DU SUPERLATIF

verbe moins quand on veut marquer rinfériorité [mon chei^al est moins noir que le vôtre\ — Fadverbe aussi quand on veut marquer Tégalité (mon cheifal est aussi noir que le vôtre).

Le latin marquait son comparatif par la désinence ior (pruden* tem , prudent ; prudentior, plus prudent) , — et son superlatif par la désinence issimus (prudent mi/nitf, très-prudent). Or nous arons vu que la tendance du latin populaire, à la fin de l'empire romain, était toujours de remplacer les cas et les désinences par des prépositions ou des adverbes. De même que le latin abandonna les cas du génitif, du datif, etc., pour les remplacer par les prépositions de et ad^ de même il remplaça les désinences ior du comparatif par l'adverbe magis (plus), et la désinence issimus du superlatif par l'adverbe maxime (très) : de prudentem il formait magU prudentem (plus prudent), maxime prudentem (très-prudent). Le français adopta ce procédé, et forma ses degrés de signification à l'aide des* adverbes moins ^ plus, très, etc., au lieu d'ajouter une terminaison à l'adjectif.

Notre langue a cependant directement hérité de cinq comparatifs latins; il est vrai que même en latin ils sont irréguliers : hon, mal ou mauvais, petit, dont le comparatif meilleur, pire^ moindre, représente le latin melior (meilleur)^ /?ç/or (pire), mi/ior (plus petit). — En outre les deux comparatifs major (plus grand) et senior (plus vieux) sont restés en français comme substantifs dans maire et seigneur, mais ils ont perdu leur sens originaire.

164. Exceptions. — Les trois adjectifs bon^ mauvais (ou mal) et petit forment irrégulièrement leur comparatif :

Bon^ comparatif meilleur j Maui^ais^ — pire^ Petit ^ — moindre.

Voy. l'explication de cette irrégularité au § 163.

165. Le superlatif se forme en ajoutant à l'adjectif soit l'adverbe très (mon cheval est très noir), soit Fadverbe le plus (mon cheval est le plus noir de tous les chevaux de la ville) : très marque ici que le cheval est

tout à fait noir ; le plus indique seulement qu il n'y en a de plus noir rfflw^ la ville; on appelle, pour cette raison, la première forme de superlatif (^r^^) le superlatif aisolu (parce qu'il est sans comparaison avec d'autres objets), et la seconde forme (le plus)^ le superlatif relatif parce qu'il est le plus élevé (mais seulement par comparaison avec d'autres objets) . ^

Pour l'origine du superlatif, voy. § 163.

SECTION IV

166. Le français forme des adjectifs par les mêmes procédés qu'il emploie pour former des noms (voy.§ 86), c'est-à-dire par composition (voy. § 88) et par déridation (voy, § 88).

167. Il forme des adjectifs par composition^ soit en g^roupant ensemble deux adjectifs simples (tels que aigre et doux) pour en former un adjectif composé {aigre-doux)^ — soit en plaçant devant les adjectifs simples un préfixe (voy. § 89) qui leur donne un sens nouveau, aiusi : wa/-propre, wa/-heureux, 7wa/-honnête, composés des adjectifs propre^ heureux^ honnête^ et du préfixe mal. Les préfixes les plus usuels sont : archi, anti, bien, demi, in, mal, sous, sur, ultra.