plaines que parcourent les hauts affluents Baro et Garré, à leur sortie des montagnes éthiopiennes, vivent des peuplades dcnka et autres qui ont cherché au pied des monts un asile contre les négriers du bas Sobat : mélangées par la fuite, ces tribus en constituent de nouvelles, peu diflerentcs des populations originaires. Au sud, les Yambo ou Gambo, que M. Antoine d'Abbadie croit, d'après leur langage, appartenir à la nation des Chiloûk, tandis que Schuver voit en eux des Denka, parcourent les campagnes unies où serpente le Bâko; plus loin encore, le sol, se redressant en plateau, est le domaine d'autres populations que l'on dit de souche nigritiennc, les Kirim, les Mala, les Iching, les Matze Malea. L'une de ces tribus serait composée de petits hommes, dont la taille ne dépasserait pas l'",40 de hauteur.

Naguère un groupe de peuplades guerrières, celui des Gambil, vivait sur la lisièi*e de l'immense foret de Wallega, longeant la base occidentale des monts éthiopiens, sous la même latitude que le confluent du Nil et du Sobat. La rivière principale qui parcourt leur territoire pour se déverser dans le Sobat était désignée par eux sous le nom de Komandji ou ce fleuve des Vaches », parce que, pendant la saison sèche, leurs troupeaux, ne trouvant de pâturages qu'au bord du cours d'eau, se pressaient sur les berges. Pour évoquer les nuées pluvieuses, les Gambil jetaient dans le courant une vache écorchée; plus le sang s'étendait au loin sur les eaux, plus les averses promettaient d'être abondantes. La race de ces nègres était l'une des plus remarquables de la région nilo tique par la force du corps : leurs signes distinctifs de tribu étaient deux cornes de gazelle ou de chèvre qu'ils s'attachaient au front; ils avaient aussi l'habitude de s'arracher deux incisives de la mâchoire inférieure. Mais il ne reste plus de ce peuple

* G. Schweinfurth, ouvrage cité.

< finm RoUet, le M Blanc et le Soudan.

6AHBIL, KOHA. 187

que de faibles débris. Les guerres d'extermination suscitées par les <c civilisateurs » égyptiens se sont propagées jusque dans la plaine du Komandji. Privés de leurs bestiaux par les traitants arabes, les Denka du Nil se précipitèrent sur leurs voisins les Gambil pour reformer leurs troupeaux : une guerre implacable de pillage sévit entre les deux nations, et les Gambil eurent le dessous. Quelques-uns, s'enfonçant à Test dans les hautes vallées du pays éthiopien, allèrent demander asile au peuple galla des Lcga, mais on ne les accueillit que pour les réduire en esclavage; d'autres s'enfuirent dans les régions du sud ; un petit nombre seulement errent encore dans les plaines natales. Leur capitale, Komandjok, n'est plus qu'une ruine, de même que leur ancien marché, Kepiel, où les Lega apportaient des métaux et des verroteries.

Mieux défendus par leurs montagnes, les Koma, qui vivent au nord-est de l'ancien territoire des Gambil, au sud des hauts affluents du Yal, constituent une nation considérable. Les Arabes n'ont encore pénétré chez eux que comme marchands et le « Turc » n'est pas même assez connu de nom pour qu'on redoute ses attaques. D'ailleurs les Koma sont une nation pacifique et n'ayant eu depuis des générations aucune guerre à soutenir contre leurs voisins. Us sont mauvais archers, n'avant aucun besoin de veiller à la défense de leur pays et ne s'occupant nullement de capturer des esclaves chez les tribus des alentours. Mais si les Koma ne se distinguent pas comme guerriers, ce sont d'excellents agriculteurs, et leurs récoltes d'excellents ignames et de céréales sont amplement suffisantes pour alimenter la nation et lui fournir le superflu; pour leurs achats de fer, de sel et d'autres objets, le miel sauvage que les forêts fournissent on abondance est la seule denrée d'échange qu'on leur demande. Les montagnes des Koma, hautes de 2000 mètres environ, forment une des régions les plus agréables de l'Afrique par la température égale du climat, assez frais pour qu'on ne souffre pas de la chaleur, assez chaud pour qu'on n'ait pas besoin de vêtements et de fourrures; le sol, assez incliné pour que les eaux n*y séjournent pas, est d'une salubrité parfaite, et de toutes parts les coteaux pittoresques, les vallons remplis de verdure, les ruisseaux clairs offrent de gracieux paysages. Les cabanes sont éparses au milieu des arbres, preuve de la sécurité générale : ni ennemis, ni bêtes féroces ne rôdent autour des habitations. Pendant onze voyages à travers le monde, Schuver ne rencontra nulle part d'hommes qui lui parussent être mieux en rapport avec la nature environnante par leur vie tranquille, leurs joies simples, leur bienveillance mutuelle. Les communes républicaines des Koma ne sont jamais en guerre les unes avec les autres, et nulle autorité jalouse n'empêche les familles d'en agir à leur

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guise : ropinion, et, dans les circonstances graves, lés décisions de rassemblée publique servent de règles aux ciloyens. Les Koma s'arrachent les dents incisives supérieures ; les hommes vont nus comme la plupart de leurs voisins, mais quelques-uns ont une cravate, un collier de dents et de perles ; les femmes sont vêtues dès leur bas âge d*écorces ou d'étoffes ; les fiancées et les épouses portent pour la plupart un tablier brodé de perles et de coquilles d'œufs d'autruches découpées en fragments arrondis. En outre, les femmes s'affublent de queues en crin et en fibres végétales teintes en rouge, dont elles se servent pour se fustiger elles-mêmes quand elles poussent leurs gémissements de deuil. Presque chaque matin, même avant le chant du coq, on entend leurs sanglots et leurs cris. Les morts, hommes ou femmes, sont gardés pendant une période de sept à dix années dans des huttes spéciales disposées de manière à les protéger contre les termites, et de temps en temps les parents et les amis viennent leur porter des cadeaux de perles ou de sel; quand les ossements sont enterrés, tous ces objets sont mis à l'encan et servent à défrayer un festin public \ Au nord des Koma, les hautes vallées du Yal appartiennent aux Âmam, que Hateucci appelle à tort « les Patagons de l'Afrique » : ils sont grands en effet, sans égaler toutefois en taille les Nouer et les Kidj ; mais ils ont si bien repoussé les attaques des Égyptiens, que ceux-ci les ont dépeints comme des géants et leur ont donné la réputation de cannibales. lueurs mœurs ressemblent à celles des Koma.

Les Soum, qui errent au sud des Gambil, dans le voisinage du Kaffa, seraient même tenus d'acquitter un impôt envers ce dernier État : ils se trouvent déjà dans le cercle d'influence politique de l'Ethiopie; comme toutes les tribus qui servent de gibier aux Abyssins, ils sont app<ilés « Ghangalla » par les populations du plateau ; mais ce surnom n'implique aucune parenté avec les Ghangalla du nord, tels que les Bazên. Quoique visités fréquemment par des marchands arabes, les Souro sont encore des pasteurs sauvages comme les Ghiloûk. Ils marchent nus, à l'exception des femmes, qui portent un pagne étroit; seulement leur chef est revêtu de vêtements, insignes du pouvoir. Gomme divers Nigritiens de même race dans le bassin du Nil, les Souro se font sauter deux dents de la mâchoire inférieure et insèrent un disque de bois dans la lèvre inférieure; ils se percent aussi tout le pourtour du cartilage de l'oreille pour y insérer des tiges d'herbes. De même que

* J. H. Schuvcr, ReUen im oheren Nilgebielt Ergânzungsheft su PelermanrCi MUlheilungen. n*72.

SOURO, CniLOÛK.

leurs voisins civilisés du plateau, ils ne mangent d'autre viande qiie celle du bœuf.

Sur le bas Sobat, les riverains, portant divers noms de tribus, sont tous Nouer ou Chiloûk : les formidables Djibba*, les Bondjak, les Niwak, sont des groupes détachés de ceUe dernière nation ; les Balok, établis plus 4