I. — Cours élémentaire

Comment Esther devint-elle épouse de Xerrès ©

Xerxès, dans la 3° année de son règne, avant son départ pour la Grèce, avait donné à Suse un grand banquet. Le roi, qui avait bu avec excès, fit demander Vasthi, la reine ; celle-ci craignant pour sa dignité, dans l'orgie d’un festin, refusa ; Xerxès, irrité, la répudia.

Au retour de sa malheureuse expédition chez les Grecs, Nerxès ordonna un concours des plus belles jeunes filles de son empire: il s'agissait de remplacer Vasthi. Mardochée, Juif de Suse, avait adopté Edissa (plus tard Esther), sa parente “ fort belle et fort gracieuse,” il voulut qu'elle prit part au concours, tout en cachant sa nationalité ; Xerxès l'aima plus que toutes les autres et plaça le diadème sur sa tête, dans la î° année de son règne (Est, IT, 17).

Quelle fut la grande action d’'Esther 2?

En dépit du puissant Aman, elle sauva de la mort les Juifs de Suze et ceux de l'empire.

Que devint Mardochée ?

Il devint premier ministre du roi,

Par qui et à quelle occasion fut instituée la fête des Purim ou des Sorts ? (1)

Cette fête fut instituée par Mardochée, en souvenir de la chute d’Aman, de la délivrance des Hébreux par Esther, et de l'exaltation de Mardochée (Esther, IX, 26).

(1) Phur, en hébreu, signif 4ort,.

Que devint Esther, à la mort de Xerrès (assassiné par | Arlaban) ?

Esther, qui pouvait avoir trente ans alors, devint sans doute, avec le harem royal (selon la coutume du temps), la propriété d'Artaxerxès 1%, successeur de Nerxés (1).

II. —- Cours intermédiaire ESTHER SAUVE LES JUIFS DE SUZE ET DE L'EMPIRE

Aman, favori de Xerxès, irrité de ce que Mardochée refusait de fléchir le genou devant lui, lorsqu'il sortait du palais, résolut de le perdre, lui et ceux de sa race, Grâce à ses calomnies, il obtint de Xerxès un décret de condamnation À mort contre les Juifs: décret qui devait être exécuté le 13ème jour du 12ème mois, tel qu'indiqué par le sort. Grande fut la stupeur des Juifs: ils avaient cependant sept mois devant eux pour fuir. C’est alors que Mardochée fit dire À Esther d'entrer chez le roi et de le prier pour les Hébreux. “Entrer chez le roi, sans être appelée, c'est la mort,” répondit Esther, à moins que le roi n'étende son sceptre d'or en signe de clémence. Mardochée insistant, Esther lui répondit: “ Assemble tous les Hébreux de Suse: priez tous pour moi: ne mangez point pendant trois jours: je jeûnerai également, et alors. j'entrerai chez le roi.” Dieu aidant, Esther trouva grâce devant Xerxès, qui abaissa son sceptre, et dit:

Que veux-tu, reine Esther ?" “S'il plaît au roi, répondit Esther, je le prie de venir aujourd'hui au festin que j'ai préparé. et Aman avec lui” ce que le roi accorda. ‘A ce festin, le roi répéta: “ Que désires-tu que je t’accorde, reine Esther ?”” Demain, répondit Esther. je manifesterai mon désir; que le roi et Aman viennent au (deuxième) festin que je leur ai préparé.

Aman s’enfla de cette invitation de la reine; sa joie, cependant, fit place à l'irritation, lorsqu'au sortir du palais, il vit que Mardochée ne fléchissait pas le genou devant lui. Il

(1) Esther fut une des épouses légitimes de Xerxès, avec le titre de reine. La cruelle Amestris, une de ses compagnes, fut la mère d’Artaxerxèe, Longue-Main.

fit done dresser une haute potence, dans le dessein d'y faire pendre Mardochée,

Nerxès ne dormit point cette nuit-là; il se fit lire les Annales de l'empire. Or, il était écrit, dans ces Annales, que Mardochée, un jour, avait sauvé la vie de Xerxès, en dénoncant une conspiration. Le roi apprenait en même temps que Mardochée n'avait pas été récompensé,

Aman s'étant présenté, au matin, pour demander au roi de faire pendre Mardochée, Xerxès, le prévenant, lui dit: “ Que doit-on faire À un homme que le roi désire honorer ‘? Aman, croyant qu'il s'agissait de sa propre personne, traca un programme superbe: “l’homme que le roi veut honorer doit être revêtu des habits royaux et placé sur le cheval que le roi monte, recevoir le diadème royal sur sn tête: le premier des princes doit conduire le cheval et crier, en traversant la ville: “Ainsi sera honoré celui que le roi veut honorer.” Le roi lui dit donc: “ HAte-toi et agis, comme tu l'as dit, À l'égard du Juif Mardochée ‘: ce qui fut fait.

L'humiliation d'Aman fut extrême, “Si ce Mardochée devant lequel tu as commencé de tomber, lui dit Zarès, sa femme, est de la race des Juifs, tu ne pourras pas lui résister, mais tu tomberas devant ni’ Aman dut partir à l'instant pour assister au banquet de la reine.

“ Quel est ton désir, Esther 2? lui dit Xerxès, dans ce second banquet. “Si j'ai trouvé grâce devant tes yeux, Ô roi, répondit Esther, accorde-moi la vie. ainsi qu'à mon peuple, Car nous avons un ennemi dont la cruauté retombe sur le roi lui-même.” ‘Notre ennemi, otre adversaire est ce cruel Aman.” Xerxès, échauffé Par le vin, s'irrita sans mesure, et l’orgueilleux Aman fut pendu au gibet qu'il avait fait élever pour Mardochée !

Le ler élit de mort contre les Juifs étant irrévocable, un deuxième édit fut expédié partout; cet édit autorisait les Juifs à se défendre, au jour marqué par le sort pour leur extermination. Les Juifs en ce jour tuèrent 75.000 personnes, dont 500 à Suse, Les 10 fils d'Aman furent au nombre des morts,

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