OU AUSTRALES

Au lieu doccuper le centre d une profonde fosse marine close par des continents, le Pôle Antarctique se trouve par 3 070 mètres d'altitude sur le flanc d'une haute et vaste terre, véritable masse continentale qu'entoure l'immense e'tendue des mers Australes. Sans qu'on puisse leur assigner de limite, ces mers confondent peu à peu leurs eaux avec celles de l'Atlantique, du Pacifique et de rOcéan Indien.

Si le Cercle Polaire marque approximativement les bornes du Continent Austral, les caractères propres aux régions glacées dépassent singulièrement cette barrière fictive. Le Pôle Sud est, en effet, considérablement plus froid que le Pôle Nord, sinon par les températures qu'indique le thermomètre (elles n'ont jamais dépassé 61"), du moins par l'aire où ces basses températures se font sentir. Point de Guif Stream. point de vent relativement tiède, points de continents libres de neige en été et qui s'échauffent fortement, mais une masse formidable de glaces, une inlandsis vingt fois plus vaste que la Groenlandaise, et d'où s'échappent de tous côtés des vents toujours glacés. Même pendant les trois mois d été, le thermomètre ne s'élève pas au-dessus du point de glace. Les chutes de neige sont parfois plus copieuses en été qu'en hiver. Enfin la violence et la durée des ouragans dépassent tout ce que l'on conneiit dans les Régions Boréales. (C'est un ouragan de ce genre qui amena le désastre final de l'expédition Scott.)

Aussi dès le 48^ degré, sous le même parallèle que Paris, les île- Kerguelen ont en élé une température analogue à celle du Groenland. Sous le 54* (latitude de Liverpool), l'île Bouvet, au large de la pointe méridionale de l'Afrique, est couverte de glaciers qui descendent vers l'Océan, oîi ils plongent et s'écroulent sous 1 effet des vagues. *' On ne retrouverait l'analogue de ce type que dans l'angle le plus désolé du Monde Polaire Arctique, au Nord de la Terre François-Joseph, à 25 degrés plus près du Pôle "(Otto Nordensltjôld). Jusqu'au 60* parallèle (latitude de Bergen), la température de la surface des eaux marines reste inférieure à O*'. Même au 54" parallèle, elle atteint difficilement +6°. Les icebergs, charriés par les courants, parviennent, sur tout le pourtour des mers Polaires, en moyenne jusqu'au 45° degré de latitude Sud, et exceptionnellement jusqu'au 37* à la hauteur du cap de Bonne- Espérance. De là vient que, à même latitude, les terres Australes (Amérique et Afrique du Sud, Australie el Nouvelle-Zélande) ont des moyennes de températures nettement Inférieures à celle des territoires de l'hémisphère Nord placés dans des conditions géographiques comparables.

Lorsqu'on s'avance vers le Pôle Sud, quel que sou le point dî l'horizon d'où cingle le navire, au delà du 60* degré on voit les grandes profondeurs marines diminuer brusquement et faire place à une sorte de plateau sous-marin. Puis, si l'on parvient à franchir sans encombre le pack, c'est-à-dire la masse des glaces flottantes qui forment aux Régions Polaires un premier rempart cristallin, on se trouve en présence soit d'une formi-

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dabie banquise, d'origine mi-continentale, mi-marine. soudée au littoral, présentant à l'Océan un mur vertical de glaces bleuâtres haut parfois de plus de l(X) mètre», soit de hautes parois rocheuses, des terres montagneuses et sauvages dont les rares sommets aigus se détachent sur la blancheur des glaces éternelles qui les recouvrent à peu près en entier. Si grande est la difficulté de parvenir à la terre, de trouver un point où l'on puisse triompher de la barrière de glaces, que l'on ne saurait

LES RÉGIONS POLAIRES

encore tracer sur les cartes le dessin exact du continent. Bien plus, on ignore même si l'on se trouve en pre'sence d'un continent unique, et si les terres éparses qui surgissent çà et là dans la brume, ou que l'on discerne à peine par delà le rempart des glaces, forment un groupe compact et cohérent. En attendant qu'une connaissance plus approfondie des terres Australes nous donne sur ce point de nouvelles lumières, on les de'signe sous le nom d'ensemble d'Antarctique ou d'Antarctide.

Au Sud de l'Ame'rique, l'Antarctide se rapproche sensiblement des continents habit e's. La Terre de Graham et son cortège d'îles (Shetlands du Sud, Joinville, Terre Loubet) touchent en effet au 60'' degré' de latitude Sud. Un millier de kilomètres à peine les séparent de la Terre de Feu. Par contre, au Sud de la Nouvelle-Zélande, une échancrure : la Merde Ross, pénètre dans la masse continentale jusqu'aux approches du 80'^ degré. Le fond de l'échancrure, sur 800 kilomètres de longeur, est bordé par la formidable muraille de la " Grande Barrière", mais à l'Ouest, les côtes de la Terre Victoria, dominéespar une longue rangée de cônes volcaniques (l'Erebus, encore actif, atteint 4053 mètres), présentent quelques baies où les navires peuvent aborder. C'est, avec la Terre de Graham, la région la mieux connue des terres Australes, celle où se sont organisées les grandes courses à la conquête du Pôle (Shakleton, Amundsen, Scott).

" C'est, éciil M. Otto Nordenskjold. aux îles Shetland du Sud archipel situé au Nord de la Terre de Graham, sous la latitude du Norrland méridional, que j"ai pour la première fois pris contact avec les terres Antarctiques. Mal -ré toutes les descriptions que j'en avais lues, je ne pouvais en croire mes yeux en voyant surgir des vagues ces îles désolées : une terre montagneuse et sauvage où pointent des sommetsaigus, ensevelie jous la glace d'une blancheur bleuâtre qui étale son manteau immense le lûng des parois des vallées jusqu'aux cimes les plus hautes, ne laissant à découvert que de rares escarpements verticaux. En approchant, on découvre, par endroits, une rive étroite de terres basses et débarrassées de neiges; mais, au delà, l'œil n'aperçoit que la coupole de glace étincelante...

Si l'on songe que la Terre de Graham est la pa;tie la plus éloignée du Pôle, et relativement la plus favorisée de l'Antarctide, on imagine aisément ce que peut être le reste.

En fait, la glace recouvre l'Antarctide entière dont elle dissimule les formes structurales. On sait seulement que le relief est élevé, puisque le Pôle se trouve au-dessus de 3 000 mètres. On sait aussi l'importance du volcanisme démontré par le grand nombre de cônes, les coulées de roches basaltiques, etc. , mais on ignore l'épaisseur de la

croûte cristalline qui repose sur le contment et déborde largement de toutes parts sur l'Océan, soit au moyen de véritables glaciers, soit sous la forme d'immenses plateaux de glaces (shelfice). Ces " shelfice" formés sans doute par l'accumulation des neiges à la surface d une mer glacée, sont un des phénomènes les plus caractéristiques de la région Antarctique. On ne les trouve plus au Pôle Boréal, mais, peut-être autrefois, la Baltique et la Mer du Nord furent-elles revêtues d'une carapace de même origine et d'épaisseur égale. C'est du front de ces shelf ice que se détachent les icebergs colossaux des mers du Sud, fort différents des icebergs Arctiques à la fois par leur forme tabulaire et l'énormité de leur masse (30 à 40 mètres de hauteur sur une longueur de plusieurs kilomètres).

L'extrême rareté des espaces libres de neige (généralement sur des pentes abruptes que la glace ne peut atteindre) explique l'absence presque totale de vie végétale et, par suite, animale sur l'Antarctide. Une ou deux espèces de lichens et de mousses, une seule petite gramlnée, voilà à quoi se borne la flore de ces tristes lieux. Comme animaux, point d'herbivores ou de grands carnassiers, et, naturellement, point d'hommes , mais la mer nourrit une quantité considérable de baléinoptères, des phoques, des morses que l'on pourchasse dans la région des Shetlands, des Orcades et desFalklands. Enfin, en été, des oiseaux, qui passent l'hiver dans les archipels situés plus au Nord, viennent faire leurs nids surtout le littoral. Les plus nombreux sont les pingouins (pingouin impérial et manchot d'Adélie), dont les colonies comptent jusqu'à 1 00 000 individus. La littérature Polaire et les vues cinématographiques prises par divers explorateurs ont rendu célèbres ces étranges oiseaux dont l'attitude, le plumage et les mœurs semblent une imitation caricaturale de l'espèce humaine.

" Ils repréjentent. dit M. James Murray, un des membres de l'expédition Shakleton, la civilisation en ces contrées glacées. Les pingouins sont curieux de leur nature, ils viennent de loin pour observer un homme. Ils font des cérémonies remarquables quand ils rencontrent d'autres pingouins, des hommes ou des chiens. La troupe, précédée d'un vieux chef à l'air important, lait halte à quelque distance. Le vieux mâle se dandine gravement et incline son bec sur la poitrine. Puis, dans cette posture, il fait un long discours formé de sons courts groupés par quatre ou cinq. Quand le aucjurs est terminé, la tête reste encore penchée pendant quelques secondes, puis elle se relève et le bec décrit un large cercle ; enfin le pingouin vous regarde fixement pour voir si vous avez compris. Comme, en général, on n'a pas compris, le pingouin tait une nouvelle tentative. Il paraît persuadé qu'à force de patience il finira par se faire comprendre de ces êtres stupides qu'il voil pour la première fols...

TABLE DES CARTES EN COULEURS

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L'ASIE (Suite)

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