SOUTIHAMPTON-WATER, SOUTH-DOWNS

peut-être plus de elairières et de groupes d'habitations qu'il n'en renferme de nos jours, mais on peut douter qu'elle fût une terre de culture proprement dite !,

A l'orient des terres boueuses où s'est bâtie Portsmouth, la côte s'avance en péninsule émoussée, puis se rapproche peu à peu de la chaine des roches crétacées connues sous le nom de South-Downs, À l'est de Brighton, les falaises viennent de nouveau borde: la mer, qui en ronge la base, et se terminent brusquement au promoutoire de Beachy-Head. La chaine des South-Downs, dont l'herbe, courte 9 savoureuse, nourrit une race partieulière de brebis, trèsappréciée par les éleveurs, n'offre plus maintenant que des scènes champêtres : ce fut autrefois un pays de guerres incessantes, à en juger par les fortifications que l'on rencontre sur ln plupart des hautes croupes et des buttes isolées, Le plus fameux de ces retranchements, qui se voit dans le voisinage immédiat de Brighton, est le « Mur du Pauvre Homme » (Poor Man's Dyke), enceinte de près de 2 kilomètres de tour dominant de trois côtés de brusques précipices. L'ensemble de ces fortifientions cit jadis attribué aux puissances infernales : c'était le Devils Dyke ou le « Rempart du Diable ».

La chaîne des South-Downs forme avec celle des North-Downs, qui limite au sud la vallée de la Tamise, une grande enceinte semi-cireulaire enfer. mant des roches de formation plus ancienne, mais également de l'époque crélacée, que l'on appelle le Weald ou la « Forêt » par excellence, bien que de nos jours elles soient déboisées, où du moins ne présentent que des bouquets d'arbres épars : lors de l'invasion des Normands, la grande fort d'Andred ou Andredes recouvrait encore en entier la région du Weald; elle a été réduite en charbon pour l'exploitation de mines de fer, actuellement abandonnées, Les diverses strates de cette contrée, argileuses, sablonneuses, calcaires, représentent probablement ce que furent jadis le delta et les lagons marécageux d'un fleuve comparable par la masse de ses eaux au Gange ou au Mississippi. Les alluvions de ce cours d'eau, consolidées en roches, ont reçu en quantités prodigieuses les débris de plantes terrestres, de marsupiaux, de reptiles terrestres et amphibies, mélés aux restes des poissons, des tortues, des coquillages d'eau douce : c’est au sud de cet ancien delta, non loin de Lewes, dans les roches de Tilgate-Forest, que madame Mantell découvrit le premier squelette connu du fameux reptile herbivore l'iguanodon. Récemment une entreprise purement scientifique a élé commencée dans le Weald pour

! Ramsay, Physical Geology and Geography of Great Britain.

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l'exploration des couches profondes qui se succèdent jusqu'à 600 mètres au-dessous de la surface. Les assises du trias ont été dépassées,

La chaîne des North-Downs, qui limite au nord et à l'est la région du Weald, se termine sur la mer par les falaises de Folkstone et de Douvres, et son prolongement naturel irait rejoindre les collines françaises à l’orient du Pas de Calais. Toute cette partie de la côte d'Angleterre est entamée par les flots et recule incessamment, En maints endroits, le sentier qui longe

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le bord supérieur des rochers s'arrête brusquement, à l'arête même du précipice : le pan de craie sur lequel il passait s'étant écroulé, les piétons frayent peu à peu un nouveau chemin dans l'herbe des pâturages. C'est vers le Pas de Calais surtout que les falaises sont menacées de destruction. D'après Beete Jukes, Shakespeare’s Cliff, qui se dresse immédiatement à l'ouest de Douvres, aurait été érodé de près de 2 kilomètres, ainsi que les

rochers voisins, depuis l'époque où Jules César débarqua dans la contrée;

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WEALD, NORTILDOWNS, ROMNENY-MARSH, FALAISES 165

les chroniques racontent de grands écroulements qui secouèrent la ville de Douvres et firent trembler au loin tout le pays. Pour sauvegarder une de ces falaises, dans laquelle un chemin de fer passe en galerie souterraine, on a même dà l’appuyer du côté du large par un énorme briselames en faisant sauter les assises supérieures du rocher. Lors de l'explosion, une masse de pierre, évaluée à un million de tonnes, s'écroula dans la mer et y forma un bane de 7 à 8 hectares de superficie, sur lequel vient se rompre la force des vagues.

Tandis que le flot travaille à la démolition des falaises de Douvres et de Hastings, il accomplit une œuvre géologique inverse entre les deux côtes rocheuses, Une plaine marécageuse, de forme triangulaire, s'avance en dehors de la côte rocheuse du Weald, et va se terminer en mer à la pointe de Dungeness. Nulle part on ne peut voir un plus étonnant exemple de l'influence des marées sur la forme des rivages, Si la Manche et la mer du Nord ne communiquaient pas ensemble par le Pas de Calais, cette plaine basse, dite Romney-Marsh, du nom d'un bourg voisin, ne se serait jamais formée : elle doit son origine à l'arrêt du courant de marée qui vient directement de l'Atlantique et que rencontre, précisément à la même heure, une autre intumescence de l’eau, se propageant de la mer du Nord. Les débris siliceux arrachés par le flot à la base des falaises crayeuses de Hastings ne peuvent dépasser ce point de neutralisation des marées : ils s'arrêtent le long des rivages du Romney-Marsh et la prolongent continuellement en mer. L'accroissement graduel de la pointe de Dungeness est d'environ un mètre et demi par an.

Dans la partie méridionale de l'Angleterre qui s'étend de la péninsule Cornique au Pas de Calais, il n’y a point de grandes villes se dévelanpant d'une manière indépendante : Southampton, Portsmouth, Brighton viveut, à des titres différents, sous l'influence imméiate de Londres : réduites à leurs seules ressources, elles n'auraient qu'un: importance toute secondaire.

Bridport, la ville la plus occidentale du comté de Dorset, située près de la mer, à la bouche d'un simple ruissean, le Brit, fui, dit-on, l'une des villes populeuses de l'Angleterre méridionale; mais son petit havre ne peut recevoir que des navires d’un faible tonnage. Weymouth, bâtie aussi à l'issue d’une vallée de ruisseau, mais au bord de l'admirable baie de Portland, a passé, comme Bridport, par une longue période de décadence; mais ses plages, des plus agréables pour les baigneurs, la beauté des sites environnants, les grands travaux de la digue de Portland et les avantages que

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