N° 107. — RÉGION AURIFÈRE AU CENTRE DU BRÉSIL
d'apres Chrockatt de Sa
Goa s’aperçut le premier que des jetons employés pour marquer les enjeux étaient des diamants beaux comme ceux de l'Inde, et donna l'éveil en partant pour le Portugal après avoir fait collection de ces graviers méprisés'. En 1755, le gouvernement était officiellement informé de la découverte faite dans son domaine, et, fidèle à son principe de ne voir dans le Brésil que sa vacca de leite ou « vache à lait », il se déclara le seul propriétaire des terrains diamantifères et fit tracer autour de Diamantina une circonférence de 42 lieues indiquant les limites du territoire interdit ;
défense de creuser les fondations d’une maison, si un huissier et trois
1 Auguste de Saint-Hilaire, Voyage dans le district des Diamants.
autres employés n'étaient témoins de ce travail'. Seuls certains privilégiés reçurent le droit d'exploiter les ruisseaux à diamants, moyennant un impôt de capitation payé sur le nombre des travailleurs employés. Ensuite on loua les gisements à des fermiers généraux, et finalement le roi de Portugal fit travailler les mines pour son propre compte”. Sous le régime actuel, la recherche du cristal est devenue libre. Le nom de catas que présentent les cartes en plusieurs endroits du Brésil a le sens d’ « excavations » et se rapporte aux anciennes mines d'or ou de diamants.
Les garimpeiros ou chercheurs de diamants ont découvert la pierre précieuse non seulement dans les Minas, mais aussi dans le Matto Grosso et récemment, en 1845, dans la Chapada Diamantina du Bahia occidental. Leurs exploitations se font pour la plupart sans beaucoup de méthode : ils détournent les torrents et les ruisselets presque taris pendant les sècheresses, puis tamisent les graviers aussi longtemps que dure la saison favorable ; dès que les pluies s'annoncent, les ateliers disparaissent. Les diamants se rencontrent à côté des autres cailloux dans les conglomérats
anciens d’origine paléozoïque, ainsi que dans les roches plus modernes, formées des fragments menuisés des strates primitives; mais nulle part on ne les a vus en des formations plutoniennes”. Parmi les pierres célèbres recueillies au Brésil, on cite le brillant d’Abaété, qui pesait 444 carats, et « l'Étoile du Sud », que ramassa une négresse en 1853 : il pesait avant la taille plus de 254 carats. On évalue à 12 millions de carats, soit à près de 2 tonnes et demie, représentant un demi-milliard de franes, le total des diamants livrés par le Brésil au commerce du monde. La production diminua rapidement dès que la concurrence de l'Afrique méridionale eut abaissé les prix. En 1867, elle fut encore de 57 kilogrammes, d’une valeur de 7 millions de francs; en 1880, de 16 kilogrammes environ, et maintenant on l’évalue à 7 ou 8 kilogrammes, représentant À million de francs. Les diamants de l’Afrique sont moins beaux, mais le total de leur vente est déjà de beaucoup supérieur à l'ensemble du commerce des diamants brésiliens pendant un siècle et demi. La formation diamantifère du Brésil se complète par un grand nombre d'autres cristaux, grenats, topazes, corindons, béryls, améthystes; mais il n’y existe pas de véritables émeraudes : les « pierres vertes » que l'on prit pour telles étaient pro-
bablement des tourmalines*. p ; D ! Mawe; Auguste de Saint-Hilaire; Richard Burton, ouvrages cités. q 2 H. Gorceix, Association Scientifique, février 1882, 5 Orville A. Derby, Contributions to the Study of the Geology of Brasil. di 4 Aug. de Saint-Hlilaire, ouvrage cité. al
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