LE TRAINEAU DU COMTE DE MAISTRE

Lorsque le célèbre comte de Maistre, ministre de Sardaigne près de la cour de Russie, arriva à Saint-

Pétersbourg, un de ses coliques, qu'il questionnait sur le caractère national, lui dit : « Mon cher comte, ce pays, que j'habite depuis fort longtemps, est énigmatique pour moi sur un seul point. En général, le peuple russe est excellent, doux, hospitalier, charitable, rempli de finesse et d'intelligence, cependant, lorsqu'il survient un accident dans les rues, les spectateurs demeurent immobiles, et regardent sans avoir l'idée de porter du secours ; je ne puis m'expliquer cette nuance de caractère ; elle contraste bizarrement avec la bonté russe ; bientôt vous ferez la même remarque dans vos promenades. »

M. de Maistre, avide d'observations sur un terrain nouveau pour lui, eut l'idée de faire une expérience à ses risques et périls. Le traînage venait de s'établir ; il dit à son cocher : « Iwan, exerce-toi, dans ma cour, à verser lestement mon traîneau, sans danger pour celui que tu conduiras. » Le lendemain, Iwan vint annoncer respectueusement qu'il pourrait verser son Excellence dans la neige, comme sur un lit de plume. A midi, le comte, enveloppé de sa fourrure, se fit mener en face de l'église de Malte, quartier très-populeux. Au signal convenu, le cocher renverse son maître : voilà le comte gisant et jouant parfaitement la douleur. On s'attroupe autour de lui, mais à une distance respectueuse, et pas un bras ne vient s'offrir, pour l'aider à se relever. Il avait résolu d'accorder deux minutes à cette épreuve; lorsqu'il les crut écoulées, il se releva et salua les curieux d'un grand bladasti (je vous remercie). Toute l'assemblée se prit à rire.

Le comte rentra chez lui fort satisfait de son expérience, et dit à son secrétaire :

« Écrivez que ce peuple exerce une scrupuleuse neutralité envers les gens auxquels il arrive un accident en pleine rue. »

Dupré de Sainte-Maure.