LES AVALANCHES

On donne le nom d'avalanches à des masses de neige qui se détachent, surtout à la fin de l'hiver, du sommet des montagnes. Elles s'augmentent en roulant, et prennent quelquefois un tel accroissement, que lorsqu'elles arrivent dans la vallée, elles engloutissent des villages entiers. Elles partent avec la rapidité de la foudre, et renversent, détruisent, écrasent tout sur leur passage. Malheur au village qui n'est pas abrité par une colline ou par un bois. Dans le vallon d'Urseren en Suisse, le chef-lieu situé sur la pente septentrionale du Mont Saint-Gothard, est couronné par un bois de mélèzes, où il est défendu, sous des peines très-rigoureuses, de couper aucun arbre. Dans les Pyrénées, la ville de Baréges est préservée des torrents de pierres et des avalanches de neige par une forte digue en pierres sèches et par une foret qu'on a eu soin de conserver. Dans quelques endroits des Alpes on a construit des murs triangulaires dont la pointe est tournée du côté de la montagne.

Les avalanches sont de deux espèces : les unes sont appelées venteuses, parce qu'elles sont accompagnées d'un grand vent que leur chute augmente encore et qui brise les arbres, étouffe les hommes et les bestiaux. Ces avalanches se précipitent avec une rapidité extrême ; mais elles sont moins épais-

ses et présentent moins de danger que celles qu'on pomme foncières, auxquelles rien ne résiste. Les avalanches foncières s'étendent moins que les premières, mais elles sont formées d'une neige plus compacte ; elles entraînent avec elles les arbres, les pierres et les morceaux de roc qu'elles ont brisés. Leur roulement terrible ébranle la montagne et les vallons, et produit an bruit égal au roulement du tonnerre. Ce fracas inspire la terreur ; mais il donne cependant le temps de fuir. L'avalanche proprement dite est déterminée par la fonte subite d'une partie des masses de neige qui forment les glaciers ou par la seule agitation de l'air. Une pelote très-petite s'accroît dans sa course, et devient rapidement plus grosse qu'une maison. Le voyageur doit marcher en silence et garnir les sonnettes de ses mulets : car le moindre bruit, ébranlant l'air, pourrait déterminer la chute de quelques parcelles de neige suspendues aux pointes des rochers. Souvent le guide prend la précaution de tirer un ou deux coups de pistolet avant de se hasarder dans les passages dangereux. Enfin, dans les chemins les plus fréquentés, on a pris le soin de creuser les flancs de la montagne, d'y former des cavités où les voyageurs peuvent se mettre à l'abri. L'avalanche, en roulant, passe alors sur leur tète sans les écraser. C'est un bien magnifique spectacle que présente cette masse gigantesque lorsqu'à l'instant de sa chute elle se réduit en poussière, mais c'est un fléau bien terrible pour le vallon qui reçoit cette inondation subite de glace et de neige.

Th. Lebrun.